第396章 大案子

陆执一听姚守宁的声音,便下意识的心中一喜。

那紧蹙的双眉松开,他情不自禁的露出笑意,下意识的想转头往声音来源的方向看去。

但在转头的刹那,曾经发生过的可怕往事浮现在他心中——当初苏妙真被妖狐附体时,也曾喊他名字,并且向他下咒,使他当时失去了理智,闹出了丑事。

往事不堪回首,血淋淋的记忆攻击着陆执的理智。

他强行忍住了转头的冲动,没有理睬那道呼喊自己的声音。

“世子、世子……诶世子……”

姚守宁兴奋的挥了数下手,但陆执充耳不闻。

她的表情从一开始的开心到逐渐疑惑,接着有些生气:

“世子,我在这里——”

陆执眼观鼻、鼻观心,暗自警惕:这可能是妖邪的把戏。

姚守宁却想起了两人分别之前,最后那一次见面时的情景。

世子离开神都之前,曾说回来之后有话要跟她说,那时她紧张又忐忑,还烦恼了很长时间。

哪知分离了几个月,陆执再回来时,竟然自己喊他都不理。

她双眉一皱,好你个世子!

陆执的身边,罗子文听到姚守宁喊声的刹那,转头就看到了远处对街停住的马车。

姚若筠此时站在车旁,冲众人招手,满脸喜色。

段长涯也看到了姚家的人,他与罗子文先是回头冲姚家的众人挥手打招呼,接着转身开心的看向陆执:

“世子,真的好巧,我们今天一回来就遇到了姚家的人。”

说完,他又疑惑不解:

“姚二小姐正在跟你打招呼,你怎么不理她呢?”

明明回来之前,陆执归心似箭,分明是惦记姚守宁的,怎么见到了人却反倒不理不睬的?

他心中纳闷,说完这话,罗子文分明见到陆执眉梢一跳,脸上露出慌张之色。

就在这时,姚守宁生气:

“陆执,你为什么不理我!”

她不高兴了,直呼陆执名字。

世子连忙转头,果然见到了姚若筠,在他身旁,姚守宁将头缩了回去,一只嫩白的手抓住窗户,‘砰’的一声关紧。

“……”

陆执心中一慌,连忙一拉缰绳,往街对面而去。

罗子文与段长涯两人露出看好戏的神情,也跟了上去。

“姚、姚,大哥——”

陆执靠近马车,生出一种近乡情怯之感。

他以往也与姚家人打过交道,可不知为什么,这一次再见姚若筠时,总有一种别扭心虚的感觉。

若从年纪来说,姚若筠大他两岁,他喊这一声‘大哥’也属正常,可他一直以来自恃甚高,很少低声下气,尤其是当着身边人的面,总觉得怪异。

这话一喊完之后,陆执眼角余光就感觉到身旁段长涯、罗子文的身体抖了抖,发出憋笑的声音。

“……”他拳头捏紧,脸颊隐隐发热。

姚若筠被他一喊,也觉得有些怪异,正不知如何应答之时,那关上的车窗一下又被人推开:

“他是我的大哥!”

“守宁——”姚若筠有些尴尬。

而陆执有些惊喜:

“守宁。”

她一嗔一怒,顿时将两人之间分别数月的那种不知所措的隔阂打碎,令世子瞬间找回了往昔的熟悉与亲近。

“守宁!”他又大声喊了一句,脸上带着笑意。

姚守宁俏脸板起,听他喊自己,也学他先前一样将脸别开,只当没听到似的。

“……”车里姚婉宁露出个看好戏的神情。

苏妙真有些尴尬,但也注意着两人之间的动静。

“守宁……”世子见她生气,心中暗叫不妙,又小心翼翼喊了一声。

“你为什么刚刚不理我?”姚守宁想起自己先前招呼他,结果他充耳不闻,此时还有些生气。

“我哪有不理你!”陆执一听这话,大感委屈:

“我怎么可能不理你。”

他急于解释,这句话想都不想就脱口而出。

姚守宁闻言脸颊‘刷’的一下晕染上热意,心虚的转头四下看去。

只见罗子文、段长涯等人一脸镇定,姚若筠也仿佛没听出世子弦外之音,她心中松了口气,想起世子的话,再看他神情焦急,眼神真诚,不似作伪,心中的不开心顿时散去。

不过少女心思难猜,她虽说信任陆执此时说话真心,但他先前确实听到自己招呼还别开了脸,她又心生狐疑:

“既然这样,刚刚我叫你,你怎么不转头应我?”

“冤枉啊!”

陆执听她这样一说,顿时喊冤:

“我是一朝被蛇咬,十年怕井绳——”

“……”车厢之内正与姚婉宁一道偷听这两人闹别扭的苏妙真怔了一怔,接着羞愤欲死,恨不能找条地缝钻下去。

曾经死去的记忆开始攻击她,她想起了当初自己受狐王支配时曾做出的丑事。

“妙真别慌。”姚婉宁看苏妙真一脸慌乱尴尬,忍笑安慰了她一声。

苏妙真眼泪汪汪,往她靠去:

“表姐。”

“你怎么突然翻旧账?”

