就在西凉方向打得热闹的时候，暗中达成密谋的曹操和袁绍终于开始对青州动手了。
三月中旬，曹操忽然上表朝廷，称兖州境内如今仍然有大量的被禁的晋国食盐在出售，而自己作为州牧没有尽到责任，所以请求朝廷降至责罚。
不久之后，朝廷果然降下一道旨意，斥责曹操执行朝廷号令不严，致使晋国雪花盐在兖州境内屡禁不止，是故罚俸半年，以儆效尤。朝廷的旨意中还要求曹操严查此事，无论如何也要将晋国的雪花盐彻底禁绝。
上演苦肉计的曹操接到朝廷的诏书之后，表现出了足够的诚惶诚恐，当着一众文武幕僚之面，抽出自己腰上宝剑，冲着自己的脖子上就是一划拉！
老曹也太认真了吧！怎么真拿家伙莫脖子？其实曹操不过是用长剑削去了靠近耳朵边上的“一撮毛”而已。这一招有个名称，叫做“削发代首”。曹操一脸沉重地对手下说道：“按理我该自刎以谢天子，但如今天下不宁，我尚需留着这具身体为大汉尽忠，所以削发代首，还望各位作证！”
虽然荀彧、荀攸和程昱等人都心知肚明这是老曹在进行个人表演，但大家还是一脸敬佩地向曹操行礼，口中呼喊着：“曹公忠君体国，堪为吾辈楷模，留待有用之身，鞠躬尽瘁不辍！”
老曹削发之后不久，一阵整饬商贸市场的严打之风豁然刮起，许多从青州和徐州境内走私食盐到兖州境内贩卖的小商人被曹操全部抓了起来。经过一番审讯之后，这些“小商贩”将后台大老板孔融和陶谦给供了出来，口径一致地声称自己是替孔州牧和陶州牧敛财。
这下，曹操算是抓到了孔融和陶谦的把柄，他一面上书朝廷请示此事如何处置，一面加紧整军备战，只等袁绍那边跟朝廷摊牌之后便动手攻打青州。
话说曹操在可劲折腾的时候，袁绍自然也没有闲着。他已经下定决心离开冀州，重新开辟新的根据地，所以在临走之前拼命地搜刮魏郡、清河国等地的财富，又以让人觉得发指的手段强行征召了三万多青壮进入自己的部队，硬生生把原本只剩下两万多人的部队扩充到了六万，虽然战斗力水平下降的厉害，但好歹从声势上看来足够浩大。
已经准备的差不多了的袁绍忽然派人给驻扎在魏郡曲梁一带的朱儁去了一封信，声称自己兵马有限，实在难以承担抵御晋国大军的重任，恳请朱儁接手冀州联军的指挥权，一力负责对抗正面战场之上的十二万晋国军队。
不等朱儁派人答复，袁绍率领六万人马一声不响地出了邺城，直奔清河国的灵县附近。灵县以东十几里之外就是青州平原郡，从这里前往黄河南岸的水城高唐，亦不过四十多里，袁绍大军只需一日便能赶到。
袁绍军在行动的时候，曹操派出北上支援冀州的夏侯惇也一声不响地率领两万军队从馆陶一带撤回到了兖州的阳平境内。这样一来，留在冀州对抗晋国大军的就只有朱儁率领的五万南军和扬州、豫州以及荆州联合出动的八万联军，在人数基本与晋国四路军队持平。
朝廷很快就给曹操回复了一道旨意，告诉曹操对于任何敢于冒犯朝廷命令的人和势力都不可退缩和手软，这道旨意说白了就是纵容和默许曹操可以对青州孔融和徐州陶谦动武。
曹操有了这道旨意，立即将已经集结完毕的五万部队分成两路，一路两万人马由大将夏侯渊率领，直扑泰山郡东北部的青州临昫，一路三万人马由老将曹仁率领北渡黄河，行进的方向竟然是袁绍刚刚让出来的邺城！
袁绍急于赶到青州抢地盘，曹操却十分敏锐地看出了邺城战略地位的重要性。既然袁绍不在乎邺城的归属，那么曹操派人前去接管也就不会引起太大的麻烦。
从这一连串的行动中，曹操终于将自己的全部实力暴露了出来。夏侯惇的两万人马为骑兵，夏侯渊的两万人马为步骑混合，曹仁的三万士卒则清一色的为步兵。也就是说，曹操经过这些年的暗中积累，实际上拥有一支人数超过七万的大军。
因为是协同行动，所以曹操接到朝廷的旨意之后，立即便派人与活动在灵县一带的袁绍取得联系，共同定下了围攻青州的具体时间。
就在袁绍和曹操磨刀霍霍准备向孔融下手的时候，活动在冀州和兖州境内的暗影队员，终于凭借一些蛛丝马迹推测出了袁曹可能要对青州动武的企图。他们一面紧急向赵兴报告此事，一面与孔融和陶谦取得联系，提醒二人主意加强防范，避免城毁人亡的突发情况爆发。
青州和徐州的可用之兵实在有限，若不是当初赵兴帮着孔融和陶谦训练出来了两万精锐步兵，只怕到现在青州和徐州的战力还在一个很低的水平徘徊。孔融接到示警之后，赶紧通知武安国集结所有兵力，将其驻守在青州治所临淄，至于其他郡县的防御，已经不是他能掌控的问题。陶谦接到示警之后，让曹豹加紧做好下邳城的防守准备，同时急忙通知东海糜家与晋国取得联系，希望得到赵兴的大力支援。
四月初，袁绍和曹操打着为朝廷除奸的旗号兵进青州，只用了十天时间，便分别吞并了青州平原郡、济南郡国、北海郡国以及齐国郡一半的以上的领土，逼迫着孔融只能困守在临淄城内，一时之间成了孤家寡人，看不见退路到底在哪里。
许攸当初说动曹操对青州动手，可是言辞凿凿地说过青州境内有大型的金矿，可以为袁曹联军提供巨额财富。实现上许攸说的话确有此事，就在青州济南郡国境内，就有一处晋国商人投资买断的矿山，专门出产黄金。
袁曹联军既然已经占据了济南国，自然不会放任晋国的商人继续把持金矿的开采权，而是以最快的速度瓜分了这处矿山，立即调动大量人手进山挖矿，恨不得在几个月时间便将一座巨大的矿脉给挖干净。
不到一月时间之内，孔融只剩下州治所临淄城以及临淄东北方向的乐安国，而乐安国再向东北去就是一望无垠的渤海，黄河入海口也在乐安境内。
袁曹联军整出这么大的动静出来，自然瞒不过远在卧虎城内的赵兴。当他听说袁绍率军倾巢而出前去攻打青州时，第一时间便想到了两件事情。
第一件事情是立即命令张辽、徐庶、李进武和张燕各自率军向南推进，争取一举拿下重镇邺城。
第二件事情是迅速通知太史慈，让他率领水师南下支援青州，最差的情况也要将孔融及其家人，以及武安国统率的一万步兵营救出来。