刀剑相撞，玛丽安的武器先断了。
她的骨刃由她自己收获的前臂制成，在抵挡贝瑟勋爵的一击时在剑柄上方裂开。她的武器破碎的边缘飞了起来，从一堵钢墙上弹了下来。玛丽安几乎来不及后退一步，以免被击中喉咙，并从她流血的前臂中显现出一把新剑；自培训课程开始以来的第四次。
这个过程开始对她产生影响。虽然在战斗前她已经吃过钙和营养的稳定饮食，但骨术不能违反质量守恒定律。骨头一定是从某个地方来的，现在她正在从自己的肋骨中提取材料。
“利用环境。”贝瑟尔勋爵在金属迷宫中追她时告诫她。他的铠甲沉重而稳健的脚步声在钢铁墙壁上回荡，他的姿态没有丝毫的软弱。“从不可预知的方向攻击。”
他在玩弄我，玛丽安意识到。她全力以赴，连一丝呼吸都没有浪费，而黑魔王却可以闲聊。他的身体威力远远超过了她，以至于她经常在剑刃连接时掉落武器。虽然她的手仍然很强壮，但她的骨刃却裂开或破碎。
雪上加霜的是，贝瑟勋爵正在用她家的细剑来殴打玛丽安。
与他的学生咄咄逼人、快节奏的风格不同，黑魔王更喜欢缓慢而有条不紊的剑术方法。他的防守无懈可击，他的动作经过计算和深思熟虑，他的推力足以穿透钢铁。玛丽安感觉自己正面临着一座冰川，一块无法穿透的冰块一寸一寸地向她爬来。与他的宠物机器不同，Bethor 勋爵在幻想占据上风之前就对其不屑一顾。
玛丽安想，至少他有能力不忍住他的拳头。如果他们连在一起，他的一些攻击很容易杀死她。贵妇暂时活了下来，但她不能让黑魔王将她推得更远。她已经对迷宫足够熟悉了，知道他正在慢慢地强迫她走向封闭的出口，在那里她会发现自己背靠着一扇钢门。
玛丽安决定采取积极的策略，咬紧牙关，向敌人头盔的弱点猛扑过去。她增强的感官使她对战场有了完美的视野。她能听到贝索勋爵的肌肉收缩，感觉到他——她——剑杆的推动空气，看到他盔甲上的轻微弯曲表明他下一步要向哪个方向移动。她甚至可以通过光线在空气中的反射来观察环境温度的变化。
贝瑟勋爵的武器移动到与她自己的相匹配，玛丽安在呼唤鲜血时忽略了疼痛。她的一根肋骨消失，第二把骨剑从她的手腕中爆射而出，喷出一口鲜血。玛丽安用空出来的手抓住了新武器，从下方突然袭击。她移动得如此之快，以至于即使她增强的眼睛也难以跟上这一击。
她认为贝索勋爵会挡开她的第一把剑，让自己对第二把剑敞开心扉。
相反，玛丽安在他调整姿势时注意到他的脚有轻微的弯曲，她本能地向左走去。这一动作挽救了她的生命，因为贝瑟勋爵为一个针对她腹部的突然冲刺而放弃了防御。雷纳德家族的细剑尖擦过玛丽安的衬衫，在布料上划出一条细线，但没能碰到她的皮肤。
为什么？玛丽安生气地想，她发现自己又往后退了一步。为什么我打不过他？我的感官和反应从未如此敏锐！
“你的剑术和我的剑法不相上下，基本功法都有。”贝瑟尔大人骂道。“你的弱点不在于你缺乏经验，而在于你缺乏想象力。你依靠速度、技巧和力量来压倒你的对手，但你不可避免地会遇到比人类更快、比你更强大、或者足够熟练来预测你的攻击的敌人。”
他以一种玛丽安觉得很熟悉的姿势举起细剑。转眼间，她面前的绯红骑士消失了，取而代之的是一位黑色长发，蓝眸锐利的英俊贵族。
“现在去死吧，卑鄙的女人，”杰罗姆说。
玛丽安的心猛地一跳，震惊几乎要了这位贵妇的性命。未婚夫的鬼魂向她扑来的速度如此之快，以至于她那双增强的眼睛都难以跟上；雷纳德的细剑变成了一道模糊的钢铁闪光，渴望她的鲜血。
