九州清晏这边，圣驾大大方方去了贵妃的殿阁，六宫之中，皇帝无论喜欢旁人多少，总也惦记着贵妃，便是太后对贵妃诸多不满，他也明里暗里地护着。宫里的人向来拜高踩低，唯有不敢欺侮病弱的贵妃，人家背后撑腰的何止是朝堂上势力日益壮大的家族，还有皇帝。虽然不知道皇帝喜欢这个病美人什么，终究无人敢忤逆天子。
这会儿弘历在高贵妃屋子里歇了半天，贵妃让人摆了小膳桌，请皇帝用些点心。
入夏之后朝务虽忙，可那些大臣也要避暑，先帝在位十三年，日夜勤政，连冬日封印后也常常见大臣出入宫廷，更不要说酷暑里没日没夜的光景。弘历登基后，虽然也勤勉于政务国事，但并未效仿先帝那般呕心沥血张弛无度，在他看来，先帝在位十三年，纵然辉煌，实在太短。
暑天苦夏，知了声声里常常催走人的胃口，弘历饮食略有些挑剔，自小养尊处优的皇阿哥，睁眼起就见惯人世间最好的东西，与其说给他好的，不如说给他合乎脾胃的，今日贵妃呈送到帝后和太后宫中的绿豆糕，清凉甘甜，皇帝就很受用。
这会儿一块块翠玉似的绿豆糕摆在白玉瓷盘中，弘历问：“太后那里，你可送了？”
贵妃颔首笑：“自然要送的，难道臣妾还嫌太后……”她把话咽下了，可没说的那些话的意思，皇帝必然明白。
弘历轻叹：“太后的脾气，你别往心里去，都看在朕的面上，你们什么心肠什么性子，朕心里都清楚。”
贵妃温婉含笑，也真真要这样的美人，才会从病容里露出几分妩媚，叫人心疼可怜。她请皇帝用茶，弘历浅浅尝了一口，笑道：“怎么你这里近来的吃食，都这样精致了，你最近爱上这些事？”
“臣妾哪里会做什么糕点。”贵妃微微垂下眼帘，轻声细语，“都是一清早日头还未升起，海妹妹就来帮瑞珠揉面熬豆沙，赶着天亮送到各处，给太后和您，还有皇后娘娘的早膳添一件点心。”
弘历微微皱眉，但还是继续将半块绿豆糕吃下去，淡淡地问：“是海贵人做的？”他想起来之前海贵人做的糌粑，但那件事后来，他也没多留心海佳氏。
“皇上要生气了吗？”贵妃很直白地问，柔弱的笑容看着叫人心软，她道，“海妹妹并没有要哄皇上高兴的意思，是臣妾要她来帮忙，她半个字没有提要臣妾为她在您跟前邀功。”
“几块点心，朕不会想那么多。”弘历道，“但此刻你每一句话都向着她，这么多年，朕还是头一回听见。”
“这么多年，妹妹对臣妾体贴入微。”贵妃直言不讳，“这绿豆糕，本是听说太后这几日惦记着，臣妾才央求妹妹来帮忙。这些年，也是妹妹看着太后喜欢讨厌什么，都立刻来告诉臣妾，不然臣妾那么笨，更加要惹太后嫌恶。”
“为了她，连对太后的大不敬也挂在嘴边，太后亏待你了？”弘历的话听着唬人，却悠闲地喝了口茶，贵妃见他这般，心里定了。
她知道皇帝对自己，并非单单的美色之好，年轻时热血冲动，把一眼相中的自己收在身边，或许是因为这张脸，但天长日久地相处后，皇帝喜欢来她身边，就是为了听几句心里话。
贵妃本没有这样的胆子，之前病了一场以为自己要死了，见到皇帝后说了些肺腑之言，皇帝彼时动容的神情就被她记在心里。但那次仅仅在鬼门关走一遭，有幸重回人世，之后难得见一面，贵妃试探着说一两句真话，哪怕是不好听，甚至是说太后挑剔自己，皇帝都没翻过脸，反而饶有兴致。自然贵妃也是仔细小心地拿捏着，一两句点到即止。
这是她绝不会告诉外人的事，连海贵人也不知道，在所有人眼里，她做个病弱的美人就好。四阿哥百日宴时，瑞珠曾劝主子赴宴，说皇帝对她的情意如何，主子自己最明白，一点不假。
弘历望着贵妃，可脑中却想着另一个人，他并不厌恶贵妃为海贵人邀宠，姐妹之间有这份情谊，在深宫里本是难得的事，但贵妃的真话在他看来也渐渐有了讨好迎合自己的味道，再往后怕是所谓的真话，也要费心去听。
“前阵子，朕被人质问做的一件事是否有意义，是否能让当事的人真正高兴。”弘历仿佛忽然来了兴致，说道，“那样的话，朕好久不曾听了。”
贵妃心里略紧张，面上笑着问：“是哪个大胆的奴才，又或是朝廷大臣？这话，臣妾可不敢说。”
