椎名占领通水关后，迅速调兵固守城池。早先通水关守城的军备几已用尽，椎名便命人从戍水关、律县、苏羊、晋县四城以及本国战船上调集弓箭滚木，俱运于北城，与杜桓水师人马于别水上激战不休。
杜闵要出寒江，原本就颇艰险，胜机只在抢占寒江险要，如此与椎名纠缠，贻误战机，绝然不妙。他不得已修书南下，急请西王白东楼出兵南北夹击椎名人马。倭寇上岸掠地，反倒给了西王一个堂堂正正北上的借口，对东西两家藩王来说，便是意外的收获了。
杜闵踌躇满志地等着白东楼的回应，却不料白东楼这边有他自己的烦恼，兵出龙门三日，转而又疾疾撤兵回去。
原来是闰六月二十三日，苗贺龄奉皇帝书简入大理，唯恐惊动西王，他微服顺寒江直下，不顾滩险水恶，深夜贴着西王的越海大营荡舟而过，次日凌晨便抵大理北门关。大理境内早有中原朝廷坐探接应，以一乘滑杆载着苗贺龄穿山路，一昼夜飞奔，直至大理城。
二十五日晨，大理城门甫启，苗贺龄便换乘大轿前往太子段秉的府邸。这一路上放低了轿帘，抚触盖在书简卷轴上细腻的明黄缎子，不禁冷不丁一个寒噤。
这个差事办得好，也只是皇帝心知肚明，虽说于未来的宦途多多少少总有些好处，却比不得办砸了的后患无穷。
皇帝埋怨震怒，以至于贬黜，竟已都是上上的结局，怕只怕那“卖国贼”三个字不但毁了自己一生的名节，更在皇帝推个替罪羊出来的时候，害了自己全家老小的性命。
这件事朝中知道的不过两三个重臣，尤其瞒着刘远。苗贺龄苦笑一声，不知道恩师得知真情，会不会奔去先帝陵前痛哭流涕，苦谏至死。
轿子“咯”的一声落地，外面的小厮道了声“老爷”，掌起轿帘来。
“到了？”苗贺龄抬起袖子擦了擦汗，低头出来。
大理城此时仍有些惨淡的雾气，面前一连围墙衬着干净的瓦当，是青白分明的安静。他四处环顾，正望见太子府角门里的段秉向着自己颔首。
“太子。”苗贺龄跨进门去拱手施礼。
段秉忙携住他的手，笑道：“苗大人远来辛苦，你我都是老相识了，何必拘礼？”
一路转折向着段秉的书房去，苗贺龄打量着满院参天古树，不由想起去年来这府中，段秉为防人行刺，将所有树木山石一概移走，光秃秃的好不凄凉，如今大敌已除，不到一年功夫，又是浓荫蔽日，景色如故，所谓世事如梭飞转，繁华无常，也不过如此。
苗贺龄因而道：“原来太子府上景物如画，比之中原清和宫有过之而无不及。”
段秉道：“苗大人取笑了。小国寡民，如何与中原相提并论？”
前面书房的景致更是不一般，回廊下曲曲折折的水渠，尽是用鹅卵石砌成，淙淙三折而下，也不知源头何处，水中森森寒意，在夏日里攒入心肺，让人精神凛然一振。
“请。”段秉步过水渠上的石桥，在门前相让。
苗贺龄道声“僭越”，不敢先行，只道须先请见景优公主，段秉自然无有不允，吩咐人回禀太子妃知道。一时内臣在侧殿设公主宝座，方才请了苗贺龄在帘外叩头。
隐约见得景优公主点了点头，道：“免。”便要起身内去，苗贺龄连忙跪爬两步上前。
“怎么？”景优公主站住，回首不耐问道。
苗贺龄叩首道：“臣斗胆请问公主起居安康？”
“这里锦衣玉食，与我朝无异，不曾有过半点差池。”
“是。”苗贺龄道，“太后太妃饮食俱佳，圣体康健，公主不必挂念。”
景优公主默然一笑，“我不挂念。”
“皇上亲征于北，不日便即凯旋还朝，公主也不必挂念。”
景优公主笑道：“中原并无我什么牵挂，苗卿过虑了。”
苗贺龄一时无语相对，想了想才道：“是。公主保重。凤体无恙，太后太妃才放心。”
“知道了。”景优公主已然有些烦躁了，提高了声音道，“退下。”
帘内却有内臣笑道：“公主娘娘，苗御使千里跋涉，磕头请公主娘娘的安，一片谨慎忠诚，没有功劳也总有些苦劳……”
“怎么说？”景优公主问。
那内臣笑嘻嘻低声说了几句，景优公主冷笑道：“苗御使从来两袖清风，大理的这些玩意儿还不一定放在眼里。你看着办吧。”
