盒子里摆了一粒龙眼大小的丹药，那药呈紫红色，周围似萦绕了一层朦胧的紫气，看起来非同凡品。
顾焕之见到那药的刹那，眼睛一亮，顿时将柳氏的提醒抛到了脑后。
“是这粒药。”
他叹了口气，伸手来接：
“果然与我夫人梦中所见到的，是一模一样的。”
苏妙真顺利放手，接着姚守宁听到妖狐的声音响起：“协助柳并舟送紫丸成功，奖励‘不情之请’。”
“你有一个‘不情之请’，你的请求对象不限，你的要求越是无礼，对方便越有答应的可能——”说到这里，它补充了一句：
“哪怕这个答应十分违心。”
苏妙真面露喜色，姚守宁却脸色灰败，心生不妙：世子.危！
丹药一交到顾焕之手上，他即刻便想回去救顾后的性命。
在他临走之前，柳并舟伸手拦了他一下：
“顾大人！用药之前，务必想清楚。”
紫丸药性，可生、可死。
在他看来，这紫丸若真有传闻中的奇效，当日‘救’苏妙真清醒，那丸中生机已经被吸尽，如今剩下的，恐怕全是‘死’气。
他不怕麻烦，甚至在当年应天书局上，他已经知道了后果，可同为父亲身份，他却不忍心看这位国相走入死胡同，因此临别之际仍是多提醒了一句：
“务必想清楚啊！”
“多谢柳先生提醒。”顾焕之将那装了紫丸的盒子塞入袖口中，十分平静的道：
“我想的很清楚了。”
姚家屋门大开，屋内灯光明亮，但外头却是一片黑寂。
雨水‘哗啦啦’而下，带着寒风凛凛，顾焕之的身体一半即将融入黑暗之中，一半还留在光明里：
“你一片真情，我心领了，面对你这样心怀坦荡，且又明事理的人，再隐瞒你是十分不尊重的事。”
他一半脚步迈出门外，并没有回头，只是淡淡的道：
“我的这个女儿，恐怕是不成的啦。”
他说这话时，回应他的，只有‘哗啦啦’的水声。
没有人敢打扰他说话，潮湿的水气扑面而来，将这位国相的面庞浸湿。
他的语气并没有波动，平静的说着：
“我带回这粒丹药，只是为了使我的妻子安心。”
身为父亲，他保不住女儿，身为丈夫，他救不了妻子的命，但他知道顾夫人大限将至，只想令她死前能够安心，不至于死不瞑目而已。
这话一说完，姚家所有人都哑然，一时之间不知该如何开口。
姚守宁觉得心中沉甸甸的，好似压了块大石头。
“我真羡慕你，柳先生。”
顾焕之仰头望着夜空，今晚的夜色浓黑如墨，仿佛完全看不到一丝光明。
“人生什么功名利禄都是假的，兴许儿女环绕，家庭和睦才是真。”
他当年做了错误的选择，如今的一切尽是报应——只是这报应应该报在他身上才对，不应该报应在他的掌珠身上，他的夫人身上。
顾焕之深吸了一口气，忍住心中的痛楚，转过了头。
他看向了姚守宁。
少女的眼睛湿润，黑溜溜的，带着一种朦胧不解世事的天真，偏偏那双眼瞳中因为他的话染上了几分悲凄，她年纪还小，不懂得掩饰，便直白的表现出来，更显出她的单纯与真挚的怜悯心。
这种泪水，远比那些替顾后抄经做法的人更加真诚。
顾焕之的眼神柔软，想到了自己女儿年少之时，也与眼前的少女一样，可惜如今……
“姚太太，你这个女儿真的很好。”
他因为那一瞬间眼神的对望，心生软意，突然道：
“我一看就很有缘，若我夫人能熬过这一劫，说不定见了也喜欢，到时——”
柳氏听闻这话，有些不知所措，看了看姚守宁一眼，却见她眼圈、鼻尖都红红，看不出来怎么得了这位顾相的眼缘。
她还没说话，顾焕之就叹了口气：
“算了，以后再说吧。”
这片刻的功夫间，他外露的情绪收敛得一干二净，突然道：
“我听说你们与温家有姻亲，而温家的温庆哲触怒了皇上，被打入了刑狱？”
柳氏看了柳并舟一眼，却见柳并舟没有说话，便只好点了点头：
“确有此事。”
“明日让温家前往刑狱领人。”他没说多余的话，只是伸手将斗蓬上湿漉漉的帕子重新戴起，接着毫不犹豫迈出屋门。