皇帝见她自认不敢说，倒也是一分真，便笑道：“只是个不懂事的小人儿，你不必知道是谁，不过对朕来说，这一句醍醐灌顶。”
“皇上的话听着，看来臣妾是无缘相识了。”贵妃心里明白，皇帝对她还没有失去耐心，可这两句话已经在挑明，她今天做的事，他不喜欢。这世上有比自己更真诚的人，可天知道，对帝王真诚，是要把脑袋捧在手里的，只能说那一位不怕死。
皇帝的脸色沉了半分，贵妃以为自己让帝王不悦，却不知他另有心思，说道：“的确无缘相识，毕竟朕心里还有更重要的人要在乎。”
贵妃呆呆地听着看着，皇帝的话颇叫人费解，他分明很有倾诉的*，可压抑着什么也不说明白。贵妃自问，什么是更重要的人？皇后娘娘吗？
皇帝手里轻轻敲着墨竹折扇，面上是宁静的神往之色，没有了年少时的热血冲动，高贵妃清清楚楚记得皇帝当年搂着自己山盟海誓的许诺，虽然现在她身为贵妃这辈子到顶了，皇帝虽不曾辜负她，可他再也不会搂着自己，说那些叫人怦然心动的话。
“既然皇上还有更重要的人要在乎。”贵妃鼓起勇气，面上是平和的神情，“皇上可要记着这句话，切莫辜负了那位重要的人。”
弘历爱听这一句，不仅不恼，更欣然含笑：“朕知道。”
贵妃见皇帝握着墨竹折扇不放，她晓得这东西出自纯妃之手，便道：“纯妃院子里的荷花要开了，皇上不过去瞧瞧？”
弘历有些懒得动弹，此刻吴总管悄然进门，苦笑着说：“皇上，嘉嫔娘娘在外头等着，说要请您去看看四阿哥。”
贵妃笑而不语，皇帝瞧着她，摇了摇头道：“大暑天的，让她回去歇着，去韶景轩把折子送来，朕不想挪动。”
“瑞珠，为皇上整理书案。”贵妃应声吩咐身边人，又与皇帝对望，彼此会心一笑。
门外头，嘉嫔与吴总管又好生磨了一阵子，见里头的人真不打算见自己，只能气呼呼地离了。吴总管掏出帕子擦擦额头上的汗，心里正暗暗啐一口，见到远处嘉嫔忽然停了下来，仿佛正与走来的一行人说话，他眯眼仔细瞧，竟是皇后身边的红颜。
这边红颜带着两个小太监奉皇后之命，来送贵妃一些东西，遇上嘉嫔他们也是恭恭敬敬行礼。可嘉嫔心情不好，甩了个脸就走开，她虽然不客气，红颜还巴不得别说话，等她一走开，就带着人继续往贵妃的殿阁来。
吴总管一面看着红颜走近，一面算计着如何应对，最后定下心，见到红颜听她说明来意后，就不等通传，径直把人带了进去。
皇后是因贵妃的绿豆糕，送来一些东西算作回礼，吴总管带着红颜进门时，皇帝刚刚在书桌前坐定。折子还没送来，他随手翻一本经书，贵妃端着茶还未走到书桌边，门前突然有人来，皇帝和她都朝门前望过来。
弘历乍见红颜，眸中微微一亮，恰好贵妃顺手摆下茶碗要去应对，转身的一瞬仿佛看到了什么，但是再回过头看，皇帝已经平平如常。
“贵妃娘娘送的绿豆糕，公主十分喜欢，说明日一早还想吃。”红颜笑盈盈地说着，“主子派奴婢来问问，贵妃娘娘这里可还有富余，主子拿这海岛血燕和您换绿豆糕。”
贵妃受宠若惊，笑道：“皇后娘娘真是要折煞我了，一点点绿豆糕值什么。”说着便吩咐瑞珠去准备，她们闲话几句，皇帝安静地坐在书桌后看着，等瑞珠送来准备好的绿豆糕，红颜拿了要回长春仙馆复命，行了大礼正要告退，皇帝忽然开了口。
弘历说着：“这东西吃多了不消化，和敬脾胃弱，不要只管哄她高兴，娘娘见她爱吃难免疏忽，你要从旁提醒。”
红颜忙应着：“奴婢记下了。”
贵妃前阵子的膳食，每天由皇后预备了派红颜来送，一来二回也算熟悉，她一直知道这小姑娘喜庆，一张笑脸看得人心里发甜，此刻好心情地看着红颜离去，忽然心里一咯噔，想起方才匆匆一瞥皇帝的眼神，她倏地转过身，偏偏又错过了什么似的，皇帝显然是匆匆低下了头。
贵妃心里咚咚直响，皇帝面前往来宫女无数，她有这样不安的感觉，还是头一回。
吴总管将红颜送到门前，笑着说：“天热，你路上小心，往后有什么事，也只管来找我。”
红颜欢喜地答应着，带着绿豆糕就走了，她这么简单的应对，反叫吴总管心里不明白，到底是红颜太聪明已经看透一切，还是她真的那么单纯，压根儿没听明白自己的用意？
...