“是。”那内臣恭送公主转身入内，才撩起帘子出来，笑道，“苗御使快请起，快请起。”
苗贺龄让他搀起身来，见他眉目聪慧，一脸和善，正是自己要寻的如意，大喜道：“如意公公，向来可好。”
“好得紧，好得紧。”如意道，“苗大人府上都好？京里还太平吧？”
苗贺龄只是一叠声称好，如意已将一对碧玉扇坠举在他面前，道：“公主娘娘的赏赐。”
苗贺龄连忙伸手接那扇坠，“扑”地将一个小指粗细的纸卷悄悄投在如意的袖筒里。
“臣谢恩。”他又叩了头，起身告退。
段秉在书房外等着苗贺龄出来，迎上前笑道：“说起来，小王正经是太后太妃的晚辈，恭问两位慈驾吉祥如意。”
两人落座，寒暄半晌，苗贺龄的随从将皇帝书简奉在案上，即随太子府中的内臣伴当退得远远的。苗贺龄正了正神色，开口道：“臣谨遵我朝皇帝陛下圣旨，奉中原国书在此，呈大理国王陛下与太子殿下御览。”他站起身，要掀开覆在书简卷轴上的黄缎，却让段秉一把按住了手。
“苗大人，”段秉端坐微笑道，“既然是国书，何不在敝国朝上宣读？”
苗贺龄怔了怔，见段秉眼眸深处黑幽幽精光锐利，知他颇难对付，当即坦然一笑，故意曲解了段秉的意思，道：“太子，何必如此谨小慎微？如今大理国内真正定得下国策决断的，不就是太子一人？”
“哎！”段秉作势嗔道，“苗大人此言差矣，君父在位，儿臣说什么决断国策？”
苗贺龄道：“太子过谦。以太子德行，大理百姓众望所归，就是中原君臣，也要仰仗太子平伏西南苗疆，两国相安，共襄盛世。”
“贵国皇帝陛下有此美意自是两国大幸。”段秉道，“难道苗大人所奉国书便是此意？”
苗贺龄道：“太子容臣据实回禀，臣奉国书所言之事，只怕远超太子期望。”
“小王的期望？”段秉似乎有点错愕，慢慢松开了手。
苗贺龄笑了笑，揭开黄缎，展开庆熹帝亲笔国书予段秉细看。
“川遒三州？”段秉才看到一半，便倒抽了口冷气，猛地抬起头来。
苗贺龄颔首道：“正是川遒、杜门、幽秦三州。”
段秉抿着嘴，将身子更俯了下去，“叮”的一响，扇坠撞在桌角上，他这才觉得有些失态，抬头透了口气。
“不过，”段秉道，“贵国皇帝陛下邀大理精兵入境平苗，恐怕贵国朝内非议者甚多吧？”
苗贺龄道：“也不见得。此事当属机密，我朝中知道底细的大臣却也不多。”
段秉摇头笑道：“苗大人，割地借兵，天大的事，中原朝廷若无人知晓，就算小王说通了父王臣工，还不是一样为你们征蛮龙门白亲王挡在北门关之外？就算是贵国皇帝陛下有一百二十分的诚意，那川遒三州却是我能从中原兵将手中讨得回来的么？”
“太子，”苗贺龄道，“有皇帝的亲笔国书在此，中原谁人不从？”
段秉指着国书末尾“靖仁”朱印，道：“苗大人，要说这是国书，何以不用皇帝印玺信宝？”
苗贺龄慢吞吞将国书重新卷起，交在段秉的手中，低声道：“要说这是皇上给段太子的私函，也不为过啊。”
“哼。”段秉从鼻子里笑出声来，“苗大人，两国相交，作准的，就是印信。若无贵国皇帝陛下信宝，此时不过空口无凭。”
苗贺龄一笑，“段太子，容臣将皇上的书简先放于王府上。太子不妨再多想想，若觉此事绝无可行之机，臣便将国书取回，上禀皇上知道。”
“且慢。”段秉见他竟说走就走，躬身施礼就要退去，连忙将国书放下，上前拉住苗贺龄的手，道，“小王看苗大人此行甚为机密，若苗大人现在一走了之，小王何处寻苗大人过府？”
苗贺龄道：“未听得太子答复，臣是不会走远的。”
段秉见拦不住他，便命人将苗贺龄小心送出府去，自己又将那书简展开，皱着眉细想，当指间轻轻滑触过“川遒、杜门、幽秦”六个字，却再不想掩盖兴奋的颤抖——失地二十余载，竟有索回的一天——段秉的热泪“扑”地打在洒金的白纸上。
正是阳光射入庭院的时候，书房里也是一亮，廊外水渠湍流不息，是上游开了闸将遒江水放了进来。段秉放下书简，坐在回廊的阴影里，掬起渠中的清冽透骨的水，漫声吟道：“三百里遒州国不在，空有冰河天际来……”