姚守宁也听到了车里的动静,不用回头,她此时也感觉得到表姐的尴尬。

她连忙向陆执打了个眼色,陆执有些委屈道:

“我也不是要翻旧账,就是……”

话没说完,就见姚守宁拼命冲他使眼色。

世子冰雪聪明,一下明悟,嘴唇动了动,无声的问:你表姐也在车里?

姚守宁点了点头,陆执嘴角抽搐,露出无语的神情。

“总之是我不对,我下次再也不会了,你不要生我的气,好不好?”

他真诚的道歉,眼睛望着少女:

“我不理别人,也不会不理你的,守宁。”

世子说话之时,心中还有些纳闷:真是奇怪。他与姚守宁相识的时间也不短了,以前两人地位相等,最初相识时,自己甚至还十分自信,两人出行、斗嘴,他还时常占据上风……

不知什么时候,两人之间的地位对调,自己竟被姚守宁完全压制。

她一生气,他就完全想不出应对之法,唯有低头求饶,深怕她不理自己。

陆执想到此处,心生不妙之感。

他想到了自己的父亲,还有姚翝在柳氏面前的样子。

不知道罗子文、段长涯两人看到自己这没出息的模样,会不会偷偷嘲笑自己。

要改变这种现状,否则将来自己再也没有翻身之日,永远只能像陆无计、姚翝一样,任由妻子搓圆捏扁的,半点儿气概也无。

他心中这样一想,还来不及思索办法,目光就落到了姚守宁身上。

‘可是守宁真是可爱啊!’

陆执暗自叹息。

少女极力板着脸,一双美目光彩流溢,满脸的倔强。

她的嘴唇殷红,脸颊宛如无暇白玉,无论是嗔痴笑怒,竟都别有一番姿韵。

自己离开神都这段时间,她好像瘦了些,下巴都尖了些许,可能是柳氏受伤未醒,她时常担忧,吃不下、睡不着呢。

就算如此,也无损她的美丽,难怪温景随当初被她拒绝之后,失魂落魄的,好像天都要塌下来似的。

温景随!

一想到这个名字,陆执浑身一震。

脑海里那些乱七八糟的念头顿时跑光,什么重振男子汉的气概,担忧受罗子文、段长涯等人嘲笑的念头不翼而飞。

他甚至隐隐庆幸:守宁性格如何,自己与她相处多时,再清楚不过。

她性格外向,但又温和而知礼,不会胡乱发脾气。

对温景随时,客气又疏远。

想到此处,陆执心中又有些开心:守宁对我又不一样了,她生我的气,要我解释清楚原因,那是重视我,又给我机会。

他越想心里越甜,情不自禁‘嘿嘿’笑出了声音:

“都是我的错,怪我东想西想,我回了神都,最想见的就是你,听到你喊我就开心呢。”

“……”

罗子文一听这话,挑了挑眉。

姚若筠也有些诧异,又觉得生出危机。

姚守宁脸颊通红,世子又问:

“你不要生我的气,好不好?”

这只是一个误会,说清楚之后姚守宁自然不会揪着这事儿不放,闻言就红着小脸点头:

“好。”

“我离开神都好长时间,”他得到姚守宁的原谅,心中飘飘然,一半下意识,一半则是壮着胆子试探她心意:

“你有没有想我?”

他这话一问出口,罗子文等人俱都吃了一惊:

“世子……”

女孩子大多脸皮薄,这会儿又是在众目睽睽之下,陆执这样问,哪有可能得到答案呢?

他还来不及打岔,就见姚守宁点了点头:

“当然想了。”

一个敢问,一个敢答。

姚守宁不理睬众人诧异的神情,伸出手,数着指头:

“从三月末时,你就说晋地有玄阴木的消息,自此离开神都,如今都过去好几个月时间了。”

她叹了口气:

“我娘一直没醒,我天天数着手指头盼你和长公主回来呢。”

“……”

陆执滞了一滞。

这个答案与他想像的不同,但他很快又自我安慰,不管姚守宁是因为什么原因而想他,总之她一直盼着自己回归。

他又重新露出笑意,说道:

“虽然回来晚了一些,但我带回了玄阴木棺,是玄武门中的周荣泰师叔祖亲手打造。他老人家是荣英师叔祖的弟弟,知道你救过荣英师叔祖……”

两人凑在一起,旁若无人聊起了闲事。

姚若筠一开始听陆执与妹妹说话,心中还隐隐有些不大高兴,但他数次想要插话,却又觉得世子与姚守宁之间明明聊的是正事、闲话,但两人气氛特别,他试了几次,却都根本插不进去。

几回之后他放弃了原本的打算,转头与罗子文、段长涯二人道:

“今日幸亏你们回来了,不然我们可能要被困在此地。”

……

车厢里,苏妙真初时还羞窘难当,后面听到世子与姚守宁逐渐拉扯开话题之后,这才松了口气。

她抬起头,看到姚婉宁笑意吟吟的样子,又感觉双颊隐隐泛热。

“表姐……”

