寿春城到曲阳战场的直线距离还不到四十里，联络不只一般的方便，所以小袁三公让刘皇叔南下阻击徐州主力的命令，当天傍晚就被小袁三公的从弟袁胤送到了曲阳战场，送进了正在围攻曲阳的刘袁联军之中，只是心中有鬼的袁胤不敢进刘营传令，是把刘关张三兄弟请到了桥蕤和雷薄控制的袁术军大营中，在自家的中军大帐里向桃子三兄弟宣读的小袁三公的命令。
听完小袁三公这道命令，城府极深的刘皇叔倒还把持得住，除了放在膝盖上的拳头把指关节攥得发白外，脸色几乎没有半点变动，但站着刘皇叔背后的关羽和张飞就不行了，袁胤的话还没有全部说完，关羽和张飞就已经一起脸色铁青的大吼起来，“什么？叫我们去拦截陶应小贼的回援大军？这一次打曲阳，连续几天日夜不停的攻城下来，我们已经损失了上万军队，剩下的队伍也大都疲惫不堪，拿什么拦截陶应小贼的主力大军？又怎么拦截他的主力大军？！”
“关将军张将军勿要焦急，请听在下说完。”袁胤硬着头皮说道：“我家主公也知道贵部伤亡惨重，士卒疲惫不堪，但是眼下陶应小贼回师在即，若不派遣一军南下阻击，那么贵我两军之前在曲阳城下付出的牺牲就将前功尽弃，所以没办法，我家主公只能请玄德公辛苦一趟了。”
“那你家主公不会让你们淮南军队去拦截？”张飞大怒吼道：“这几天打曲阳，硬战血战全是我军包圆。你们淮南军就是躲在后面看热闹！现在拦截陶应奸贼的回援主力，还想让我军顶在前面打硬仗打血战，你们又躲在后面看热闹，世上所有的好事你们都想占全？！”
“兄长，这仗没法打了！”关羽也是愤怒吼道：“兄长你好心率军来救淮南，袁术却只想把我们推到前面送死，毫无半点携手诚意。我们也犯不着再拿热脸贴他的冷屁股了，我们走，回汝南去另图大计！”
还别说。刘皇叔还真有点想听关羽的气话率军北归，宁可回汝南去吃糠咽菜，也不想南下去碰兵锋正盛的徐州主力白白送死。可是考虑到这一次南渡淮河已经赔上了上万军队，就此离去前功尽弃不说，对自己的仁义美名也大大有损，所以刘皇叔最终还是打消了这个念头，只是温和的看着袁胤，用最真诚也最笃纯的目光看着袁胤，一边用这样的目光让袁胤无地自容，一边紧张盘算对策。
被刘皇叔纯净得仿佛不带丝毫杂质的真诚目光逼视，心中有愧的袁胤益发的无地自容，嚅嗫道：“玄德公请放心。贵军若能击破陶应小贼率领的徐州贼军，或者能够拦住陶应小贼数日，坚持到我军攻破曲阳，那么我家主公定有厚报，战马钱粮。军械辎重，定然厚厚回报。”
刘皇叔还是不说话，旁边的桥蕤和雷薄也不说话——他们虽然觉得自家主公做得十分过份，可是考虑到主公这么做也是为了淮南军队的利益着想，所以很干脆的当起了闷嘴葫芦，诺大的军帐之中。也就只剩下了关羽和张飞两大绝世猛男的粗重喘息声音。
许久后，刘皇叔终于开口，淡淡说道：“备渡河前，曾与袁公路有过约定，备军渡河之后听从袁公差遣，既然袁公命备南下阻击，那备自当听命行之，就这么定了，明日清晨，备即率军南下阻击陶应小贼，曲阳这里，就拜托桥将军和雷将军了。”
袁胤闻言大喜，赶紧向刘皇叔连连拱手道谢，关羽和张飞心有不满但又不便开口反对，雷薄事不关己假惺惺的客套，桥蕤则心情复杂，嘴唇颤抖了许久，忍不住说道：“玄德公，请千万小心，能挡得住就挡，实在挡不住，就……，相机行事。”
刘皇叔微笑着向桥蕤点点头，也不说话，起身领着关羽和张飞离开大帐，走到大帐门前时，刘皇叔又回过了身来，平静的向袁胤说道：“请禀报袁公，为对抗陶贼的伪君子军，备需要硬弩一千柄，弩箭三万支，还有一个月的粮草，袁公若是如数供给，刘关张三兄弟那怕是打到最后一兵一卒，也要拦住陶应小贼的回援脚步！”
