刘琮听闻徐晃为先锋进攻湖阳，也是十分重视，连连派人送去书信，告知文聘、关羽二将一定要小心。并且强调再有半个月，整个新野、宛城会展的部署将会宛城。也就是说着半个月里文聘和关羽只要能够坚守住湖阳便是胜利！
刘琮之所以这么重视关羽是有道理的。曾经有史书记载。曹操对徐晃的评价：“贼围堑鹿角十重，将军致战全胜，遂陷贼围，多斩首虏。吾用兵三十馀年，及所闻古之善用兵者，未有长驱径入敌围者也。且樊、襄阳之在围，过于莒、即墨，将军之功，逾孙武、穰苴。”“徐将军可谓有周亚夫之风矣。
曹操一生用兵三十余年，能够对徐晃有如此评价，自然不消说徐晃在曹操心目中的地位。文关二将收到刘琮的书信之后，便开始大肆在湖阳城内募集民夫修建防御工事。当徐晃抵达湖阳时，文聘和关羽各自领兵镇守湖阳城的北门和西门。严阵以待。而徐晃治军之严谨也让文聘和关羽二将刮目相看，好在他们按照刘琮的吩咐多多操练军士和修建工事。
双方近七万人在湖阳的西门展开了搏杀。徐晃虽然统帅能力出众，但奈何只有四万步兵，而湖阳城内的守军有三万，因此徐晃并不足以将湖阳四面围定。只能选择一个方向进攻。
双方就这样展开攻防，几日下来，徐晃并没有什么进展。好在曹操也没有给他破城的期限，所以他可以从容的在城外建造攻城器械。
其实曹操在心里也有自己的一番算盘。司马懿拒绝出任先锋被自己撵回许昌之后，曹操也进行了反思。他虽然不愿意马上撤兵，但也不敢贸然前进，所以想让徐晃领兵先去湖阳试探，自己在宛城整顿兵马。若是刘琮部队的攻击力并不如司马懿预测的那样，他便可以继续调集中原与河北的兵马前来。
若是受挫，他也有退兵的理由。当然和上次从合肥退兵那样是步行的！毕竟刘琮不是孙权，曹操当然担心刘琮会孤掷一注，在自己撤退时候全面追击，那样的话就可能造成曹军大面积的死伤！就算是撤兵也必须有步骤的进行！
就在曹操为进攻新野做准备的同时，刘琮又给了曹操一个意外。新年刚过，就传来消息，刘琮在湖阳与新野之间又部署了四万步兵，分别由魏延和黄祖统帅，分为二部，各自扎营。两人的部队相差三十里，呈东西分布，正好位于湖阳和新野之间。分居唐河与白河之间。曹操没有看到刘琮的沙盘，不然一定会感叹刘琮的军事才华。
刘琮这么部署自然有他的深意。首先魏延的上阵，给全军将士一个明确的信号：益州援军已经抵达！至少目前状况下，南阳区域内的曹军和刘军相差无几，这是鼓舞己方士气也是为了打击曹军。当然刘琮不仅仅是为了这个目的，魏延和黄祖的到位，现在湖阳步兵三万，邓贤和比阳各两万，加上新野总共六支部队就像留个堆积起来的积木一样呈一个三角形部署，湖阳是这个三角形的最上方的尖角，魏延和黄祖是第二层，邓县、新野和比阳构成了三角形的底边。
整个六支部队之间相互的距离近的三四十里，远的百十里。这样的配置就保证了无论哪个部队受到曹操的攻击都能迅速从其他两到三个部队抽调将士支援。也将新野之前可能直接面对曹操大军的状况变成了曹操必须攻破魏延或者甘宁才能抵近新野！如果曹操不选择攻击魏延或者甘宁，则甘宁和刘磐可以从两翼出击，六支部队就会像一个菱形一样布置。
无论是三角形还是菱形，这六支部队经过这样的部署便成了一个整体。时可以有三支部队对宛城或者汝南发起攻击，这让曹操真正感到了威胁。曹操便是一面催促徐晃和张郃加快攻击步伐，同时又派出曹仁领兵一万想魏延部发起试探性攻击。如此一来，曹军也派出了近七万人。留在宛城可用的部队也只剩下七万。
双方在宛城和新野这样大规模的调动兵马，也让原本就稀少的百姓加速逃离。不过大部分都选择了前往荆州。这让荆州的文官们比前线的武将还要忙。从许昌偷袭开始，至今已经将近两个月，逃到荆州的百姓就超过三十万，好在南郡有足够的土地供分配。甚至还有一部分被迁徙到新建造的武昌。而这当中又有两万壮丁应征入伍，这些人被充实到各郡县。荆州下属各郡县实行新老参半的原则，硬是陆续又凑齐了两万人马集中的襄阳大营训练。如此一来，加上从益州调集过来的将士，刘琮便是有足够的实力与曹操打消耗战了。
