“任务内容很简单，”他走到平摊于桌上的地图前，将一枚棋子从晨曦移动到狼心东境内的一条黑线上，“这儿离中部关卡大约一百五十公里，你们只需将车上的人员和物资运送至此处，等他们完成攻击后再把他们带回来即可。停留时间大概为半个小时，运气好的话，你们甚至不会和敌人相遇。”
说到这儿，铁斧停顿下来。
而人群中也泛起了一阵骚动。
毕竟这句话的另一个意思便是，运气不好时他们将遇上魔鬼。
等待片刻后，总指挥才接着说道，“当然，承担战斗任务的依然是第一军，你们只要专注于驾驶就行。抵达笼山的车组一共十辆，而按照计划，四到五辆卡车便能实现作战目的，因此还是按照行政厅的惯例，用招募方式来选取出发人员。”
“每完成一个来回的前线运送任务，车组就能得到三倍于薪酬的额外奖励，这笔奖金由第一军发放，和行政厅开出的薪酬无关。那么……愿意应招的现在请上前一步。”
法琳娜毫不犹豫地迈出了脚步。
而令她略微意外的是，所有车组都选择了应招，唯一的区别只在于做出决定的快慢而已。
她本身就抱着来前线见魔鬼的目的，自己又曾在审判军中任职，对于踏上战场这种事早已司空见惯，可其他人不同——抛开驾驶员的身份，他们大多都只是无冬城的自由民而已。
能让他们做出这一决定的，毫无疑问是对第一军的充分信任。
铁斧很快按先后顺序挑出了五个车组，法琳娜所在的第二车组也在其中。
“他们就交给你了，”总指挥望向凡纳，“等明日天一亮，作战便正式开始！”
……
“我总觉得有些放心不下。”等所有驾驶者离开指挥部大厅后，爱葛莎低声道，“出动人数不多，却需要全军上下密切配合，而且这里面还有普通城民，练习时间却只有一天不到，这样的安排实在是太紧迫了。”
她现在算是明白北地珍珠所谓的“神速”是什么意思了，单从计划上来看，该方案确实有着极高的可行性。
之前为迁移而修葺的简易硬化路，此刻成了反击的基础。哪怕它的宽度、厚度和施工质量都比不上大动脉工程，但依旧比碎石路或土路要好上太多。在进一步限制载重的情况下，车辆未尝不能跑起来。
而在来回两百公里的距离上，魔方蒸汽卡车的平均速度远高于任何骑兵——后者哪怕是不惜马力、双骑换乘，也需要两天时间，换作卡车六到八小时基本就能跑完全程，更别提这支反击小队能携带的重型装备了。
唯一的问题是，它不仅将第一军兵种全部涵盖其中，还引入了非战斗人员，到时候会遇到什么突发状况实在难以揣测。
“这次作战的确有一定的意外因素，但比起收益而言几乎微不足道。”伊蒂丝坦然道，“魔鬼随时可能会重新布置堡垒型畸兽，与其继续等待时机，不如把握现在。”
“我觉得敌人也不会预料到，人类刚刚失去沉池湾一天不到，就会向它们发起反击。失败最有可能的结果是无功而返，而成功则能令魔鬼接下来的行动步步受挫，如何选择不言而喻。何况战争本身就充满意外，有时候看似周密万全的计划，也会毁在一个小小的巧合上。”说到这里，她展颜一笑，“所以……祈祷幸运之神站在我们这一边吧。”
……
次日清晨七时，微风，细雪。
在灰蒙蒙的天空下，五辆蒸汽卡车排成一列长龙，缓缓驶出静谧的营地，朝着东边开去。
和运货时的模样不同，车厢后部都搭起了灰白相间的篷布，远远望去宛如一个个移动的小雪堆。其中三辆卡车尾部还拖挂着152毫米要塞炮，那长长的黑色炮管与车辙融为一体，只有靠近了才能注意到液压驻退器上折射出的幽幽冷光。
两个小时后，二十五架满油满弹的双翼机从荆棘镇起降场升空，在海鸥号的带领下赶赴预定战场。和平时作战不同，空骑士团没有选择更容易辨别方位的低空，而是打一开始就直入云霄，在云层的夹缝中飞行。
这意味着，他们将失去大部分视野，除了指北针外，唯一能为其指引方向的便只有海鸥号那若隐若现的身躯。一旦掉队的话，想要再找到机群几乎是件不可能的事情，为了避免迷失，每个人都打起了十二分精神，机舱中除了发动机的轰鸣，一句交谈声都没有。
于此同时，闪电和麦茜出现在战场空域，分头排查有可能存在的侦查眼魔。
行动开始两小时十五分，第一个意外出现在车队中。由于路面质量问题，四号车组在过坑时抛锚。进行简单的换乘后，车队重新上路，只留下故障车组人员自行进行维修。
半个小时后，空骑士团也出现了意外，两架飞机在飞跃一处交叠云层时跟丢了前机，只能按出发前的规定调转方向独自返航。之后的归途里，他们都不得离开云层。
还好接下来一切顺利。
三小时零六分，蒸汽卡车小队率先抵达目的地。
“天哪，法琳娜……”乔向前微倾身子，低声喃喃道。
“啊，我看到了。”法琳娜稳稳停下车子，面沉如水地盯着驾驶室侧方——透过挡风玻璃，只见远处的一座山头上矗立着一截白骨似的支架，乍看上去仅有指尖的三分之一大小，不过考虑到其距离，她完全能想象出那是个多么惊人的庞然大物。
而在白骨周围，弥漫着鲜红的浓雾，差不多覆盖住了整个山头，与周边的雪景形成了鲜明对比。
那绝不是人类的造物。
光是注视着它，就能感受到心底升起的阴冷寒意。
法琳娜不由自主地握紧了方向盘。
毋庸置疑，魔鬼已经来到世间。