玛丽安本能地反应过来，双手交叉举起双剑，将杰罗姆的剑推向天花板。这一击背后的非人力量几乎将她向后扔，即使她偏转它，刀尖也切穿了她的左脸颊。玛丽安的血随着雷鸣般的声音滴落到地上。
不过，虽然这种诡计和痛苦让她一时心神不宁，但这位贵妇很快就恢复了镇定。这不是杰罗姆，她想，即使他是……我也不应该退缩。
然而，虽然她的防御并没有崩溃，但贝瑟勋爵的表现却是无情的。他发动了一连串的打击，把玛丽安逼了回来。从刀刃的回声中，她意识到他已经将她推入了通往出口的死胡同。
“诗意的，”他用杰罗姆的声音说，他的话语与他的打击一样尖锐，“你将死于你为之杀死我的同一把剑。”
我无法对他保持有效的防御，贵族女人想起伯特兰的教训时想。和玛丽安的大部分击剑老师一样，他强调控制剑刃、时机和距离，以保持攻防之间的平衡。她被教导要预测攻击角度并控制对手的重心，等待防守的空隙发动反击。
但贝瑟尔大人的立场并没有弱点。试图捍卫只是在为她争取时间而没有进展。
“你错了，”玛丽安说，她的眼睛危险地眯着。
“关于什么？” 鬼问。“你没有杀我？”
虚伪的杰罗姆又一次向她猛扑过去，仿佛希望她再次退缩。
“杰罗姆，我不是为了剑而与你战斗。”
取而代之的是，玛丽安用一连串凶猛的打击让他吃惊。黑魔王步履蹒跚，在训练中第一次发现自己处于守势。
“我为自己而战。”
每一次武器的碰撞，她的眼前都闪过记忆。曾经是在 Saklas 的交际舞，和未婚夫在花园里独自喝茶的美好回忆。曾经，玛丽安以少女般的天真看待这些时刻。她总是从怀旧的角度看待杰罗姆。
但现在？
现在，她可以看到自鸣得意和野心与寒暄和善意并存。瓦尔德马尔的话重新解释了玛丽安尽力忽略的许多暗示。
“如果你让我做我自己，我会很高兴成为一个尽职尽责的妻子，”玛丽安痛苦地说着她多年来内心深处的想法。“这个价格是不是太高了？”
使用不可预知的，贵妇人一边想，一边用两把刀一次又一次地攻击；她放弃了所有防守尝试，完全专注于进攻。称霸战斗空间，保持主动。
这是一个危险的策略，因为她让自己暴露在反击之下。一旦她的攻击减弱，贝瑟尔大人重新获得主动权，他就会以致命的力量反击。
时机来得很快。
“我的生命值得你自由吗？” 假的杰罗姆生气地回答。
这句话比任何剑都痛，但玛丽安的决心坚如钢铁。
黑魔王重新站起身来，举起细剑来招架她的右剑。玛丽安没有紧握她的武器，而是松开了对它的控制。贝瑟勋爵的招架解除了她的武装，她的第一把骨剑飞到了她的头顶。
但与上次不同的是，刀片完好无损。
“我没有付出任何代价。”玛丽安愤怒的说道，在贝瑟勋爵忙着招架第二把刀的时候，她迅速在半空中抓起了武器。“你宁愿放弃你的生命，也不愿让我追随我的梦想！”
迅速收起第一把剑，从右上方斜斜出击。这一次，贝瑟尔大人别无选择，只能后退一步躲闪。这是他在整个训练中第一次这样做。
虚伪的杰罗姆脸上浮现出熟悉而高兴的笑容。“现在，我们有点——”
玛丽安没有浪费任何时间，召唤了鲜血。一根骨针从她的额头喷出，以她自己的头骨为燃料，刺穿了她的皮肤。它很薄，但像手术刀一样锋利，像子弹一样快。
虚伪的杰罗姆惊讶地眨了眨眼，他的细剑灵巧地在半空中偏转了针……让玛丽安有足够的时间拉近他们之间的距离，两把剑都以剪刀状举起。血从她额头喷出的针头处滴落下来，但这并没有影响她的瞄准。
杰罗姆的脖子在刀片连接之前就开始流血了。他的脸扭曲成恐惧和恐惧的表情，就像他在那个决定命运的日子里一样。