似乎有人听到了他的感慨，在远处笑了起来。
“苏先生回来了。”伴当禀道。
段秉忙站起身，向着施施然走近的宋别躬身施了一礼，“苏先生。”
“太子爷。”宋别过了石桥，敷衍着还礼，“听说太子府上来了位贵客。”
段秉笑道：“极尊贵。苏先生想是进门时没碰上。”
宋别此时已然是段秉最倚重的参谋，段秉诸事皆不避他，一如既往摊开了皇帝的书简给他看，静静等他阅毕，才问道：“苏先生觉得可为么？”
宋别也不答话，将卷轴举在阳光下，仔细检视庆熹帝的“靖仁”印信，半晌，点头道：“这印信果然是庆熹皇帝亲自加盖。”
段秉怔了怔，“印信的真假倒也好辨，只是先生如何得知是中原皇帝亲自加盖的呢？”
宋别指着方印右下角道：“但凡庆熹皇帝自己盖的印章，右下角的朱色总比通常淡些，想是他用力的习惯所致。他身处上位，也不必注意修正这些小节，故而还是能分辨的。”
段秉追着问道：“苏先生在哪里见过这好些中原皇帝密函印信？”
宋别摇头大笑：“不足为外人道也，不足为外人道也。”
段秉腼腆笑了笑，道：“是，先生足智多谋，阅历广阔，我年纪轻，好些事都不懂的。”
“太子爷千金之子，无须万事亲躬。”宋别道，“我草莽之人，谈不上智谋阅历，不过有用之处，太子爷用之，无用之时，容我逍遥自去，也就罢了。”
“苏先生言重了。”段秉目中不露丝毫闪躲之意，认真道，“先生于我，是良师益友。”
“太子爷若如此做想，我苏还定为太子爷鞠躬尽瘁，死而后已。”宋别叹了口气，撂下庆熹帝的书简，又道：“大理王室英杰辈出，就算是前面二三十年国贫民弱，遭人掠地数百里，到了太子爷这一代，只要励精图治，克复我北国失地，也是指日可待的事。”
段秉身子轻轻震了震，微微俯身凑近了些，道：“先生觉得我有指望克复川遒等五州？”
宋别微笑道：“不但是指望，更要紧的是，中原皇帝已将其中三座城池白纸黑字写给了小王爷。”
段秉叹道：“一枚靖仁印只怕做不得准。”
宋别道：“太子爷为什么怕它做不得准？”
段秉被他问得一怔，想了想道：“先生？”
“太子爷请想，这川遒五州现今是谁的？”
“中原。”
“并非如此。”宋别摇头道，“川遒现在不是中原皇帝的，也不是大理王的，这五州现在正是西王白东楼的囊中之物。”
段秉叹道：“我道中原皇帝这封国书就是一纸空文，果然不错。”
宋别摇了摇头，道：“太子爷错会了中原皇帝的意思了。”
“小王愚昧，先生请指教，”段秉道，“中原皇帝的真意究竟是什么？”
宋别道：“太子爷，当年中原发兵南下取大理，大理为何无力相抗？”
段秉道：“大理小国寡民，兵力不过五六万，白东楼率中原大军十万，势如破竹，若非遒江阻了一阻，当年大理便亡国了。”
宋别点头道：“白东楼就此驻守中原西南边境，此后他的十万大军又去了哪里？”
“后几年匈奴南下，大理又无力光复失地，中原无须顾忌西南边境，便调兵北上。西王麾下当时只留有两万兵力而已。”
“现在呢？”宋别问道。
段秉道：“现今西王统兵四万，而大理这些年武治下来，步兵五万，骑兵三万，另有水师两万人，渐渐的也有些抬头的气候了。”
“不错。”宋别道，“我国兵力与中原全境相比，自不可同日而语；而比之西王白东楼，不可不说占优了。”
段秉突然“哦”了一声，垂目思索半晌，方才望着宋别道：“苏先生的意思是……”
宋别笑道：“太子爷当说是庆熹皇帝的意思罢。”
“是。”段秉皱着眉道，“庆熹皇帝的意思是，川遒、杜门、幽秦三州均属白东楼封地，皇帝自己也不得染指，若大理愿出兵平定苗疆，这三州便由大理取之自便，中原皇帝的屯兵绝不插手阻挠。”
“正是。”宋别道，“匈奴犯中原北境，乱世里，群雄蠢蠢欲动，尤以东西两王是中原皇帝心腹大患，他想借大理势力牵制西王，早盘算了许久了。”
段秉道：“先生看此事可行么？”
宋别道：“从兵力上看，白东楼一隅之师，绝非大理对手，以一国之力伐一藩之兵，为何没有胜算？”