“妙真别内疚,守宁和我们都知道,当日你受控于妖邪,做出那些事并非你的本意。”

姚婉宁温声细语的安抚她,张开双臂,将她搂进怀里:

“你不要自责,守宁也没有再怪过你,世子心中肯定也是清楚的。”

苏妙真听到此处,鼻尖一酸。

她受控于妖邪时,只觉得身边周围全是坏人,觉得姚守宁恶毒任性,姚婉宁刻薄又短命,数次言语为难自己。

如今清醒之后,才发现表妹可爱贴心,表姐也是温柔又善解人意。

陆执一心一意只喜欢姚守宁,从没有隐藏过心意,外人看得一清二楚的,唯有自己当初被妖言所惑,才看不清这一点。

世子与表妹之间十分相配,两人外貌登对,性格合拍,相处起来外人根本难以插入其中,奇怪自己当日自己怎么会相信妖邪的鬼话呢?

“表姐——”她心中夹杂着对妖邪的怨恨,也反抱住了姚婉宁的身体。

车厢之外,世子与姚守宁说了一阵话,接着又看了看四周。

他自然见到了镇魔司的人,目光与程辅云相对,看到他眼中的警惕,自然也见到了他手里拿着的圣旨,及围在布告榜前的人。

一旦脱离了姚守宁给自己带来的影响,世子的大脑迅速清明,他靠近姚守宁:

“镇魔司的人来干什么?你们怎么会在这里?”

他入城之时,城门口正要封闭,姚家人正好停在此处——各种思绪在他脑海里转了一圈,他推测:

“你们要出城,镇魔司的人将你们堵在了此地?”

姚守宁叹了口气,还没来得及回话,一旁正与罗子文说话的姚若筠终于找到插话的机会,听到此处,转头过来应了一声:

“对。”

陆执皱了皱眉,他目光往远处看去,见到了三辆并列的马车。

除了姚守宁所乘坐的这一辆外,另外两辆之中有苏文房、曹嬷嬷等姚家的人。

姚家人口简单,但此时几乎大半都在此地。

肯定出了大事!

他心中闪过这个念头,但并没有急着追问,而是看向姚守宁:

“走,我先送你们出城。”

陆执不问前因后果,准备先帮姚家解决困境。

姚若筠闻言先是一喜,他原本以为今日恐怕出行不顺,哪知又遇到世子,陆执不止是愿意庇护他们,甚至还愿意送他们出城。

他正欲答应,但还未开口,身体却已经本能的转头往姚守宁看了过去。

只见妹妹皱了皱眉,神情竟有些犹豫。

“守宁。”

姚若筠吃惊的唤了她一声,昨日自己不愿离家,想与家人共患难,姚守宁当时分明还很反对。

今日众人被迫被截在城门之中,却万幸遇上世子,陆执又愿意助一臂之力,姚若筠不明白为什么妹妹露出这样的神情。

但他心中虽说有疑惑,嘴里却问:

“你觉得呢?”

“我——”姚守宁迟疑了一下,脑海里闪过先前预知到的一幕,姚婉宁站在了滔天的河水面前。

当时的画面转瞬即逝,此时随着她的回忆,仿佛有了后续。

只见河水滚滚而来,卷起的浪涛高达数丈,如同逼近的山陵。

姚婉宁的双臂缓缓张开,她大声喊了一句:“朱世祯——”

预知的画面戛然而止,声音也彻底消失。

洪波的咆哮声留在了姚守宁的脑海里,那汹涌澎湃的气势令她心悸了片刻。

这一幕画面本该危险异常,可不知为何,她的心里却突然浮现出了当日外祖父提到过的一个词:人和。

“人和——”她喃喃自语。

“‘人和’?”姚若筠本来是想问她怎么办,却没料到她好似失神了片刻,接着嘴里竟说了这样一个古怪的词。

姚若筠面色有些怪异:

“什么意思?”

她摇了摇头,想起当日外祖父说起这个词时,原话大意是:妖邪纵使机关算尽,占据天时、地利,却缺少人和,所以注定不会如意。

可她想到姐姐,预知到未来之时,怎么会突然浮现出这样一个念头呢?

姚守宁咬了咬下唇,心中有些拿不定主意。

她突然将头缩了回去,看向了马车之内。

姚婉宁正拥着苏妙真,轻声细语在哄表妹,她注意到妹妹突然转过了头来,一脸怔然的望着自己。

“守宁,怎么了?”她细声细气的问。

姚守宁也想问自己怎么了。

她沉静下心,定定的望着姐姐。

姚婉宁的小脸苍白,眼睛明亮而温柔,她的眉眼间褪去了少女的青涩,或许是因为身怀有孕,她带着一种恬静而温雅之感。

见妹妹久不说话,她伸出手,试图去拉姚守宁。

她的手瘦而柔软,覆盖上了姚守宁的脸颊,温声又追问了一声:

“守宁,怎么了?”她眼中蒙了一层担忧,姚守宁下意识的握住了她手掌,指尖搭到了她脉搏上。

姐姐的手腕略冰,脉搏也较常人慢些,可她不是短命之相,她与‘河神’的渊源未解。

随着姚守宁数次时光重置,历史发生了改变。

太祖娶妻姚氏,生天元帝。

她早就预知到自己的未来某一天,会抱着自己的侄子,穿越时空,将其交到太祖的手里。

姐姐的孩子会继承大庆的江山,也就是说,姐姐不会死在她预知的洪灾之中,她会平安产子!