“一个月的粮草？”袁胤的眉头微微皱了一下，心说你要那么多粮食做什么？从曲阳到合肥只有两百二十里路，粮草补给十分容易，用得着带这么多粮食南下吗？疑惑归疑惑，但刘皇叔既然已经先答应了南下送死，袁胤这会也不好当场拒绝刘皇叔的钱粮要求，便点头答道：“玄德公请放心，在下这就派人连夜返回寿春向主公禀奏，请主公尽力拨给。”刘皇叔不再说话，领着关张二将大步出帐，留下袁胤、桥蕤和雷薄三将在大帐中窃窃私语。
默不作声的回到了自家大营，刘皇叔的屁股还没坐稳，张飞就已经迫不及待的大叫了起来，“兄长，袁术匹夫如此无情无义，你为什么还要答应替他去拦截陶应小贼？以我们现在的情况，南下去和陶应小贼的主力队伍决战，不是让将士白白送死么？”
“贤弟，为兄又何尝不知我军不是陶贼主力的对手？”刘皇叔平静答道：“但我这番南下救援淮南，一是为了拯救淮南百姓，二是为了为国除奸，助袁公路剿灭荼毒淮南的陶应奸贼，我既诚心与袁公路联盟讨贼，又答应过接受袁公路指挥，若是抗命不遵，言而无信不说，还会让袁公路怀疑我的合作诚意，两相猜忌，事难济矣。”
“兄长虽然言之有理，但我军实力与陶应小贼的主力相比，还是相差太远，这次南下，怕是凶多吉少。”关羽提醒，又道：“况且袁术匹夫如此欺凌我军。我军就算侥幸阻拦陶应小贼一时，或者保存一定实力撤回寿春阴陵，今后只怕袁术匹夫还会故技重施，一次又一次的将我军推上前线，直到让我军折损殆尽，再将我等一脚踢开。”
“所以我才向袁公路索要一月粮草。”刘皇叔严肃的答道：“曲阳距离合肥仅有两百余里，粮草补给容易。我军阻击陶应小贼用不着携带如此之多的粮草，我故意索要一月粮草，实际上也就是试探一下袁公路的合作诚意。若袁公路如数补给，那证明他是诚心与我军合作，我等兄弟在出兵对阵方面无论吃多少的亏。也都值得。”
“如果袁术匹夫不肯如数供给，或者干脆一点不给呢？”关羽追问道。
“我等为袁公路攻城破敌，费力劳心，损兵过万，已然尽到了盟友之义。”刘皇叔的语气开始是慢条斯理，忽然又声音一变，眼中还闪过了一丝凶光，阴狠说道：“若袁公路积财吝赏，我等为何还要为他效命？！还不如反戈一击，出这一口鸟气！”
从来就没有看小袁三公顺眼过的关羽张飞鼓掌叫好。连称兄长英明，刘皇叔则微微一笑，心中继续盘算，“也只能是走一步看一步了，如果袁公路真把我当盟友看待。那当然最好。如果实在不行，以陶应小贼的精明，也肯定得掂量一下，到底是把我彻底逼到袁术身边与他敌对好，还是借我之力联手共讨袁术的好。”
……………
第二天清晨，言而有信的刘皇叔果然尽起麾下兵马。拔营南下去拦截徐州军队的回援主力，出发的时候，小袁三公也让袁胤从桥蕤、雷薄军中送来了刘皇叔索要粮草武器，不过刘皇叔索要的一月粮草只给了十天之粮，千柄强弩和三万支弩箭也只有三百柄弩和一万支箭。然后袁胤又极力解释，说是刘皇叔索要的粮草武器一时难以筹齐，只能先给这些，剩下的分期供给。
在曲阳战场上足足丢下了上万尸体，结果却只换来这么一点粮食和武器，不要说脾气本来就不好的关羽和张飞了，就是刘皇叔的新基友龚都和刘辟也都怒不可遏，当场就拔出了刀子骂上了娘，吓得袁胤连连后退，袁胤带来的队伍也纷纷亮出武器。而刘皇叔却不动声色，一边喝住龚都刘辟，一边向袁胤连连致歉，同时努力约束住开始骚动的队伍，勒令全军立即南下，全速赶往合肥拦截陶应亲自率领的徐州主力。
与此同时，在经过了一天时间的短暂休整后，担心曲阳战事的陶副主任扔下了已经守军不多的合肥城池不敢攻打，立即率领主力大军回师，日行五十里返回曲阳救援，陶基、陈到和陈应等人都劝陶应加快速度，尽快赶回曲阳救援，陶应则微笑着答道：“这次用不着急了，袁术匹夫收到合肥战事的消息后，就算不中计不派大耳贼南下送死，也肯定不敢继续不惜代价的攻打曲阳，我们的时间很充足，走慢点有利于士兵恢复体力。”