“若我发兵取下川遒，中原震北军回朝之后，庆熹皇帝会不会出尔反尔，重犯我边境？”
宋别道：“十年之内绝无可能。”
“先生为何有这等把握？”
“中原之患在内不在外，庆熹皇帝待有暇南顾大理时，定已平定藩王。以这四家藩王来看，无论如何也要周旋十年以上方有个分晓。”
段秉点头，“先生说的有道理。”
宋别道：“若此时不取川遒，等中原皇帝从北边分身出来，再取，可就没有籍口，没有机会了。”
段秉忽而问道：“有没有克复全部失地的可能？”
“太子爷，驻守三州，要对付的不但是西王，还有苗人。十万兵马虽有余力，暂时却也不宜得寸进尺。以这三州为根本，逐步平抚西王藩内苗人百姓，招募兵勇，多遣坐探监视西王属地，一旦中原生变，即可发兵取龙门全境。中原藩王最强者当属洪州亲王，若庆熹皇帝与其纠缠日久，大理便可出龙门，夺取瞿州、梧州、巢州，如此便可借寒江、别水天险，与中原划江而治，大理的基业也就奠定得差不多了。”宋别顿了一顿，微笑道，“那时太子面南称帝，又有何不可？”
“皇帝？”段秉语声短促，听起来似乎压抑着的一声尖叫。
宋别安详思索，有一瞬间的神游物外，漫声叹道：“大理国这个名字，届时也不合适了吧。”
“先生说笑了。”段秉低沉地笑着。
“或许吧，”宋别道，“不过要看太子是不是当笑话听呢。”
段秉弯起的嘴角因为瞬间的决心而变得稍稍有些僵硬，“大理人想出龙门，碰到的第一个敌手就是西王白东楼，应趁一切可趁之机予他消耗打击，我看出兵襄助中原平苗，收复川遒失地，势在必行。”
“二十四载失地，由太子一举收复，太子殿下民心所向，定受大理百姓崇仰。”
段秉象是被椅子上的刺扎到了一下，突地一震，“先生说错了，此番若能如愿出兵，收复失地的也是父王陛下。”
仿佛拼了力才能想起有大理王这个人似的，宋别仰起头来，皱了皱眉，“哦，对。”他懒洋洋地道。
就内臣而言，如意在大理太子府内的地位已极为尊崇，撇开中原皇帝钦命的司礼监提督太监、内廷和亲御使的身份不谈，他的聪慧潇洒和谨慎妥帖，就足以博得段秉器重喜爱，更难得的是他为人和气，在府中的人缘极好，因而段秉常对宋别感慨，自己身边为什么就是找不到这样一个人。
“你们多和如意学着些罢。”段秉曾当着如意的面对府中的内臣总管王桂道，“今后要多亲多近。”
那总管太监王桂极听话，对如意不住嘘寒问暖，衣食自不必说了，只要如意想出门，都有他巴巴地在角门外备了车轿，请如意登乘。
大理太子府于如意来说，却有一个好处，就是晚上再无需值夜，能容他隔三岔五地宿于府外。他通常去的，无外乎花街柳巷，今夜虽有正经差事，却只怕王桂备下车轿等着自己带路去寻苗贺龄，只得打定主意先乘轿去吃几杯花酒，再另行脱身了。
他便衣出行，到得角门前，却不见王桂同平日里一般上前询问去向，侍卫们也只是笑嘻嘻同他打了招呼，问道：“公公还是明日一早回来？”
“正是。”如意笑道，“怎么没瞧见王总管？”
侍卫们敷衍道：“公公从里面出来，没有瞧见，我们这些在外当差的，更瞧不见了。”
“说的是，说的是。”如意笑着，在门前四处张望平时坐的轿子。
角门外青石铺的大街竟是人畜全无，干干净净的，夕阳没有丝毫阻碍地照着，一地明晃晃的艳红，看着让人觉得暑气扑面。
如意甩开扇子遮在头顶上，迎着阳光向西行去。太子府也只是段秉从前的府第，并不甚大，一会儿便走到了围墙的尽头。如意想起什么来似的，拍拍脑袋，突然转过身。
数丈开外的汉子，让阳光迷了眼，一时看不清如意的举动，不由怔了怔。如意只一瞬已将他看得清楚，回过头，一笑间悠然转过街角，不动声色疾行出十多丈，顿时将身后那汉子落得远远的，再转过几条街，更是将他甩得不见了。
如意却不急着就行，行人稀少处，仰头望见左边院墙高耸，墙内的树桠浓密，他衣袖一拂间足尖轻点，飘摇荡在枝头，隐身树阴之中，自高处俯视街道。