这个念头如利斧,劈开了笼罩在她心中的迷雾,所有的疑惑豁然开朗。

姚守宁突然意识到自己便如当局者迷,她因为关心则乱,竟犯了蠢。

历史已经定局,至少现在并没有出现变故的苗头。

如果历史定了,那么可以从过去推测出未来,姚婉宁暂时没有性命危机,由此也可以大概推定——‘河神’局并非无法可破的!

想到这里,她险些高兴得跳了起来。

她强忍激动,问了一声:

“姐姐,如果我做主,将你留下来——”她说到这里,见姚婉宁先是愣了一愣,接着面露喜色。

姚婉宁仿佛猜到了她后面要说的话,含笑看她,面带鼓励。

姐姐的神情让姚守宁猜出了她的答案,少女心中松快了一些,接着再问:

“可能你们会面临危机,到时你会不会怪我?”她轻声的道。

“不会。”姚婉宁摇了摇头,认真的看着妹妹:

“我怎么会怪你?”她深吸了一口气:

“我本来就不想走,之所以答应,只是不想要成为大家的拖累。”

她不愿离开,可是这些年来因为她病弱的缘故,习惯了隐藏自己的心思,听从母亲安排自己的人生。

因此在姚守宁希望她离开神都城时,纵使她犹豫过,最终仍是顺从了妹妹。

姚守宁抿了抿唇,听到姐姐这句话,心中一时感慨万千,她说道:

“我想说我们暂时不用离开神都城了,我——”

她摇了摇头,心中的念头杂乱无章,一时半会儿的也说不清楚:

“但我可以保证,我会尽力保护你。”

说完,她又看向苏妙真:

“表姐——”

“我当然要和大家在一起。”不等她说完,苏妙真就道:

“表姐不走,我当然也不走。”

两个女孩都表态听从她的安排,姚守宁松了口气,心中有些奇妙之感。

她本来年纪最小,以往也是听从柳氏的决定,纵使自己心中有些想法,但大多都受母亲压制,难以自己作主,表达心中的想法。

她也曾像姐姐一样的软弱,纵使有些出格的言行举止,可此时看来,更像是一种对柳氏约束无形的抗议。

直到柳氏受伤倒下,她当家作主,承担了责任,姚守宁才逐渐发现自己对这样的感觉并不排斥。

家人的支持、信任给予姚守宁无限的勇气,哪怕她对于未来的预知并不是十分明确,但她却生出对抗的自信。

“好。”

她很快做了决定,接着转身看向马车外的世子:

“我们不出城了。”

她的神情坚定,仿佛转头与车内的两个姐姐商议的片刻功夫,整个人好像又成熟了些:

“大哥,我们先回姚家,”她顿了顿,接着笑道:

“我总感觉事情还有转机。”

说完,她又看向陆执:

“世子送我们好不好?”她神情镇定,身上仿佛多了些令人感觉安心的镇定。

陆执哪能说‘不好’,他用力的点头。

但看姚守宁的笑容,又觉得自己的举动有失沉稳,连忙又补充了一句:

“当然好。”

两人说完话,姚守宁眼角余光看到了程辅云一脸警惕,她又看了陆执一眼,陆执明白她意思,接着直起身,调转马头往程辅云行去。

程辅云心中暗叫不妙,只恨今日自己来晚了一步,没能将陆执拦在城外。

他若早到片刻,提前关闭城门,将门锁上,到时纵使陆执归来,凭他几十人的队伍,也难闯入城里。

‘不——并不是我晚到。’程辅云想到此处,摇了摇头:‘分明是姚二小姐拉着我说话,耽误了时间。’

他又看向姚守宁,只见少女冲他笑着挥手。

她看起来天真无邪,可经过先前的谈话,姚守宁仿佛知道许多秘密,程辅云内心有鬼,又觉得姚守宁的笑容大有深意。

他暗自揣测:这位姚二小姐先前是找自己求助、探话,还是接到了消息,有意拖延自己,使世子顺利入城?