陶应为了让徐州将士保留体力，故意放慢速度北上，之前已经在曲阳大战中颇为疲惫的刘皇叔却一反常规，一个劲的只是催促大军加速南下，当天竟然就一口气南下走了八十里路，与徐州主力的距离也只剩下了四十来里路程，徐州军队的斥候将情况报告到陶应面前后，陶应大喜过望之余，难免又是糊涂万分，“大耳贼疯了？他的队伍本来就大部分都是乌合之众，又在曲阳接连大战疲惫不堪，居然还敢急行军日行八十里？他是怕他死得不够快么？”
陶副主任的疑惑很快就有了答案，徐州军队的营寨扎定之后，陶应也刚结束了例行的亲自巡营，营外斥候飞骑来报，说是抓到了一个骑马南下的文士，自称有机密军情大事禀奏徐州刺史陶使君，请求陶应接见，陶副主任也没有犹豫，马上点头答应接见——虽说两军即将交战之际突来使者，十有八九是诡计毒计，可是说到弄诈行骗尔虞我诈，咱们公仆学校毕业的高才生陶副主任还真没怕过谁。
让陶应意外的是，这个四十多岁的神秘使者竟然十分面熟，仔细回忆了片刻后，陶应很快就认出了使者的身份，也忍不住惊呼起来，“孙乾？你是刘备的从事孙乾孙公祐！”
“使君好记性，贱名有辱尊听，在下正是孙乾。”孙乾苦笑答道：“在下虽与使君从未谋面，但听说使君曾经派人用麦面捏过在下的人头，想不到使君一个麦面人头的模样都能记住，实在叫人佩服。”
陶应大笑，忙请孙乾入座，卫士上了茶后，陶应也隐约猜出了孙乾的来意，索性主动笑道：“公祐先生，玄德公这一次请你来，是想和我联手共灭袁术吧？用的是什么借口？——不满袁术老儿派遣贵军南下送死，这个借口好象不太站得住脚，也不太符合玄德公一贯的行事作风。”
孙乾张口结舌，半晌才摇头叹气道：“使君果然高明，难怪我主玄德公屡屡败于使君之手，这份料敌机先的本事，我家主公真是拍马难追，既然使君猜到了，那在下也不敢欺瞒——我军在曲阳城下损兵过万，袁术不仅不给赏赐，我主求一月军粮，袁术匹夫也只给了十日之粮，我军将士怒不可遏，我主刘使君也恼恨袁术匹夫无情无义……。”
“果然又是这套。”陶应又笑了，道：“公祐先生，你家主公能不能换一套花样？上次在徐州他玩这套花样，被我整得还不够惨是不是？”
“使君误会了。”孙乾赶紧摇头，解释道：“我主刘使君还真不是胡乱敲诈，我军将士为袁术出生入死，损兵过万，袁术匹夫却连粮草都没有一次发足发够，我主索要一月之粮，也是想补偿一下劳苦功高的军中士卒。”
陶应再笑，都已经懒得去考究咱们刘皇叔的脸皮厚度了，孙乾则又压低声音说道：“使君，我家主公有一句话要在下密奏于你——孟德公命我主南下汝南时，交给我主的任务是骚扰和切断贵军粮道，但是，我家主公却并没有这么做。”
陶应收住笑容，看了孙乾一眼，微笑说道：“这话我相信，出兵出力骚扰切断我军粮道，对玄德公本人没有丝毫利益可言，玄德公当然不会干这样的蠢事。”
孙乾的神情更是尴尬，嗫诺道：“使君明白我家主公的善意就好，就是不知道使君对小使来意的意下如何？袁术匹夫虽然不是使君的对手，但是他的兵马极多，使君的兵力又不是十分充足，难道就不想在淮南战场上多一个得力盟友？替使君冲锋陷阵，奋勇杀敌？且使君回援曲阳在即，袁术匹夫肯定要退回寿春死守待援，使君难道就不想在袁术队伍退回寿春之前，有一支队伍拦住他们的去路？”
“玄德公想要什么？”陶应眼皮都不眨的问道。
“事成之后，我主只借扬州一郡立足。”孙乾小心翼翼的答道：“与使君缔结盟约，永结盟好。”
陶副主任眨巴起了奸邪三角小眼，从来就没装过好东西的肚子里也开始盘算，“有一支能打硬仗也敢拼命的队伍当炮灰，是不错，不过这扬州一郡……，不管扬州那一郡落到了大耳贼手里，我的江东可就危险了。”