外间有顾家等待的下人，连忙撑伞上前接他，他也不说告辞，大步迈出，身影逐渐与黑暗融为一体。
顾焕之一走，苏妙真就面现愤忿。
哪怕她已经得到了妖狐的‘不情之请’奖励，但当顾焕之拿到丹药的时候，提出愿意释放温家人时，她依旧有种被占了便宜之感。
只是此时没有人理她，柳氏既忧且喜。
忧的是药来历不明，苏妙真可能还被妖邪缠身；喜的则是温庆哲终于脱离劫难，保住了性命。
柳并舟看着顾焕之的背影离开，许久之后，他才回头跟柳氏道：“你也听到顾焕之的话了，赶紧派人跟温家说一声。”
温家近来日子不大好过。
自温庆哲被抓之后，温太太求救无门，时常以泪洗面。
又恰好遇上了洪灾，家里乱成一团，多亏了姚家送了些粮食、柴禾等。
今夜顾焕之的话，对温家来说是个天大的好消息。
柳氏点了点头。这样的事她没必要亲自走一趟，只交待曹嬷嬷派个人去通传就行。
处理完了这些事后，屋里人表情有些怪异。
她将目光落到了苏妙真的身上，见她一侧脸颊红肿，先前被姚婉宁打过的地方浮出几根清晰的指头印。
少女虽有些心机，但毕竟年少，还不能完全掩饰自己的心情。
柳氏与她目光对视的时候，看得到她眼里的怨恨、愤怒以及不甘心，甚至夹杂着隐隐的鄙夷。
而其他几人也或忐忑不安，或心不在焉，似是都有心事。
直到此时，柳氏才意识到这几个孩子之间的相处，并不如她想像那样的亲密。
“你们——”
柳氏有些头疼，张了张嘴，姚婉宁就抢先道：
“娘，妙真咬了守宁。”
“我没有！”苏妙真捂着脸，听姚婉宁说话，顿时大喊出声。
姚婉宁一扫以往温柔的模样，道：
“你咬守宁，大家都亲眼看到的。”她目光转向姚若筠等人，姚若筠毫不犹豫点头，就连苏庆春也点了下头，苏妙真更感急怒攻心，忙道：
“我根本没有咬到！”
“你当然不承认。”姚婉宁轻蔑的看了她一眼：
“你明知当时家里有客人，但你仍吵吵闹闹，守宁想制止你，你就推推搡搡，还想出口咬人。”
“你冤枉我！”苏妙真以往就领教过姚婉宁的厉害，知道她并不如表面展现出来的那般好欺负，但此时仍被她这些话气死。
“我送丹药，为的也不是我，是为了外祖父，为了姚家！”愤怒之下，她口不择言：
“如果没有我送的那粒丹药，顾大人未必会领你们的情，温献容的父亲也还得继续蹲在刑狱的大牢里！”
她一口气将内心的抱怨喊出，一说完后，屋里静得落针可闻。
柳氏看着苏妙真的眼神中带着说不出的震惊之色，继而化为失望。
她初时以为这个外甥女是中了邪，可此时听她说话，却发现她并非完全中邪，极有可能是本性自私——先前表现出来的温柔小意，兴许只是一种伪装而已。
“你也不要这么说。”姚婉宁激出了她的内心话，不着痕迹的看了柳氏一眼，接着抿了抿唇，露出若隐似无的笑意。
她语调一转，变得温和而轻柔，道：
“妙真，这药丸能不能真救人，还是未知之数呢，你这样贸然送出去，若顾后吃出了好歹，我们一家人都要陪着你出事。”
“怎么可能——”苏妙真看不惯她装模作样，冷笑道：
“我……”
她话没说完，便被柳氏打断：
“婉宁说得没错。”
自苏妙真入神都以来，柳氏第一次在她面前展示出强势：
“事关顾后性命，你怎么敢随便送药？我们姚家如此多人命，并非儿戏！”
“可是顾相说了，他——”
柳氏紧皱着眉，打断她的话：
“你满口顾相，你又认识这位大人几天？就把人家的话信以为真？”柳氏越说越恼火：
“你娘当年乖巧懂事，你怎么做出这么糊涂的事？”
她将苏妙真姐弟二人视如己出，教训的时候也并没有多想，哪知话音一落，苏妙真就再也忍耐不住：
“糊涂？我做什么事姨母都觉得糊涂，姚婉宁打我你怎么不说？”