程辅云想不通其中内情,见陆执已经过来,便强压下心中杂念,上前与他交涉。

两人立场不同,说了半晌的话,最终不欢而散。

陆执沉着脸,转身归来,看了一眼周围的流民,似是猜到了姚家的困境。

他示意罗子文、段长涯二人各领十几名黑甲,护持在姚家马车两侧。

将军府的黑甲之名神都城人尽皆知,那些原本心怀不轨的流民见此情景,唯有失落散去。

陆执亲自领头,走在姚守宁的马车一侧,与她说起了离开神都以来的事。

当日柳氏受伤之后,徐相宜想出办法,长公主便让人搜寻玄阴木的下落,有了眉目之后,便即刻令儿子亲自去置办此事,就怕中间出了纰漏,害了柳氏性命。

在晋洲,长公主势力极大,玄阴木收集得也很顺利,若照原定计划,本该六月底时陆执便归来。

“但中间发生了一些事。”陆执说到这里,停了片刻:

“晋地陆续有人失踪,案子报到了官府,引起了知州的注意,上报到了我这里。”

姚守宁听到这里,心中生出了好奇心。

长公主是晋地实地掌权人,陆执身为她的独子,将来也会继承晋地的指挥权,他这一趟回去,纯粹是为了私事,而晋地的案件能惊动他,证明这件事情不容小觑。

“失踪的人数很多?”她问了一声。

陆执点了点头:

“嗯。”

他知道姚守宁性情,便特意将这件事情说得详细一些,以满足她好奇心:

“这位知州是神启九年的进士,当年因顶撞我舅舅,而遭贬谪至宁古塔。”

马蹄声跟在车子一侧,伴随着车轮滚动声,陆执的声音缓缓传入姚守宁的耳朵里:

“他是两广之地出身,经不得寒苦,最终险些身死,是我娘看重他人品、性情及能力,出手救了他,将他留在了晋地。”

此人感念长公主救命之恩,又感动长公主给他机会,因此将晋地治理得很好,让长公主十分放心。

“这一次晋地陆续有人失踪,开始的时候官府本以为有外地大盗潜入作案,后面这位顾知州发现了不对劲儿。”

少年的声音清朗,又有意讨姚守宁欢心,将这桩案子前因后果一一说来,不止姚守宁听得认真,就连苏妙真、姚婉宁二人也被吸引,侧耳倾听。

“他注意到从五年前,便有人陆续报失踪,最初失踪的是一些孩子。”

照常理来说,孩子失踪之后,第一个怀疑对象便是拐子。

这位顾知州并没有因为案件小而忽视,当即排查了城中的叫花子、走南闯北的卖艺人及戏园子。

当时全城搜查,把进城的杂技班、戏班搜查了一遍,抓捕了一些拍花子,但最终并没有找到失踪的孩子。

兴许是当时顾知州重视此事,将动静闹得极大,此后半年,再也没有发生过孩子失踪之案,此事便不了了之。

姚守宁听到此处,已经隐隐猜到这件事可能另有蹊跷,说不定最终是与妖邪相关,但她并没有开口追问,而是任由陆执继续往下说。

“这件事情过了五年,直到大半年前,陆续有人再报失踪。从一开始的一个月有一人失踪,到了后来每月数量加剧。”

这位顾知州敏锐的意识到情况不对,调查卷宗:

“发现去年十一月有一人失踪,十二月失踪三人,一月七人,此后每月数量叠加。”他再查以往户籍薄,便发现了不对劲儿。

“顾知州上任后,晋地每隔一年便会查一次户籍。”此举一是为了税收,二是便于人口的管理,以及控制当地治安。

“查看户籍之后,发现从五年前开始,当地没有孩子再报失踪,此后五年也没有相似的失踪案发生,偶有案件,但都另有结论,不能归类于一起。”

世子既然提到这一茬,证明其中必有蹊跷,姚守宁无声的以眼神催促,陆执就接着说道:

“恰在这时,有银台的监察使举报布政司一位姓焦的官员贪污舞弊。”

陆执说的话看似东拉西扯,中间全无关联,但姚守宁却隐隐猜到了他的用意。

必定是这位顾知州从这桩贪污舞弊案中,发现了失踪案的端倪。

她将这话一问出口,陆执眼中就露出赞许之色:

“这桩案子并不大,涉案金额的银钱也不多,但顾知州心细如发,却从这件事中察觉出了不对劲儿。”他低声道:

“姓焦的官员品队低,手中也无多大权柄,但他却拥有一笔银两处置权。”说到这里,他停顿了片刻:

“我娘接手晋地之后,每年令政财拨出一笔银两发放各县乡,用以处理那些客死异乡,孤苦无依的人的尸体。”

姚守宁听到此处,脑海里灵光一闪,隐约像是抓到了某种预知的感觉。

人死之后,若无人处理,尸体便会腐烂,异生瘟疫。

神启帝登基之后,大肆搜刮民脂民膏,甚至设立了一项死人税。

大庆治下若家中有人死去,便需向官府交一笔土地使用费,被百姓戏称为‘见棺发财’,许多百姓家中有人去世,都不敢大张旗鼓的办理丧事,偷偷入葬的不知凡几。

甚至有人为了躲避税收,家里有人口出生也不愿意登记户籍,大庆治理至今早就乱了套。

而长公主则与他截然相反,晋地被她治理得井井有条,百姓生活富庶安逸,甚至针对神启帝的‘死人税’,她反其道而行之。

每年拿出一笔税收,专门安置无人下葬的尸体。

这位姓焦的官员恰好管的就是这样一笔钱,经顾知州深入查询,发现那位银台言官的举报属实。

“这位焦光年俸三十五两,但他置办了宅子,养了两名外室。除此之外,他家中仆人十几,妻子穿的是绫罗绸缎,戴了珠宝首饰远超他们夫妻的收入。”

大庆治下官员收入不高,尤其近些年朝廷财政艰难,时常克扣俸禄,改以陈米抵薪。

但长公主身家丰厚,对治下官员不薄,除了年俸,另有米粮、布帛、柴禾等补贴,纵使如此,焦光的消费也远超出了他的收入。

顾知州因此而生疑,再一细查,发现他每年贪污了长公主立下的‘治丧费’,足足五百两银子!

