去年皇后首次亲蚕，出行队伍浩浩荡荡的隆重还仿佛在眼前，转眼已是一年，今年再次社坛祭祀，皇帝依旧十分重视。
而太后去年听和敬归来说了那么多趣事，想到康熙爷将圆明园赐给先帝，那时候圆明园还没有这么宽阔的地界，他们一家子搬进园子里住，许多地方还只是大片大片的土地。闲时先帝找来农家带着府里的福晋格格们耕田种地，康熙爷与德妃娘娘还曾亲临圆明园，尝一口他们种的瓜果蔬菜。昔日光景历历在目，惹得皇太后如今很想跟皇后和孙女出去走一走。
带着婆婆出行，必然诸多不便，但该享受的自由自在，去年皇后带着女儿已尽兴，毕竟是一国之母毕竟是金枝玉叶，市井百姓的生活是好奇，真让她们去过这样的日子，必然无法适应。本是华嬷嬷将太后的心意悄悄送来长春仙馆，于是皇后与和敬商议，女儿表示愿意一路侍奉祖母，皇后才放心找丈夫商议。
弘历自然乐意做能哄母亲高兴的事，便与妻子主动去凝春堂请太后同往亲蚕，太后不知华嬷嬷将自己的心思透露，为儿子媳妇的体贴高兴，便定下了吉日，而到时候从圆明园出发，还能少走些路。
旧年亲蚕，是嫔位以上的妃嫔同行，今年因在园子里住，出门走的路少，省去许多麻烦，经太后肯许，皇后授意所有妃嫔都能随行，但若不想去也不强求，娴贵妃、愉妃几位自然要给皇后面子，底下的人更是难得有机会出去开开眼界，消息一经传出，红颜这边与千雅从各处收来回话，凡跟来圆明园的，都将随行。
倒是千雅问红颜：“魏贵人，您去不去？”
红颜自从晋为贵人，就开始在长春宫处理一些小事，小事多了也就成了大事，红颜比起过去一年赋闲的时间，如今每天忙忙碌碌，人反而更精神些。皇后信任她愿意教她，而红颜事事周全妥帖，连皇太后冷眼看了许久，都未插一句话。但亲蚕的事儿从开始准备，她就没想过自己要不要去，突然问上她，不禁愣了愣。
皇后在一旁听见，搁下画笔道：“是啊，红颜你去不去？”
所有人都走了，整个圆明园就剩下皇帝，要是皇帝也去，她还真不用想必然相随，但此刻难免有私心浮起来，可这种念头摆在皇后面前，实在有些过分。她有什么资格在正室中宫的面前，思考自己想要与皇帝单独相处的事，忙就点了头应道：“臣妾也想去，娘娘，臣妾小时候每年都养蚕。”
皇后饶有兴趣，笑道：“那咱们比一比，看谁养的好。”同样是出于私心，去年红颜归来不久，皇后能大度地希望皇帝多陪一陪红颜，但现在，她也没有心胸把偌大的园子单独留给他们两个人，倘或有其他妃嫔留着也罢，单单皇帝与红颜，不仅不妥当，皇后也没这么好的气度。
两人谁也没说出口，但因彼此都对对方有所顾虑，反而一切顺利，对红颜来说不能与皇帝独处虽然可惜，能出去走走踩一踩坚实的泥土也是件有意思的事，她更道：“让如茵带着福灵安也来吧。”
三月中旬，一切准备妥当，皇后侍奉太后，带着众妃嫔和外命妇前往蚕坛祭祀。然而出发前一晚，六阿哥忽然病了，一整夜啼哭不止缠着纯贵妃不放，到了出发这一日，纯贵妃如何也脱不开手。
抱琴不得不到皇后面前告假，说她家主子要留下来照顾六阿哥，实在不能随皇后同往，皇后心中虽冷笑，但还是答应了，更派太医去探望六阿哥，她这边照旧出行。因出行的人太多，太后顾不过来，到了外头才知道，独独留下了纯贵妃。
太后不免责备皇后：“这么巧的事，倒是叫她遇上了，下一回不必那么心软，把六阿哥交给太医乳母，她除了是孩子的额娘，还是皇帝的贵妃，岂能不为妃嫔和外命妇做表率？”
皇后却好脾气地说：“人家再有心，也抵不过皇上有没有心思，皇上都撤了她的绿头牌，这一次晋封贵妃也曾有异议，皇额娘放心吧。”
且说皇帝本有心随同亲蚕，但皇后说古来都是后妃的事，皇帝去了又要多出许多规矩，她们要与民妇说话，跟她们学农事，且诸多外命妇相随，皇帝若在颇有不便，最终把他留下了。而此番并不在外留宿，圆明园往来方便，日暮时分就能归来。