玛丽安咬牙切齿地再次在脑海中重新体验了这段可怕的经历……但还是一样。杰罗姆已经死了，试图让他的灵魂在她的思想和情感中保持活力不会让他回来。
她的剑移动到斩首她的前未婚夫。
她的刀刃从未达到目标。
一道无形的力量束缚住了她的双手，刀刃离脖子只有一寸。
“一个创新的策略，”贝瑟尔勋爵放下幻想向她表示祝贺。玛丽安死去的未婚夫消失了，取而代之的是一名身穿深红色盔甲的骑士。“我没想到针。”
“你建议我从意想不到的方向攻击，”玛丽安提醒他，他释放了束缚她的咒语，让贵妇人放下了她的剑……
在迅速将他们抬起并招架贝瑟勋爵的偷袭之前。
“很好，”他说，他们的剑尖互相试探着。“真正的战斗只有在你的敌人被彻底摧毁时才会结束。即使解除武装或投降，敌人也可能很危险。永远不要放松警惕，因为在力量失败的地方，背叛往往会获胜。”
贝瑟尔大人这才真正放下了刀刃。“告诉我你今天学到了什么，玛丽安。”
“要获胜，我必须有恐惧和困惑，”玛丽安回答道。“你攻击了我削弱手臂的决心。这就是为什么你用我自己的细剑对付我，然后施展你残忍的幻术。”
看着她家人对她使用的武器让她失去了平衡，任由进一步欺骗。
虽然只看到他的视线越过头盔，但从他的姿势，玛丽安可以看出贝索勋爵对她的回答很满意。“学生注重技术，但大师明白身体就像任何剑；只有与推动它的意志一样强大。打破某人的决心就像粉碎他们的脊椎一样，有时更容易。只要有可能，玛丽安，你必须研究你的猎物，用语言和幻想来探究他们的情感弱点，然后让他们参与进来。没有头脑是完美的堡垒。”
“连你的都没有？” 玛丽安一边问，一边在她脸上施了一个治愈咒来闭合她的伤口。
“没有一个聪明的战士会相信自己是完美的，”黑魔王以令人惊讶的谦逊回答。他的头盔在金属迷宫的光芒中闪闪发光，变成了杰罗姆的脸。“几天前，你看到这个男人的脸，就会动摇。有什么变化？”
玛丽安检查了她已故未婚夫的脸。他和她的记忆一模一样，完美再现。她的一部分想向他道歉，因为他夺走了他的生命……另一部分想扇他一巴掌，因为他一开始就愚蠢地把它扔掉了。
“我一直在重新评估我与杰罗姆的关系，”玛丽安承认。“我永远不会对他的死感到平静，但是……一位朋友告诉我，他看不起我，这个想法一直在我的脑海里像根里的虫子一样啃咬。”
“你相信他吗？”
我不知道，玛丽安想回答。那将是一个简单的答案，不置可否的答案。但瓦尔德玛的话让她大开眼界。她仍然相信杰罗姆以他自己的方式爱着她……但从来都不是平等的。
“不管他说得对不对，最后我还是为了自己和杰罗姆战斗，”玛丽安看着她祖先的细剑，低声说。“不是为了这把武器。这只是我告诉自己的一个借口。我这样做是为了我的骄傲和我想成为的人。我为我做的。即使后果对我来说很痛苦，我也不后悔为自己挺身而出。”
当他的魅力咒语消失时，贝索尔勋爵静静地听着。他黑色和红色的眼睛透过头盔上的缝隙看着玛丽安，他的目光难以辨认。玛丽安觉得他在评判她的想法和行为，就像她父亲放逐她时所做的那样。她站起身来，迎上他的目光，拒绝避开。
最后，黑魔王双手握住了雷纳德细剑，递给了玛丽安。“拿着。”
玛丽安惊讶地眨了眨眼。“贝瑟尔大人，您说过只有在我们训练结束时才会归还它。”
“我说过，当你证明自己值得时，我会给你；当你把它变成力量倍增器而不是拐杖时。曾经，你把这把剑看作是你为之献出生命的金奖。这是为你的罪行和成功开脱的一件事，是你自我价值的衡量标准。但是现在，你看到了什么？”