只要前方主将不摆乌龙，有各营斥候和锦衣卫的渗透，曹操已是也奈何不了刘琮。如果继续从内地抽调兵马，曹操自信一定可以压过刘琮。但与刘琮所处的环境不同的是，曹操北方有公孙氏，西方有马超，西南有张鲁，东南有孙权。马超和张鲁新近被刘琮击败，他们宁愿打长安也不愿意再领兵入蜀。
孙权与刘琮是盟友不说，刘琮偷袭许昌前，曹操可是摆出一副要灭了孙权的架势。就算孙权不报刘琮的解救之恩，也会趁机报威胁之仇。所以这几个方向的部队不能动，反而要加强才行。
曹操曾经无数次在公开场合部下们讨论起敌人，始终认为袁绍才是他这一生最大的敌人。在曹操看来，无论是十八路诸侯讨伐董卓，还是吕布袭击兖州都无法与官渡之战相比。若果说吕布、刘备和袁术等人是豺狼的话，那袁绍就是后山的猛虎，时刻都盯着自己的地盘。
但现在曹操的想法开始动摇了，无论是第一次的樊城之战还是官渡之战，都无法与这次刘琮袭击许昌想必。袁绍发起会战，完全是因为他占据了绝对的优势，试图吞并中原。曹操樊城之战的失败可以归结于轻敌和瘟疫。但现在这样的被动局面，自始至终，曹操都被刘琮牵着鼻子走。
相比四世三公的袁绍，皇室宗亲的刘琮身份照样尊贵。曹操以少胜多击败了袁绍，并且成功的瓦解、分化了袁绍的几个儿子，逐一击破。而刘琮同样以少胜多赢得了樊城保卫战的胜利，现在更是以弱欺强！这份胆识和谋虑是袁绍根本无法比拟的。
袁绍刚愎自用，刘琮却知人善任。袁绍与曹操年纪相仿，刘琮却比曹操小了二十多岁！尤其是想到刘琮只是三十出头就如此老练，指挥调度如此从容不迫。如果此战不能击败刘琮，曹操自问今后只怕会更加困难。而自己的几个儿子虽然也略有才华，但加在一起只怕也不是刘琮的对手。
曹操第一次对于自己统一华夏的理想产生了动摇！在击败袁绍赢得官渡会战的胜利时，曹操曾经雄心勃勃，认为普天之下已经没有人能够阻止他一同华夏。荆州的刘表甚至没有当时江东的孙策有威胁。
仅仅过了十年，这个刘琮就横空出世！他甚至觉得刘琮才是他这一生最大的敌人，而且可能是有生之年无法战胜的敌人。如果就这么耗下去，他肯定耗不过刘琮。这是自然规律……难怪荀彧会南投，难怪天子会南下。想到这些，曹操甚至有一些无力感。而徐晃和张合两员大将的进展不力，让这种感觉在家具！
曹操不断的想起司马懿的话，尽管司马懿忤逆自己很是不爽，但比起现在那些闭口不言的谋士来说，曹操还是庆幸自己逼司马懿出仕。希望它能够辅佐好曹丕。不然曹操还真担心，不但这次战役赢不了，甚至在不就得将来，自己百年之后，自己辛苦几十年打下的地盘将会被刘琮以匡复汉室的名义逐渐吞噬掉。
是战还是退，曹操平生第一次如此的为难。最终曹操决定还是要进攻，不管刘琮占据多少有利条件，曹操认为，如果自己不趁着现在还能征战击败刘琮，那至少也要大大的削弱他。只有这样，他的儿子们才有可能偏安一隅，分割一国。否则有生之年他曹操恐怕不能安生。要知道刘琮在实力不如自己的时候就敢偷袭许昌。
如今更是拥立天子，如果一旦拥有和曹操同等的实力，他岂是愿意偏安一隅的主？以前自己拥立汉天子的时候各地诸侯都对他阳奉阴违。如今曹操失去了汉天子，能做的就只有凭借自己占据的大半江山称王！
于是曹操随即将宛城待命的数万部队分派出去，曹仁领兵两万增援徐晃，夏侯惇领兵一万增援张合。自己率领剩下的四万人朝着魏延的营地进发！试图三方联动，破坏刘琮的三角部署。同时催促退回到许昌的曹丕开始募集新兵和筹集粮草一边与刘琮展开消耗战。