这一查之下,顾知州顿时吃了一惊。

五百两银子不是个小数目,寻常百姓,二十两银子便能供一家五口富足的生活一年有余。

但这笔钱若用于政事之上,又嫌少了些。

晋地颇大,每年死去削藉的人也不少,其中无亲无故无人收尸者也多,人死之后分派到各地义庄,将其入葬所产生的费用便要晋地财政受理。

“五年之前,这五百两银子时常不够,每年财政司总要多申报一些,但自五年前起,这五百两银子便再也没有花超过。”

陆执叹了口气:

“没有超出,但也没有富余。”姚守宁接话:

“全进了这位焦大人的口袋里。”

陆执微微点了下头,姚守宁就又道:

“但晋地之中不可能没有孤身无依的人死去。”

“是。”陆执看了她一眼,“经顾知州再追查,发现这几年晋中多地义庄竟已经名存实亡,当地义庄官吏有将义庄改换门庭,占为己有,做其他生意。这些义庄官吏与焦光沆瀣一气,每年从焦光手中分得一笔银子,上下打点,瞒得严严实实。”

也正是因为这样,这桩特殊的人口失踪案,竟五年都悄无声息。

“……”

姚守宁虽说已经猜到了些端倪,但听世子说到此处,依旧感到寒毛倒立。

“顾知州当即大怒,捉拿焦光及相关人等,再一严查,又令晋中官员彻夜对应户籍,让兵卒清查人口——”

陆执可能也觉得这件事情太过匪夷所思,他一脸无语,将中间经过省略,最终只道:

“经查证,发现五年期间,共失踪人口有八百余人!”

这个数字简直令人胆颤心惊。

要知道长公主将晋地治理得好,虽说达不到夜不闭户的程度,但城中乞丐、无家可归的人始终是少数,百姓大多安居乐业,五年期间这偌大一个晋州失踪了八百余人,这可以说是一桩惊天大案了。

“这些人无亲无挂,死了、失踪了也无人记得,百姓也没有谁多管闲事去报案,这才让那焦光钻了空子。”

陆执说到此处,也有些怒火:

“顾知州审问之后,焦光交待,说开始他也恐慌,害怕人没死,便不大敢贪污,后面发现这些失踪的人不会再出现,胆子便逐渐大了。”

俗话说人为财死,鸟为食亡。

他为了贪污这笔钱财,竟搜查户籍,挨个将城中登记在案的孤寡者一一记录在案,事情之后,他果然发现这些人接二连三离奇消失。

“不止如此,有些前往晋地的独来独往的客商,他也留了心,后经他留下的账册发现,这些商人也有不少在晋地消失。”

五年之中,晋地发生了这样一桩天大的案子,却因为一个小官吏的贪污之举而隐藏得严严实实。

顾知州已经知道出了大事,他强忍不安,再将这桩大案与五年前那些失踪案交叉比对。

他想起了五年之前,最初的一批孩子失踪,与这桩案子有相似之处——

姚守宁与陆执异口同声:

“失踪的人都下落不明。”

世子应了一声,道:

“活不见人,死不见尸。”

事情说到这里,已经逐渐离奇。

姚守宁皱了皱眉,分析着:

“这件事情已经不是一般的案子。”

朱姮蕊外表大大咧咧,可实则粗中有细。

多年以来,她将晋地治理得井井有条,治下百姓安居乐业,纵使仍有罪恶发生,但绝不可能出现如此恶性的案子。

要想神不知鬼不觉办出这样一桩大案,使得将近千余人失踪,活不见人死不见尸,不是一般小打小闹的团伙能办到的。

长公主有权、有势、有兵、有钱,在晋地之中,她说一不二,不可能有如此大股恶势力能隐匿。

“是妖邪作祟?”

她猜测着。

陆执听她这样一说,面色并不变异,而是接着说道:

“顾知州发现不对,便开始排查城中乞丐、独居者,并加派人手暗中保护、监视,试图抓捕到那害人的凶手——”

这个举措一出,幕后主使者显然知道事情败露。

姚守宁见他说到此处,凤目含煞,似是有些生气,不由有些吃惊:

“最后没有抓到?”