玛丽安看着她用这把武器杀死了这么多人，这把雷纳德家族几代人的传家宝。曾经她以近乎宗教的重要性崇敬它，但现在……现在她看到了它的本来面目。
“一把剑，”玛丽安回答。“一个对我来说很重要的东西，因为它代表了什么以及它所体现的军事价值。但剑并不能使女剑客强大。使剑变得强大的是女剑士。所有的武器都会在我手中闪耀。”
贝索勋爵恭敬地点点头，玛丽安将骨剑重新吸回体内，回收有机物质。然后她抓起家里的细剑，发现它比以往任何时候都轻。找回它的感觉真好……她想。就像一条缺失的手臂重新嫁接在我的身体上。
“贝瑟勋爵，如果我可以问的话，”她说，突然有了勇气。“你为了什么而战？是什么促使你成为现在的你？”
黑魔王用算计的目光评估了她的问题。“我是什么？”
玛丽安在回答之前清了清嗓子。“力量。”
贝瑟尔勋爵双臂交叉，目光变得遥远，仿佛想起了一段可怕的记忆。“你有没有被烧过，玛丽安·雷纳德？”
“简单地说，”她承认。“但永远不会长久。”
“那就谢天谢地，”黑魔王说，他的声音严肃而令人难以忘怀。“我被无数的东西伤害过，但从来没有像被活活烧死那样痛苦。一旦它们抓住了你，火焰就会把你生吞活剥。它们通过皮肤传播并融化肉体，使您的血液在您的静脉中沸腾并擦干您的眼睛。野兽吃饱了就走，但火的饥饿是无止境的。”
“你告诉瓦尔德玛，你曾接受过龙火的洗礼，”玛丽安深深皱起眉头回忆道。“你是否…”
贝索勋爵抬头看着天花板，仿佛看到了玛丽安增强的眼睛无法感知的无形之物。“很久以前，我是一个自以为无敌的狂妄战斗法师。我击败过很多其他法师、德洛斯和怪物。成为屠龙者听起来像是我军事生涯的下一步。这一壮举将使我感到荣耀。所以我无视上司的警告，冒险进入了以通往龙巢而闻名的禁地。洞穴的地板上散落着所有在我之前的潜在屠龙者的骨头，但我不理会他们。”
玛丽安静静地听着。她听说过著名的屠龙者的故事，但她一直想知道，在一个人胜利之前，有多少人已经死去。历史书没有记载失败者的名字。
“我们发现陌生人很可怕，因为我们不了解它们……而龙让我们害怕，因为我们确切地知道它们是什么，”贝瑟勋爵说。“我们人类自欺欺人地认为我们站在这个世界石壳的食物链的顶端，而我们只是一个中间链环。龙头从洞穴中出现的那一刻，我第一眼看到它的那一刻，我就明白了一个简单的道理：我是猎物，它是捕食者。”
听到黑魔王这么说，玛丽安很不安。他们是帝国实力的标杆；法师如此强大，以至于他们可以毫无挑战地控制整个领域。承认自己的弱点让她从内心深处感到震惊。
“野兽用炽热的火回应了我的咒语，我的守护者都无法阻止它，”贝瑟勋爵说。“我的神经被点燃了，那天我感受到的痛苦从未离开过我。我骨头的记忆也没有随着野兽随意扫走我而破碎。如果我没有掉进一个巨兽难以进入的地下裂缝，我早就死了。我用尽了我所有的魔法，才将我的灵魂固定在我烧焦的躯壳上。”
玛丽安自己逃离凡尔尼城堡现在看起来就像儿戏。没有皮肉也能活下去……她想。贝索尔勋爵还活着，所以他没有接受不死者的冷漠。
“但我知道，如果它有任何努力，这条龙可能会吞噬我，”贝索尔勋爵继续说道。“但你不会吃跳蚤咬你的皮肤。你压扁它然后忘记。那是它的错误。尽管我花了三天的痛苦，但我还是爬回了文明的道路。但让我活下来的不是我的生存本能。”
他的眼中充满了冰冷的怒火。