“你……”她语气尖锐的反驳令得柳氏怔了一怔，苏妙真又道：
“我若救了顾后，功劳是大家的，我是半点儿好处沾不到；如果救不了顾后，黑锅就该我一人背是吧？”
“我没有——”柳氏没想到这孩子心中竟如此偏激，一时不知所措，竟有些语塞。
她养大了三个孩子，长子年少老成，听话懂事。长女也是温柔顺从，小女儿一般小事倒也会斗些嘴，但大事乖巧，极少这样顶撞她，柳氏还是第一次遇到这样的场景。
“我看姨母就是这个意思。”
反正话已经说出口了，苏妙真索性一泄心中之怨。
她想起‘前世今生’，更添怒气，又道：
“你表面看似公正严明，实则内心说不定嫌弃我跟弟弟只是穷酸亲戚，当日我与庆春被抓入刑狱——如果不是我爹的关系——”
她嘴一张一合，柳氏内心的某种信念在她指责之下轰然倒塌，到后面脑海里似有电闪雷鸣，压根儿听不到她说了什么。
柳氏抖个不停，想要反驳，却不知从何说起。
“你住嘴！”
柳并舟一声大喝！
他这喊声之中带着儒家之力，化为某种愿力，顿时苏妙真的嘴唇违背自己的心意，一下闭上，再也无法出声。
“表小姐，我们家太太对您如何，您是最清楚的。”
曹嬷嬷看了半天，终于忍不下去，出声指责：
“你当日入了神都，就故意搅事，搞得姚家家宅不宁，挑拨离间二小姐与太太的感情——”
她说到众人去将军府的时候，苏妙真挑拨柳氏禁足了姚守宁，惹得姚守宁大哭。
又提到苏氏姐弟坐牢一事：
“刑狱之事前因后果，你也应该清楚，明明是因为你有意隐瞒，使得案件生出波折，才会入狱，与我们何干？”曹嬷嬷将抖个不停的柳氏抱进怀中，看一向强势的柳氏此时面色铁青，眼中带着脆弱，不免也有些心疼，更是责备道：
“你说你爹与刑狱楚家有旧交不假，但要想攀上楚家，也不是那么容易的！”她咬紧牙关，说道：
“当日为了去楚家送信，太太变卖了当年的一套嫁妆，花光了家里大半积蓄，才终于凑足了礼物，不然你以为楚家大少爷怎么知道你们被关在刑狱？”
曹嬷嬷含怒之下出口，半点儿没给苏妙真面子。
“当时送礼的单子如今还在家中，要不要给你看看花了多少银子？”
“我……”苏妙真被说得有些慌乱，嗫嗫了一声。
曹嬷嬷又道：
“更何况当年你爹与楚公子交恶——”
“嬷嬷！”柳氏醒过神来，听到这里，连忙伸手拉她。
曹嬷嬷低头看她，见她眼里带着水光，摇了摇头，示意自己不要再接着往下说，曹嬷嬷这才长长的叹了口气。
“唉，太太，这些话，你不跟她说，她又怎么知道呢？”
如果不是因为苏文房的原因，以姚翝的性格、才干，怎么会至今仍升不了官，十年了，还只是一个六城兵马司指挥使？
不过柳氏已经发话，曹嬷嬷便没再说这事儿，而是又道：
“我们家境虽不说大富大贵，但也算殷实，如果不是因为这件事，又怎么会过得紧巴巴的？”
她说了一通，见苏妙真神情恍惚，才想起她毕竟年岁不大，便忍了忍：
“这才是老太爷拿出银票时，太太伸手接下的原因，并不是因为偏心！”
柳氏听到此处，才意识到先前苏妙真竟然说了柳并舟拿钱给自己一事，当日被她看到眼里后，恐怕这孩子心生怨恨，认为不大公平。
她连忙说道：
“这钱只是暂借，实在没有法子，将来太平之后，我会慢慢攒钱，再还你外祖父的。”
她这样一说，姚家其他人心中都格外生气。
苏庆春一张秀气的脸涨得通红，恨不能找个地缝钻下去。
他气姐姐性情偏激，又不知好歹，心眼狭小，记坏不记好；又怕苏妙真行事冲动，为姚家惹来大祸，到时姐弟俩就是恩将仇报，不知该如何平息此事。
“外祖父——”到了此时，他不敢去看姨母，也不敢看表哥、表姐们，只好去向柳并舟求助。
柳并舟摸了摸他脑袋，安慰道：
“庆春不要担忧，你姐姐只是一时被障了眼，会明事的。”
