一人着男装，一人着女装，少年男女大街上携手同游，身后跟着的青梅和菊香是小厮和丫头打扮，却不时地交头接耳，说着悄悄话，这也太引人注目了些，两人走了两条街，被人看得没了继续下去的心情，只好踅进一家店铺，刚好是卖文房四宝的，小乔想着替大哥黄文义选一套砚墨吧，便拉了宋娉婷，走到摆放砚台的柜格前细细观看。
但见各式各样琳琅满目，品种还真不少，无奈两人虽然也读过书会写字，对文房四宝只会用，不会鉴赏，更不懂挑选，瞪眼看了半天，弄不好哪一样才最好。
抬头想找个伙计问问，发现伙计都忙着招呼先来的客人去了，店里早先已进来七八个人，除了有两人和她们俩同看砚台，其余的三五成群围在摆放纸笔和墨盒的柜台前，指使伙计搬这样拿那样，一边挑选一边议论着，应该都是些赶考的年轻举子，来自五湖四海，言语口音各不相同，宋娉婷扯扯小乔的衣袖，示意她看靠近门边的几个人，轻声笑道：
“有同乡哦，江南那一带，听着话音跟你们桐姚县挺近的！”
小乔看过去，刚好有一人也抬头朝这边扫了一眼，复又低下头，小乔却把站在一起挑选纸笔的三个年轻人仔细打量了一番，忽然哧地笑出声：
“宋小姐啊，我看你印堂发亮，眼冒桃花，看来红鸾星动，好事近了！”
宋娉婷掐了她一把：“又来胡说，不许再笑话我！”
“我没胡说！你且瞧瞧那三位，别的不说，相貌都是上品吧？可都是江南名士哦，不敢说他们个个都是才学非凡，但那位高个子、着浅蓝直裰的，他聪明好学，读书非常用功。既是来应试了，今科不是状元便是探花！你信不信？他自小家境不太好，为人温文诚实，你是个性子张扬跋扈的，我觉得他应该能容得下你，如果他高中了，你配他正好！”
宋娉婷瞪大眼睛：“怎么不知道你能掐会算？素不相识的，就算他高中。你当我是什么，说配他就配？”
“你们这些世家名门本来就眼高于顶，看不上寒门士子，他得高中了你家才肯的嘛！”
小乔笑道：“你刚才说对了，他们是我的同乡！从小就认识，不过分别多年，哥哥都认不出我来，他们三个应该也认不出，但我认得他们！你若看中哪位，我替你牵线啊。另外两位是富家公子，我不敢断定。但这一位，他一定未婚！”
“你怎得知？”
“小时候他就说过：未有功名，不娶妻！”
“真的这样啊？”
宋娉婷不免好奇地打量起陈应景来，但见他身材修长高挑，虽稍嫌单薄，却是眉目清俊，气质优雅端庄。手上拿着支狼笔研看，神态安闲自在，一时不由得看呆了。
小乔却又打击她：“先别忙高兴。我开个玩笑，他人穷志不短，也是个志趣高远的，说不定还不会喜欢你呢！”
“你！”
宋娉婷为之气结，转头看看那边两个年轻人只顾埋头细品砚台，根本不注意到她们，便抓住小乔双肩，把她摇了两下：“我不管！我看中了！那个……今科状元！”
小乔将一根手指压在唇上：“嘘！小声！让人听去了，你想让这些学子造我们的反？我那同乡小时候发誓要考状元，我不过替他先说出来而已经，中不中谁知道？我又不是神仙！”
“你不是说他聪明好学、读书非常用功？就是不中状元，至少有个进士，那我也要！”
“小姐，你……你还当真了！好吧！本公子勉为其难，替你保这个媒，不过成不与不成，看天意，好不好？”
“好！”
宋娉婷放开手，小乔拂了拂袖，松口气：“野蛮女子！见风就是雨，怕你了！幸好我不是男的，不然你不是早把我抢回家了？”
宋娉婷一笑：“那还用说！”
又推她：“快去，与他们说话！”
两人离开柜台，身后两位年轻人直起腰，也是端华俊雅、气度不凡的翩翩佳公子，约莫二十岁上下，面面相觑，年纪稍小的那位有点不知所措，轻声道：
“哥，曾听人说过女子如虎，竟真有如此大胆的……这都什么世家名门出来的闺秀？我们兄弟无意听到都吓得不敢抬头，她们竟然如此坦然，也太可怕了！”
年长那位唇边却带了几分笑意，说道：“却也挺有趣——我们不急着走，且看看再说！”
兄弟俩冷眼旁观，静看靠门边互相行礼说话的一群人，弟弟不满地说道：“这几个江南举子看来是杭州书院出来的，刚刚那位、那位假公子凭什么说状元会出在他们中间？”