过了半晌，跟在如意身后的汉子一溜小跑着赶上前来，见街上已空无一人，急忙奔到街口呼啸了一声，拐角处一会儿便有三四条汉子拢在一处，低声商议了几句，又匆匆向四处散开。
如意垂着眼睛静静看他们走远，直起身子拍拍手上的灰尘，跃下树来。他一边环顾四处，一边盘算着如何从此处脱身，还来不及掸衣裳，却有一条硕大的狼狗从内墙中窜出来，冲着他就要张口咆哮。
如意低声笑道：“好眼力的犬儿，怎么一眼就瞧出我是个好欺负的贱命？”他伸出手掌来，缓缓立在那狼狗的鼻子前，那狼狗跟着打了个颤，呜咽着卧倒在地。
如意蹲下身子抚着它后背上的短毛，道：“这便好了。”他抬头看了看身周的浓荫，仿佛碧绿的翡翠上嵌着眩人双目的宝石珍珠，一院茶花开得正盛，如意虽不懂得鉴赏，却一样觉得此处花朵重重叠叠，艳丽不可方物。
想是这些茶花珍贵，才要养狗看护；种得这等花儿的，绝非寻常人家——如意站直身子，向内墙中打量，那狼狗一旦离开他的手掌，便夹着尾巴跑了。如意跟着它走到内墙的月亮门洞处张望，只见一个粗衣青年坐在内宅廊前读书，此时合起了书本，向那狼狗招手，抬头看了看如意。
“这个……”无论如何也是自己跳墙而入在前，如意过意不去，笑着拱了拱手。
那青年却无动于衷，脸上神情散漫，竟再不看如意一眼，展开书接着读起来。
如意阅人无数，饶是这青年神气与常人不同，也不至于让他太过讶异，他细细看清了那青年，掠上墙头一笑自去。
他一路上小心翼翼，确定甩脱了盯梢的人，才不疾不徐向大理城南去，逍遥走了小半个时辰，拐入一条清静小巷，认准了门前灯笼的字号，轻轻扣动门环。
一个青衣小厮大大方方开了门，上下打量如意，回头笑道：“贵客到了。”
“别，”如意笑着走入，“贵客是里面的那位，我一个贱役，这么说折煞了人。”
“公公又取笑人。”
那小厮恭恭敬敬领着如意向内宅去，远远便见苗贺龄从屋内迎出来。
“让苗大人久候，奴婢道个罪。”
“哪里话！”苗贺龄道，“公公身处虎穴，诸多不便，能脱身前来已属不易。”
苗贺龄早已布下酒席，拉着如意的手请他共酌。两人饮尽一杯，便说到苗贺龄此次的差事。
“割还川遒三州？”如意听完也不禁动容了。
苗贺龄不由自主轻叹一声，“皇上的谕旨，命如意务必敦促大理兵出龙门，牵制西王白东楼兵力。”
如意捞起衣摆跪地接旨，叩头起来，将皇帝密旨摊开，仔仔细细鉴别笔迹印信，最后透了口气，笑道：“还有什么可说的，奴婢谨遵皇上旨意，尽力办妥。京中知道此事的，有哪几位大人？”
苗贺龄摇了摇头，“极少。皇上说明白了是宣外不谕内，此事一旦在京中传播开，不知要掀起多大波澜。”
如意道：“最要紧的是，那位主子是不是知道。”
苗贺龄道：“皇上却未明示。”
“苗大人，”如意苦笑道，“大理兵马一旦进入西王藩地，两国兵戎相见之际，大理人必出示皇上亲笔国书，这个消息传到京里，太后和成亲王即刻会遣人撤查此事，届时苗大人如何做答？”
苗贺龄道：“如实上禀。”
如意摇头笑道：“以奴婢看来，苗大人还是禀说只奉旨下国书，国书之内什么要务一概不知，如此方好。”
“不可。”苗贺龄蹙眉道，“为臣者岂可欺瞒国母太后？”
“苗大人万不可先给自己扣上这么顶‘欺君’的帽子。”如意道，“无论太后主子和皇上是不是心领神会，只要苗大人推说不知道，朝廷必会向大理索要国书对质，而大理……”
“这是大理出兵的由头，太子段秉无论如何都不会将国书轻授于人。”
“正是。”如意道，“两国僵持在此，大理不能进，西王不能战，想必才是皇上要的结果。”
苗贺龄笑道：“公公一席话，我茅塞顿开。”
如意道：“如此苗大人肩上担子轻些，在朝中行事也更方便些。”
苗贺龄知他所指，后背上寒气冒上来，轻轻哆嗦了一记。