苏庆春听了这话，本该点头，可他随即想到这些时日以来的种种，心中又并不肯定，甚至隐隐为姐姐的举动感到羞耻。
“不可能，不可能——”苏妙真还在摇头，脸色煞白，喃喃道：
“怎么会这样呢？”
“我不相信，明明就是假的……”
“你信也好，不信也好，我做事只求问心无愧。”柳氏摇了摇头，接着说天色晚了，吩咐逢春送姐弟二人出去。
她心中委屈莫名，此时并不想让晚辈们看到她即将崩溃的神情。
姚守宁初时心疼柳氏，但她注意到曹嬷嬷的话说出口后，对苏妙真造成了极大的冲击。
表姐的脸上那张狐脸面具似是隐隐有开裂的架势，但一双毛绒绒的爪子捂住了她的耳朵，似是阻止她继续往下听。
只是那右侧爪子上，有一道十分明显的手握印痕，带着紫气——那是‘河神’先前出手后留下的印记。
这伤痕阻止了狐妖发挥，使得苏妙真的耳朵并没有被完全捂紧，依然听到了曹嬷嬷的话。
妖邪几乎要困不住她，两道幻影在苏妙真的脸上不停闪现，一道是半妖化的脸，一道则是妖狐的脸，但数息之后，妖狐仍是占据了上风，苏妙真的面庞重新浮现出红色的绒毛。
她眼里的挣扎隐去，最终化为冷静。
“姨母，是我错了，我口不择言，胡说八道，您不要生我的气。”
她细声细语的道歉，若是以前，柳氏早就哄她，此时却觉得这个外甥女陌生无比，闻言只是勉强笑了一声，安抚道：
“别想那么多，快些回去吧。”
但柳氏心中却知道，自此之后，她对苏妙真恐怕再也回不到过去。
苏妙真也并不想管柳氏心中如何想的，她只要做到了表面功夫，认为已经尽力后，便不再多言。
她出门撑伞，等她离开后，苏庆春才眼圈红红，站在柳氏面前，怯生生的喊了一句：
“姨母……”
“傻孩子，别担心，我知道你是个孩子，不会生你的气，别担心，回去睡一觉，明早起来跟着你表哥读书。”
她对苏庆春印象好一些，知道他胆小懦弱，便多安慰了几句。
这话一说完，苏庆春的脸色果然好些了，重重点头应了一句：
“嗯，我会好好努力的。”
姐弟俩一走之后，柳氏也将其余几个孩子打发。
等人走后，她才不再掩饰自己内心的难过，哭道：
“没想到妙真心中竟然是这样想的，我初时还以为她是受妖邪蛊惑而已……”
她怀念年少时与小柳氏相处的情景，又遗憾于自己未能在小柳氏在生时对她伸出援助之手，便一心一意想要自己的孩子们与小柳氏的一双子女和睦相处，盼着这些表兄妹们能像当年她与小柳氏一样关系亲近。
可哪知人的情感不受人掌控，她与小柳氏曾经的姐妹情深，恐怕随着两人的成长、成家，便已经真正逝去。
柳并舟看着这个一向强势的女儿痛哭，不由无声的拍了拍她肩头，她在父亲面前哭得更大声。
……
姚守宁与姚婉宁回去的时候，她频频转头往姐姐的身后看。
‘河神’站在姚婉宁身后，像尊沉默的阴影，却没想到这个已经入了邪的昔日太祖阴魂，竟然会在那时出手教训狐妖。
——这种感觉实在怪异。
“你看什么？”姚婉宁见她一连看了自己好几眼，不由好奇问了一声。
冬葵、清元与白玉几人都在，姚守宁纵然有许多话想说，此时也不是合适的时机，只好摇了摇头，接着笑道：
“我没想到姐姐会打人。”
想到先前的事，姚婉宁的脸颊微微一红，这才觉得有些不好意思。
但随即她又理直气壮：
“谁让她咬你？”
她以前身体病弱，无法自由行动，纵使心疼妹妹有时挨娘的骂，也只能嘴上劝慰几句，哪像如今，可以亲自保护妹妹。
“其实她没有咬到我。”姚守宁闻言，心中开心。
姚婉宁就笑：
“那也活该。”她补了一句：“我早想打她了。”
“当日她挑拨离间，闹得你回家哭了半晌，晚饭都没吃时，我就想打她。”
她外表温和，其实内心极度护短，这一点倒与柳氏有些相似。
姚婉宁内心道：如果不是害怕肚子出事，她还想再打苏妙真两巴掌。