“对!”陆执应道:

“不止那幕后主使者没有收敛,反倒越发嚣张。”仿佛知道行迹败露,害人更明目张胆。

“从去年年末开始,失踪的人便不限于独户、乞丐等,而是有家室的人。”

受害人逐渐增加,唯一的共同点就是下落不明。

官府开始戒严,排查城中每个角落,出入城门亦严查,每日不分昼夜派士兵巡视。

“正当顾知州头疼异常时,晋州立安县的西山村中,有一个妇人击鼓鸣冤,说是当地村民凶横,人皆成匪,扣押了她的夫君。”

故事越发曲折离奇。

姚守宁虽说已经猜到了陆执所讲的案件必定是与妖邪相关,但她却并不着急去揭开迷底。

她直到这会儿,才发现世子口才极佳。

少年的嘴巴不仅止是会损人,当他有心想要讨好一个人的时候,则会尽力博取她的欢心。

他与她并肩同行,了解她的性格、喜恶,知道她好奇心旺盛,特意将案子说得细致,以哄她高兴。

这样的讨好远比送她礼物更令她满足、开心,她心中似是盈满了情绪,如一汪泉般要溢了出来,目光柔柔,抬头去看世子。

他骑在枣红色的大马之上,身形玉立,一头如缎般的长发束起。

清晨的阳光并不灼烈,将他眉眼罩上一层柔和的金影,他脸上轮廓分明,曲线优美的下巴连着修长的脖子,说话时喉结微微滚动,薄削而宽的双肩,介于少年的纤细与青年的笔挺之间,带着若隐似无的诱惑,令得姚守宁怔怔出神。

世子长得很好看呢,说话也好听,还会讨她欢心。

她心中想着,见他说话时嘴唇启合,不知过了多久,转过了头来。

陆执的皮肤雪白无暇,一双眼睛如点墨,眼瞳清澈,映上了她手掌托腮的倒影。

姚守宁可以清晰的看到影子中,自己的双腮酡红……

“咦!”

她反应过来,发现世子不知何时已经凑近。

“守宁,你发什么呆?”

陆执见她眼神迷蒙,不由问了一声。

她像是被吓到,连忙伸手来推他的脸:

“你怎么靠这么近?”

她掌心之下,世子的肌肤微凉,皮肉极薄,包着骨骼,两种触感相映,衬得她的手柔软细腻。

陆执顺着她的力道被她推开,心中暗喜,仿佛脸颊都留了淡淡香气,他强忍住想伸手摸自己脸颊的冲动,无辜道:

“我看你想着事情出了神,喊喊你。”

“我就是在想案子。”她听到陆执这话,脸颊更烫,胡乱找着借口,催他离远一些:

“你不要靠这么近,我大哥他们还在,看到像什么样子。”

“……”

姚若筠听不到她的话,但马车里苏妙真、姚婉宁却听得分明。

少女与世子之间言谈自然,无论是她推世子的脸,还是陆执的回应,那种亲昵感浑然天成,两人似是都没觉得这样的互动有什么不对劲儿。

而姚守宁竟然担忧的是世子离得太近,却不是她与世子之间太过亲近。

苏妙真有些想笑,心中想:以前怎么没发现守宁性格这样好玩呢?

她与世子之间显然互有情意,外人根本就难以插进去,只要有眼睛的人就看得出来世子心中有她,而自己当初受狐妖蒙蔽,竟然真的会相信所谓的‘前世今生’。

苏妙真心中释然,却听姚守宁又催促:

“后来呢,你接着往下说呀。”

“好。”陆执好脾气的应了一声,接着又道:

“此案发生于三年之前,那个报案的妇人是晋州陂县人,与立安县相邻,说她的夫君是个走乡蹿户的货郎,偶然听闻有人说立安县西山村富裕,便动了想去做买卖的心思,哪知这一去,却再无音讯。”

事隔两月之后,妇人等不回丈夫,终于忍耐不住,决意雇人带了自己前往立安县去寻夫。

她去了西山村,却在村头的时候就被村子的人拦住,不许外乡人进去,且人人都说没见过她的丈夫。

“这妇人不信,见村子背靠青山,又猜丈夫是不是人生路不熟,进了深山野岭,想进去找人。”

此举惹怒了村民,双方发生争执。

“若非那妇人雇了人同去,恐怕要出大事。”

那妇人狼狈退回,越想越气,夜里好不容易入睡,却梦到了丈夫,满身是血,一双眼睛只剩血肉模糊的空洞,手指着某个方向,却出不了声,又连忙向她摆手,仿佛是催她快些离去。

这个梦诡异非凡,又恐怖又瘆人。

妇人惊醒之后泪流满面,心中又慌又怕,强忍到天亮,想起梦中丈夫的举动,手指的方向像是直指西山村后的大山。

再一想,梦中的丈夫似是在催她快走,仿佛怕她遇到不测。

她越想越是不安,趁着天色没亮,便唤醒雇佣的人手送她离开立安县,不等回到家中,便向晋地衙门报了案。

“晋地的官员每年有考核,我娘重视民生、治安,案件的侦破关系着自身升迁,接到报案的官员不敢怠慢,随即便展开调查。”

陆执说到这里,姚守宁已经忍耐不住:

“调查结果是不是出了差错?”