如意接着道：“当今的万岁爷惜土如金，除非万不得已，绝不会将先帝打下来的疆土拱手让人。苗大人是当朝重臣，知道的道理远比奴婢多，也比奴婢更懂得体恤皇上。有些事，只得苗大人在中原多担待些。今后有什么变故，奴婢还要仰仗苗大人多多美言。”
苗贺龄怔了怔，“公公客气了，彼此彼此。”
如意缓缓收起了皇帝的密旨，凑着白烛点着。
“请苗大人回禀万岁爷知道，奴婢谨遵旨意，为防泄密，已将皇上密旨焚毁，皇上万请恕罪。”
苗贺龄抬起头来，可以看到如意微微下垂的嘴角。皇帝身边最得宠的大太监为了洗脱皇帝猜忌，急着将唯一傍身的证据烧得一干二净，苗贺龄又开始思量自己当如何自处。
割地借兵，无论皇帝今后如何掩饰，东窗事发是早晚的，参与此事的人固然惶惶不可终日，那么想出这条计策的人又会是何等下场——苗贺龄和如意都突然陷入沉默，望着那明黄的细小卷轴在如意手中燃到尽头。
“酒。”如意掸拭灰烬，向外招呼，又对苗贺龄笑道，“苗大人，奴婢今日出府时，大理太子故意没有备下车轿，悄悄地遣了几个人尾随，这等欲盖弥彰的手段，反倒让奴婢脱身得更快些。现在看来，段秉想寻到苗大人的住处，无非是便于他掌控布局。奴婢虽能确定没有人跟上来，但苗大人不时换个地方居住，只有好处没有坏处。”
“好。”苗贺龄道，“今夜我便吩咐人收拾东西启程。”
如意又道：“路上为了甩脱盯梢的人，奴婢无意间闯入一处宅子，离着段秉府不远。虽似富贵人家，却又不象有许多人居住，内墙里石砖缝里生着不少杂草，看来主人疏于管束。奴婢来大理多月，却未听说段秉这条街上还住着别的什么人。”
苗贺龄道：“那宅子说不定仍是段秉的，太子不住那边，下人偷懒还是可能的。”
“哦……”如意点了点头，“苗大人吩咐这里的坐探一声，还是查明那宅中是谁居住为好。”
“有什么不妥？”
“大大的不妥，要说奴婢见过的人也不少，那宅子中的园丁倒是傲慢得出格了。”
段秉掐灭了红烛上的火苗，屋里幽暗了片刻，又让窗外的晨曦染得透亮起来，他一边校阅过当天朝上要奏的本子，一边慢条斯理地喝完了今日的第一杯茶。差不多是卯初一刻过了些，段秉从桌上拾起宋别誊抄的庆熹皇帝国书揣入怀中，又解开贴身的衣服取出原件看了一遍，才小心翼翼从袖筒里摸出一串钥匙开了床头的大柜子，将原件锁入其中一只小抽屉里。
这是二十六日的清晨，天青如洗，段秉跨出门外，让清爽的晨风撞入怀中，仰望能见云丝般的残月悬于天际，更觉寰宇气象开阔，不同寻常。
“太子爷，这便宫里去？”总管王桂奔上前来，跪在段秉脚下替他捋平袍角，口中笑道，“太子爷今天一早便神清气爽，英姿勃发——奴婢猜着了，定是有喜事。”
段秉笑道：“还没说准的，谈不上喜事。”他举步向外走，忽而又转头问道：“如意呢？回来了么？”
“早回来了，门一开就进来了。”
“知道他去哪里了？”
王桂扁了扁嘴，“回太子爷，又没跟上他。”
“就这么难？”段秉叹了口气，“可见兵不贵多只贵精。”
王桂惭愧道：“太子爷恕罪，这个差事奴婢是办不了啦，白白耽误太子爷的大事，反不如交代给别人做。”
“别人又是谁？”段秉道，“你要是想着偷懒，直说就是了。”
“奴婢怎么敢偷懒？”王桂道，“奴婢觉得自己就是蠢材，帮不了太子爷。”
段秉道：“嗯，你倒说说看，治得了如意的又能有谁？”
“苏先生啊！”王桂跟着段秉一路走出来，“太子爷路上想想，奴婢说的是不是有道理。”
段秉怔了怔，道：“王桂，这话怎么说？”
王桂笑道：“太子爷不记得了？前一阵因太子爷授意，苏先生和如意往来甚密，那两个月，如意特别安静，也不肯多出门。”
段秉深以为意，此处闲杂人等不少，不便细谈，四下扫了一眼，道：“再说吧。”
现在已无暇关心如意的动向，今日首要的一件就是说服大理王出兵龙门——这天早上，大理王叫进来的臣工还不少，静远殿上黑压压站满了人，段秉身处大理王宝座下首，神情恭谨，屏息听完众臣的奏本，不住点头。