“什么肚子——”
姚守宁初时力量进阶，一时之间还分不清真人说话与‘心声’的区别，闻言便下意识的反问了一句。
“什么肚子？”她这话是无心之语，却把姚婉宁吓得不轻，以为自己大意之下将心中所想说出来了。
好在冬葵等人也接着好奇的问：
“哪有什么肚子？”
“刚刚——”
姚守宁正欲说话，及时醒悟到自己恐怕说错了话，听到的是姚婉宁的心声。
姐姐的心中很在意她的肚子，但她并没有说出声。
她回头去看姚婉宁，却见昏暗的光线下，她的神情看得不大清楚，但似是有些紧张。
姚守宁心中生疑，接着道：
“我似是听到有谁的肚子‘咕咕’，是不是没吃饱呢？”
她随意找了个话题绕过去，冬葵不疑有他，连忙说道：
“谁说不是呢？今晚这样一闹，我真没吃饱。”
清元与白玉二人也抱怨，众人有说有笑，很快将这一小插曲抛到脑后。
姚婉宁松了口气，但凭借她对姚守宁的了解，隐约感到自己的秘密迟早会在她面前无所遁形。
她咬了咬嘴唇，有些害怕，却也知道无法逃避——她只是有些歉疚，东窗事发之后，恐怕姚家会遭人指指点点，连累亲人。
毕竟一个未婚少女，突然有孕，这是多么丢人现眼的事。
若是大家知道真相，恐怕是会怜爱她，柳氏与姚守宁必定会自责，这些都不是她想看到的。
再拖一拖吧……
……
姚守宁本来想与姚婉宁说清楚‘肚子’的事，她总觉得姐姐隐瞒了一件大事，但哪知这一日后，便有许多大事发生。
顾焕之应允了自己的承诺，温庆哲当天便被放出刑狱。
温家人得知缘由，前来感谢姚家人。
而苏妙真献上的那粒紫丸，并没有救下顾后的性命。
到了傍晚的时候，神都城敲响了丧钟，意味着这位母仪天下的女人已死，独留下年纪不大的四皇子。
好在钟声响起之前，顾焕之目送陪伴了自己大半生的妻子先行离去。
去姚家取丹的时候，柳并舟曾再三劝导他，那时他便已经心生不详预感。
可是他仍想赌一把，只是最终的结果并不如人意。
拿到了丹药后，缠绵病榻多时的顾夫人以为爱女终于得救，死前心满意足，是含笑而去。
顾焕之一天之内接连丧妻、丧女，成为真正意义上的孤家寡人。
城中百姓遭受蚊虫噬咬后，接连出现感染溃烂，普通的大夫无法医治这样的毒症，不少人死于这个寒冷的冬日。
初时将军府的人还令人收敛尸体，但后来发现尸体太多，根本收不完。
这些死去的人伤口流脓，这场未褪的洪灾成为了病毒的载体，使得更多人受到了感染。
当日姚守宁梦境中的情况应验，城中四处出现尸体。
神启帝放榜天下，宣称愿以道谍为奖励，鼓励众人收敛城中死尸。
昔日许多街道上的地痞流氓、江洋大盗如嗅到了血腥味的鳄鱼闻风而至，借此机会洗去过往罪孽。
神都城逐渐混乱，抢掠、违法之事一再发生，百姓苦不堪言。
而就在这个时候，城中‘大明宫’突然宣称有药可解这蚊虫之毒。
‘大明宫’在大庆之中，香火并不如青峰观旺盛，但它的来头可不低——是当年神启帝为了笼络陈太微，而专为他在神都城修建的道观。
只是这道观平日上香的以达官贵人居多，这些人醉翁之意不在酒，打的是想借国师而一步登青云的美好主意。
可惜陈太微性情冷淡，极少呆在这里，这‘大明宫’便如他的一个名义上的观道，几乎看不到他的影子。
直到这一次灾情之后，突然发声说有办法救大庆百姓，引起了许多人的注意。
朱姮蕊夫妇自然是十分警惕的，百姓们初时半信半疑。
这些年来，道士的地位逐渐提升，尤其是‘大明宫’的道士，外出之时甚至比一般的达官显贵还要威风一些，许多人对他们有敬畏。
大明宫宣称这驱毒之药乃是国师所提供，国师不求获利，只是怜悯世人，因此免费赠药。
一时之间，许多囊中羞涩的人闻风而至，‘大明宫’的入口处挤满了人山人海。