做哥哥的微微一笑：“杭州书院是江南最好的书院，名师严训，听父亲说也有出过状元、探花的，自我们叔祖父修建了文华书院之后，再没有了……也不能说那里就不好，而是江南多数才子只要有条件，便会上京攻读备考，慕名进入文华书院，如此一来，状元探花，不就都出在文华书院了？刚才那位公子只是开玩笑，因为小同乡自小立誓考状元，她当然要吉言奉赠，仅此而已！你也知道江南多才子，文华书院里书读得好的，多是江南人，他要中了魁首，那也是人家才学比我们好，说不得！”
那边，陈应景、陈应章兄弟和刘鹏正在专心挑选趁手的毫笔，忽见一位俊美少年拉着个明艳佳人笑吟吟走来和他们搭话，刹时瞪了眼，不明白是怎么回事。
经过这么多年，三人都已经长大成年，不是没有变化，小乔之所以能够很快认出他们，一是听出了他们的口音，二是大少爷陈应章虽然体形壮实高大不少，面容却几乎没变，而刘鹏长成细高个，依然嬴弱俊秀，一笑脸上一双酒窝还在，这么一来，陈应景就很容易认了，他脸上也还有少年时的印迹。
分别时他们十二、三岁，到现在，已经过了二十岁。
小乔当然没有直接告诉他们自己是谁，只是笑着和他们攀老乡，说听见乡音亲切，忍不住过来述述乡情，那三个人其实也不能常在乡里，多年都在外面求学，但终归是还在江南，因而论说起故乡事，倒也倍感亲切，气氛融洽。
叙说了一会，小乔便含笑作揖道：“三位仁兄学有所成，明日入考，必将都有斩获，小弟祝愿三位仁兄蟾宫折桂，名扬乡里！”
陈应景、陈应章和刘鹏忙回礼：“谢兄弟吉言！自当尽力而为！”
小乔拉过宋娉婷：“这是我义妹，宋小姐，曾久住淮扬，平日熟读诗赋，精于书画，对于纸笔应用有独到心得，最善挑选纸笔，不如让宋小姐为三位仁兄挑一副趁手的毫笔，明日执之赴考，必将思如泉涌，下笔如有神！”
宋娉婷低头做娇羞样，咬着唇暗骂小乔：我比你大三个月，却成你义妹了？做点别的不行么？偏要挑笔，刀枪剑弩略懂，这个真不在行啊！
陈应景不好意思：“这个……却是难为宋小姐！”
“没事，小事一桩！来吧妹妹，为同乡仁兄选支笔，说上祝福，来日高中，妹妹功不可没！”
小乔牵着宋娉婷到笔柜前，在她耳边轻声戏谑道：“人家对你有没有好印象，看你的喽！”
宋娉婷到底不笨，平日家里用的纸笔也不是寻常物，因而真正用心起来也能选出点像样货色，三份一模一样，依次恭敬地奉送至三人手上，费尽心机找出三句吉祥话，各人赠上一句，还算懂点风情，到陈应景这里，特意抬头和他四目相对，满面绯红地说道：
“愿君蟾宫折桂，荣夸御街！”
陈应景满脸通红，扯了宽长的衣袖将毫笔接下，弯腰深深一礼：
“谢小姐吉言！”
小乔站在一旁看，面上不好显露什么表情，心里却在暗笑：陈应景，你完了，中枪了！
那边砚台柜旁，兄弟俩连看带听，弟弟满脸不屑，哥哥却饶有趣味，俊秀的眼眸里含着笑意，目光追着小乔转。
陈应景、陈应章、刘鹏三人接受了小乔和宋娉婷带着美好祝愿的馈赠，便想请他们去酒楼一同用饭，小乔以义妹不好抛头露面进酒肆为由，谢绝了，几个人又说得几句，便依依不舍地道别分开。
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小乔拉了宋娉婷，又走回砚台柜旁，说道：“快看看哪方漂亮？我要买一套最好的文房四宝送给我大哥，大约一个月左右，大哥就回到了！”
宋娉婷心不在焉地一指：“那个我瞧着挺好，像我父亲桌上用的，就它吧！我出银子，送给你大哥！”
“去！你送给陈应景吧，我大哥不用你送！”
小乔回头看她：“终于知道一见钟情是多么的害人了！瞧你这样子，八字没一撇呢，可不能太认真——我说过全凭天意，若是那什么了你不能怪我！”
“我又没说什么！”
宋娉婷闷闷不乐：“你不告诉他们你是谁，到时候他们怎么找你啊？”
小乔瞪她：“你怎么这么笨啊？我不现身，你不会代替我出现？”
宋娉婷怔住，一张脸阴雨转晴，笑道：“哎呀，我怎么没想到啊！”
她转着头找伙计：“我也要买砚台，我也要买……”
小乔额上黑线直冒，却听见右侧边一个清朗的声音响起：“公子要买砚台么？”