皇帝早晨送走母亲与妻子后，便在韶景轩与大臣们定下几件国事，并下旨将傅恒调回京畿，今年皇帝有东巡之意，且要重用傅恒。处理罢了这些大事，弘历随意走出韶景轩，三月末已是春色烂漫，他这样的人如何能在书房里坐得住，难得今日园中清静，便带着几个小太监去游山玩水，更说等下要歇在平湖秋月，在红颜的屋子里歇中觉。
阳光和煦、春风拂面，整座圆明园被一片片青绿与点缀其间的姹紫嫣红所点缀，福海波光粼粼，岸边杨柳依依，皇帝驻足凝望，不禁诗兴大发。
忽地想起从前与纯妃在此吟诗作对，不论春夏秋冬，有景便有诗，可如今人心相悖，纯妃为了一己私欲做下那么多让人心生厌恶的事，实在可惜了她满腹诗书。
要说宫中妃嫔，皇后虽赋才学，但她只喜欢作画，就算自己爱诗词，她也从未刻意迎合。娴贵妃有家教念过书，可她实在不懂何为情趣，皇帝在她面前心里勾不起任何波澜，至于其他人，嘉妃空有一副容颜，舒嫔的性子见了她提不起什么诗词兴致，而红颜……
皇帝隐隐觉得红颜念了不少的书，但她从不显露，不经意一两句露出来，很快就笑着敷衍过去，似乎是刻意隐藏着，不愿在自己面前露才。弘历自知强求不得，也从不纠缠她，偶尔在她枕边翻到她在看的书，还被责备乱动她的东西，两人说笑着就把书的事忘了。
皇帝轻轻一叹，目光悠悠扫过满园春色，却见杨柳婆娑下，走过怀抱着孩子的人，多年相熟，很快就认出是纯贵妃，她一袭银色宫袍，离得远看不清缎面上的花纹，但眼光下泛着光芒，闪闪烁烁，几乎与湖中波光融为一体。
弘历微微皱眉，问道：“纯贵妃为何没有去亲蚕，不是说所有人都去了？”
吴总管忙道：“六阿哥昨晚不舒服闹了一整夜，纯贵妃撂不开手，就留下照顾六阿哥了。”
皇帝哦了一声，说：“六阿哥不舒服？”他便朝纯贵妃走去，吴总管伸手想要阻拦，已经拦不住，而他也实在没胆子拦。
纯贵妃抱着熟睡的六阿哥，面朝福海，背对着皇帝来的方向，只听得抱琴在身后说：“主子，皇上过来了。”她心里突突直跳，本想刻意惹出几滴泪花，却禁不住真的红了眼圈，轻轻拍哄着儿子，将心沉下来。
待皇帝走近，问她为何抱着孩子在这里，纯贵妃才佯装偶遇皇帝，怀抱着六哥要行礼，皇帝拦下道：“小心摔着他，让乳母抱去吧。”他又问，“孩子，可好些了？”
纯贵妃一直低垂着脑袋，轻声道：“他在屋子里不肯睡，总是哭闹不休，臣妾就抱着他出来看山山水水，倒是春色迷了眼，这就睡着了。昨夜乳母们怎么抱他都不安生，在臣妾身上缠了一整夜，今天也不肯离开臣妾。”
抱琴在一旁道：“娘娘的手都麻木了吧，这一抱又是好几个时辰了，让奴婢抱一抱吧。”她说着就去接六阿哥，可不知是六阿哥真的不愿被别人碰，还是其他缘故，小人儿从睡梦里露出很不安的神情，身体本能地挣扎了一下，紧紧抓着母亲的臂膀。
弘历算是亲眼看到了，到底是自己的儿子，便上前道：“让朕抱一抱。”他伸出手，从纯贵妃温暖柔软的胸前插下去，才将儿子抱入怀，六阿哥果然并没有哭闹，安安稳稳在父亲怀里继续睡着。
“这小东西，沉多了，也长个儿了。”皇帝怀抱着孩子，愈发心软，而低头看到纯贵妃双手苍白正慢慢回血泛红，必然是抱孩子太久，手臂上血脉不通，感慨她慈母之心能付出这样的辛苦，便道，“你也不要太勉强，自己的身体也要保重。”
一句话，勾得纯贵妃眼中含泪，她稍稍抬起头，楚楚可怜的神情叫皇帝看在眼中，弘历心里一震，微微皱眉道：“怎么了，这样委屈？”
纯贵妃微微哽咽，像是努力忍着什么，轻声道：“臣妾没想到，还能与皇上共赏这园中春色，好像回到从前。方才满眼春光，却生出秋意悲凉，劝自己两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。转身遇见皇上，恍然若梦。”
弘历见不得女人悲戚，而纯贵妃有姿色有才情，更有多年伴君的情意，春色之下这般神情，委实叫人不忍，怀里抱着他们的骨血，弘历不禁心软：“朕送你和孩子回去。”