“对。”

陆执赞许的点头,姚守宁满足的露出笑意。

“经过陂县的县衙调查,发现立安县的西山村并没有古怪。”

虽说陆执讲到西山村没有‘古怪’,但从他提到失踪案,再话锋一转提到这起案子,本身便是有古怪,这数起案件说不定中间是有并联的,没有古怪就是最大的疑点。

她想到这里,心中隐隐有些遗憾。

自己被困于神都城中,便如龙困浅滩,这世间之大,离奇之事不知凡几,世子这一次有幸能参与其中,恐怕破获了大案,增长了见识,丰富了眼界。

若是等此间事了,母亲伤愈,姐姐腹中的胎儿平安降生,‘河神’的事情解决,她也想要离开神都,与世子一样,可以参与各种各样的事件,那该有多好。

“面对陂县的县衙远道而来的调查,西山村的人也喊冤。”

村里的里正是个年约三十的中年人,似是极有威望的样子,听陂县人提及这桩案子,便想起了那个妇人。

他对官衙的人说,那妇人患了失心疯,丈夫失踪便去他们村子撒野。

“那里正姓朱,说是村里人大多都是朱氏后人。”

“姓朱?”听到这里,姚守宁忍不住发问:

“这是国姓,难道西山村的人是皇室后裔?”

大庆王朝传承七百年,皇室子孙不知凡几,遍及天下,一个州县的村庄之中有朱氏后人也并不是什么离奇之事。

她想到这里,心中灵光一闪,仿佛有什么重要的讯息险些被她捕捉到,却又像是若隐似无隔了一层窗户纸,没有捅破,只能朦胧感觉这个信息十分重要。

姚守宁心中有些焦灼,却并没有催促。

世子点了点头:

“对。”他接着说道:

“这西山村的里正说,并不是他们不准妇人入山搜寻,而是此举有违祖训。”

西山村的朱里正面对差役,终于将苦衷一一道出。

他说他们村里人曾是皇室后裔,祖上可以追溯至五百年前的庆肃宗时期。

“庆肃宗你也知道吧?”陆执问了一句。

姚守宁点了下头。

这位庆肃宗身世来历十分传奇,她酷爱话本故事,对于传说也津津乐道,自然知道庆肃宗的事。

庆肃宗的来历用短暂的话来形容,那就是:他的母亲本是当时世族嫡女,被指婚当时的太子为正妻,夫妻成婚后本来异常恩爱,来年便生了当时的庆肃宗。

照理来说这太子夫妇恩爱,又有了继承人,夫妻俩生活本该过得甜如蜜才对。

可惜好景不长,这位当时正当势的太子妃患了重疾,药石罔效。

那时正宫皇后是太子生母,早就看不惯儿子、儿媳恩爱,认为儿媳善嫉,致使儿子子嗣单薄。

借着太子妃重病的机会,她将这位太子妃送出宫中,另觅道观自生自灭。

与此同时,再请太子妃的亲妹进宫,弥补太子痛失爱妻的缺失。

说来也巧,太子妃离宫之后,皇帝驾崩,太子还来不及遗憾与妻子分离,便匆匆登基为帝。

此后国事繁忙,再加上新娶的妻子小意温柔,便逐渐忘了当初的发妻。

过了数年,原太子妃的妹妹生下皇子,太后便鼓动朝中文武大臣上誎,说国不可无后,请皇帝早立皇后,并定下储君。

皇帝便册封原太子妃之妹为后,又立她所生之子为太子。

而另一边,本来被赶出皇宫,被迫与丈夫分离的太子妃本当重病早死,但她一被抛弃,又听说丈夫另娶,家里人再送妹妹填补宫位,心中生出一股怨气。

在怨气支撑下,竟奇迹般的逐渐恢复。

后来她听说丈夫早已经遗忘自己,妹妹抢夺了自己的后位,且她生的儿子已被封为储君,自然怨恨非凡。

这位原太子妃也是个奇女子,她并没有认命,而是凭借着当年留下的旧人,成功的唤起了君王的记忆,想起了她这个发妻,继而与皇帝幽会,并将她接回宫中。

她入宫之后,重夺皇帝的宠爱,并打压太后,陷害妹妹失宠,一一除去娘家在朝中势力,撺掇皇帝废除当朝太子,最终位主中宫。

此后皇帝重立原嫡子为太子,而将废太子流放晋州。

但这位皇后复位之后并没有满足于此,她除了怨恨当年太后的打压,家族送妹妹上位将自己取而代之的经过之外,她还怨恨皇帝无情,因此一旦地位稳固,她肆意培植势力,并数次刺杀皇帝。

皇帝对她心怀愧疚,一直隐忍不发,最终在四十多岁时驾崩,死前还立旨希望与妻子合葬。

他死后,太子临朝即位,便是历史上的庆肃宗。

庆肃宗的来历传奇,但最为传奇的是他的母亲——昭太后。

此后这位昭太后还有很多传奇的故事,她的丈夫去世后,她被奉为太后,豢养男宠,为夫君头上戴了一顶又一顶的绿帽,并篡改了先帝遗旨,死后不与先帝共葬。

……

想起这段传奇,姚守宁心中在想:若将来她学有所成,有机会能见见这位大名鼎鼎的昭太后就好了。

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