大理王段希上了些岁数，坐不到一个时辰便觉有些吃力，他喝了口茶，摆手道：“行了，寡人要稍作休息。”他缓缓起身，一边对着宠信的太监嘀咕：“早知道便少叫几个人。”
那太监陪笑道：“谁能比得上王上日理万机，这些事交给谁办也得十年八载的，谁叫王上挑上这付重担了呢？”
这些话只有离着最近的段秉听得见，他满心的不屑也只敢在鼻子里嗤笑，见段希就要起身入内，忙跟上两步，笑道：“王上，臣等还有些要务上禀。”
段希立即收住脚步，回头道：“既是要务，当然是要听的。”
大理王有点不情不愿地坐了回来，这样的迁就早非父亲对儿子的宠溺，自段乘为段秉所杀，大理王段希便对次子心存顾忌，有时当着群臣的面，甚至会流露出些微惊恐。哪怕是他谈吐中不经意的畏缩都会令段秉苦恼不已，众目睽睽之下，有这么一位整日惶惶不安的君父，就算段秉竭尽全力，也撑不出忠臣孝子的体面来。
“臣弹劾莸柔郡守金开文。”段秉躬身道，“本月二十日，莸柔郡城大火，郡守金开文于火势蔓延之际，竟弃百姓于不顾，擅自携眷出城避祸，玩忽职守，致莸柔城城池焚毁近半。”
漫不经心坐于宝座的段希突然抽了口冷气，“你说的是金开文么？”
“正是。”段秉垂首，将奏本高举过顶。
太监忙接过本子奉与大理王，段希咬着牙默默翻看，脸色却禁不住发青。大臣中已有人不露声色地微笑起来。
段希还是储君时便与金开文的叔父金相迈交往甚笃，段希继位也多亏金相迈周旋谋划，至段希登基后，金相迈更是位极人臣，其子侄十多人在朝中都先后掌管要职，金氏一门的权势因而登峰造极，大臣中对其腹诽者甚众。
段秉野心虽大，却难得处事公正，颇有些明君气度。他储君地位既定，自然要逐步整顿朝纲，洗刷朝廷糜烂风气，拿金开文开刀，大有杀一儆百之威，弹劾一出，附和的人决不在少数。
段希早知段秉心意，只是金相迈虽提携照顾子侄，有失妥当，但说起他本心来却对段希忠心耿耿，至中原大军南下掠地，他苦苦支撑残局，可谓呕心沥血，不过四十多岁，便忧劳过度，病死了事。段希此后对金氏看顾颇多，也是看在故人情分上的原因。
“这个……”段希气得几已说不出话来，喘了口气才接着道，“金开文于莸柔地方上，口碑从来颇佳，就是吏部的考绩也是不错的。说他火势蔓延之际弃城而出，是否证据确凿？有否人证物证？是否居心叵测者诬告？汝现已是储君，行事阅人都当公允慎重，弹劾金开文之前，有否撤查仔细……”
“王上教训的是，”段秉笑道，“儿臣得人禀告此事时也大为惊骇，当即着人下去撤查。结果，非但金开文渎职一事确实，还牵扯出些其他的案子来。”
段希沉不住气，在座位上欠了欠身。段秉看在眼里，借机道：“王上，容儿臣细禀。”他使了个眼色给段希身边的太监，那太监顿时会意，在段希耳边低语。
段希恍然，道：“太子留下，其余人等一概退下。”
金相迈的两个儿子也是朝中重臣，此时就在静远殿上，听段秉弹劾金开文时，尚不慌张，待段秉提到“其他的案子”，心里便忍不住七上八下，既然段秉要私下禀告段希，就算有什么事牵扯到自己头上，从段希处来说，也会有转机。两人便忙不迭领头退出静远殿，一会儿，殿上便只剩段希父子。
段希站起身，“侧殿说罢。”
这是段希的寝宫，大理王还是半躺在最舒服的那张榻上。太监搬了张小凳，请段秉坐在榻边，正好能将最低的声音直接送入段希耳里。
“王上既然要照顾金相迈的后人，儿臣有什么话说？自然以王上马首是瞻。”
段希闭着眼睛，微微抖动了一下嘴唇。
“王上？”
“唉。”段希叹道，“就算寡人拦得住你一时，又怎能拦得住你一世？”
“金相迈从前对大理鞠躬尽瘁，儿臣是记得的。只要他的后人不做贪赃枉法伤天害理的事，就算资质稍欠缺一些，儿臣也会一并提携。”段秉道，“就以金开文来说，若只是追究他擅离职守一件，不过撤职罢官，永不叙用罢了。儿臣亦不愿牵扯更多的人进来，抄家杀头的，算是什么功德？”
段希睁开双目，怔怔盯了段秉一眼，“功德？”