“这是仇恨，玛丽安，”黑魔王低声说。“不是为了龙，而是为了我自己。因为软弱。那天之后，我发誓再也不会感到如此无助。我要凌驾于诸神之上，站在世界之巅……就像那只传说中的野兽。”
而现在，黑魔王在一座尖顶上统治着他自己的世界，俯视着在他的熔炉中辛勤工作的凡人……贝索尔勋爵超越了他的恐惧，成为了它。“龙怎么了？” 玛丽安敢问。
贝瑟尔勋爵嗤之以鼻。“我杀了它，”他回答得好像很明显，他的声音带着平静的满足回响。“我用手打碎了它的头骨，把自己浸在它的血里。然后我把这座塔架在了这只动物曾经称之为家的巢穴上。”
玛丽安颤抖着，因为她想起瓦尔德玛曾提到将龙的骨头视为她心脏的一部分。难道它是第一具加入地基的尸体，是黑魔王最伟大的战利品？
“把这当成一个教训，玛丽安·雷纳德，”黑魔王说。“痛苦和恐惧是点燃人类意志的火焰。没有经历过失败的人，不会像经历过无助的人那样努力奋斗。”
“我知道，”玛丽安回答。当她眼睁睁地看着伯特兰变成一个怪物，无能为力时，她也有过自己的失败。“那种感觉永远不会离开我。”
“那你就准备好学习我的战斗法术了，”贝索尔勋爵宣布道。“你在血脉中，没错，但你对自己的身体有着敏锐的理解和灵活的头脑。整骨术非常适合你。”
他抬起左手，盔甲的护手变成了血。一条长长的、灵活的脊椎链从他的手腕上冒出来，上面布满了尖刺。他挥舞着它，就像一个严厉的工头拿着鞭子，划破空气。
“这是脊链咒语，”贝索尔勋爵说，然后在锁链末端出现了一个头骨。“还有连枷升级。头骨的密度如此之大，虽然感觉很轻，但冲击力会打破石头并穿透盔甲。”
为了说明他的观点，他将武器挥向墙壁。连枷的头部在撞击时弯曲了钢铁，导致整个房间都在震动。
“你掌握了这把剑，但它不能解决所有问题，”黑魔王骂玛丽安。“一个真正的战士必须在每次遭遇时使用适当的武器。当你需要更大的范围时使用长矛，当你需要力量来粉碎对于你的魔法细剑来说太厚的盔甲时使用连枷。整骨术可以显化所有这些，我会教你怎么做。”
“但代价是什么？” 玛丽安小心翼翼地问。“我的身体只有这么多的骨头和钙可以提取。”
“你觉得我身上的血量和普通人一样多吗？” 贝瑟尔大人带着一丝不屑的问道。“血液需要营养才能发挥作用，是的。但是通过魔法，你可以训练你的身体承受比人类所能承受的更多的东西。”
“这不会让我变得更重更慢吗？”
“我会教你改变骨骼的密度和延展性。虽然你可能比其他人更重，但通过调整你的体重，你会比他们移动得更快。”
贝瑟尔大人发出一声低吼，两片巨大的蝙蝠般的翅膀从他的铠甲背后爆发出来。玛丽安的感觉告诉她，它们是由薄薄的软骨结合的空心骨头制成的。黑魔王现在看起来就像一个穿着鲜血盔甲的恶魔骑士。
一条人形龙。
“整骨术可以做的不仅仅是展示武器和盔甲，”贝瑟勋爵说。“通过操纵你的骨密度并以特定方式改变它们……你甚至可以学会飞行。”
“我会飞吗？” 玛丽安震惊地眨了眨眼。她知道一些强大的法师可以通过心灵感应或变形为野兽来提升自己，但由于她自己的施法中等，这位贵妇人早就放弃了同样的壮举。
“如果你训练到。” 贝瑟尔勋爵默默地打量着她。“作为对你努力的回报，我会让你挑选你的首选武器进行训练。”
玛丽安的思绪转向伯特兰和他变成的野兽。如果我能飞……她想，试着想象自己在空中追逐她的老朋友。拯救他最好的武器是什么？
“锁链，”玛丽安想了想，说道。“去抓一个朋友。”