“啊，是。”段秉自知失言，忙道，“儿臣的意思是如此大动干戈，有损王上功德。”
段希道：“你能想到‘宽容’两个字，也算不错了。”
段秉笑道：“都是王上平时的言传身教。”
“好了好了。”段希道，“就按刚才说的办吧。中原不太平，我们境内更当以安静为上，君臣和睦同舟共济，才是上上之策。”段希等着段秉称是，接着就命他跪安，却不料段秉静静的，半晌没有说话。
“怎么了？”段希问道。
段秉不着痕迹地摇了摇头，“王上的说法固然有理，不过儿臣却另有……”
“不要说了。”段希慌忙喝止段秉，“二十多年前中原入侵之后，大理便元气大伤，如今各地虽太平，也无非苟延残喘而已。一旦多生是非便要引火烧身，你那种种大计抱负还是算了吧。”
段秉早知父王懦弱，但听他如此说法，仍然震惊不已。
“王上！”他不由提高了声音，叫道。
段希惊了一跳，蓦地在榻上坐直了身体。父子二人面面相觑，均觉尴尬万分，无话可说。
外面守候的太监见情形不对，撩起珠帘就要进来，却让段秉回头狠狠瞪了一眼，吓得立即缩了回去。
“王上，儿臣不提儿臣自己的意思。”段秉从怀中摸出国书的抄本，赔笑道，“这里是中原庆熹皇帝国书的抄本，请王上过目。”
“谁送过来的？怎么不直接拿到大朝上宣读？”
段秉道：“王上一看便知，若王上不允，对中原来说倒不如不当众宣读为好。”
段希踌躇片刻，将书信展开，只看到一半，便浑身颤抖，最后将书信合起掷在一边，捂住眼睛摇头不语。
段秉极耐心地等了一会儿，才轻声问道：“不知王上什么意思？”
段希抬起头来，茫然环顾，忽而道：“不可。”
象是脱胎换骨似的，他的声音异乎寻常的坚定。段秉怔了怔，道：“王上，这正是我国收复失地的大好机会，王上何以觉得不可为？”
“无论是白东楼还是庆熹皇帝，都绝非善辈。那川遒、杜门、幽秦本就让白东楼牢牢把握，而庆熹皇帝图的是大理兵力，一旦他喘过这口气来，怎会不掉头南下？”段希叹了口气道，“今日你以为自己收复的是失地，岂料他们早就将川遒六州当作中原囊中物。这件事不啻于与虎谋皮，就算你一时得手，将来也必遭他们反噬。”
段秉道：“王上，大理疆土为人所掠，百官民众无不痛心疾首，其时儿臣不过四岁，行走宫中，无处不闻宫人痛哭，这家国之耻，王上就作罢了吗？”
段希站起身来，仰面长叹，“二十多年前，寡人何尝不似你这般一腔热血，满心抱负？然而大理国小势弱，几百年来只因国境山峦叠嶂，少与外通，才得幸免。既然中原早有夺取大理全境的意图，白东楼也决不会满足他龙门一隅，大理亡国还不是朝夕间的事？”
“王上就眼睁睁看着大理亡国？”段秉不可置信地呼道，“祖宗传下来的几百年基业就束手待别人毁之一旦？做子孙的怎么有面目下去见先人？”他见段希无语，又压低了声音，缓缓道，“王上，大理的外敌自然不过中原皇帝与西王白东楼两者，西王现今兵力四万，我大理却有十万兵马，怎说毫无胜算？况川遒、杜门、幽秦三州都是大理臣民，受白东楼压榨多年，一旦王师光复，当地百姓必会奔走相告，喜不自胜，至于开城迎王师入城，都是情理中的事呀。儿臣有十足的把握，能从白东楼手中取回川遒、杜门、幽秦三州。至于中原皇帝，正忙于北伐匈奴，就算他能大胜还朝，等着他的又是白、杜两家藩王，最好的情景，中原平静，也需十年以上。这十年里，以川遒三州为根本，安抚苗人，励精图治，即便不能趁乱取白东楼藩地，自保却不成问题，如此总不能说愧对列祖列宗。王上以为如何？”
段希忽然迸出一阵大笑，“我儿，那川遒三州是给你的饵，你要得越深，就被那钩儿扎得越深，只等中原人一起竿，大理便亡了。”
“王上取笑儿臣没什么，”段秉大怒，冷冷道，“可这是天大的事，王上若有些魄力，就给个主张出来。”
“不错，寡人这些年战战兢兢，庸碌无为，确实不再有什么王者魄力。”段希道，“不过经得一场大战，却比你多了些自知之明。此事不做他想，决不可为。”