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几年不见的刘武周看起来还是那样的精明强干，嘴唇上留起了两抹钩须，中等个子，双眼炯炯有神，他走向了大帐后面的一个角落，而刚才他所盯着的高熲，贺若弼，宇文弼三人却是毫无察觉，王世充坐回了自己的座，冷冷地注视着刘武周行走的方向，这个大帐里角落之处非常阴暗，也正是因为如此，刚才刘武周才能隐身于阴影之中，偷听记录高熲等人的谈话。
刘武周向前走了几十步，来到了一处暗角之中，对着一个阴影中的男子开始低声地说起话来，隔着太远，王世充听不清楚他们说的是什么，甚至连那个男子也看不太清楚面容，这时，突然一阵风吹过，二人所站的帐蓬那里被吹起了一角，一抹阳光洒进了这幽暗的角落，王世充看得真真切切，可不是萧瑀那张俊美而阴沉的脸吗？
王世充的心猛地一沉，看着仍然在那里谈笑风生的贺若弼，以及正襟危坐，一脸忧国忧民表情的高熲，他心中暗叹了一口气：自作孽，不可活，高仆射，我不是没提醒过你，你自己不听，非要跟贺若弼这张臭嘴扯在一起，那就怪不得别人了。
一个看起来象个随从模样的突厥人走到了王世充的面前，一个脚步不稳，摔到了地上，碰到了王世充面前的小案，溅得他面前的酒水一阵四溅，王世充心情不太好，正待发作。却突然看到这个突厥人的皮袍之下露出了一张满是皱纹的脸。可不正是咄苾王子的头号智囊高宝义？！
高宝义一边高声地用突厥语在道歉。一边给王世充擦拭着洒在他身上的酒水，他低声用铁勒语说道：“我家王子问您，他已经一切准备就绪，是否按计划行事？”
王世充一边用突厥语斥骂着高宝义，一边用铁勒语回道：“嗯，一切照旧，记住，到夏州之后。让二王子和三王子直接拿下宇文化及兄弟，不过动手前听我的消息，魏征会给你们带信的。”
高宝义点了点头，低着头，歪歪扭扭地退了回去。
王世充坐回到了自己的位置上，站在一边，随从打扮的魏征凑了过来，轻声说道：“主公，看起来高熲和贺若弼他们要完蛋了。”
王世充叹了口气：“贺若弼有这结果是意料中的事，倒是高熲。唉。”从王世充的内心深处，也不希望高熲就这样完蛋。但看起来这一切很难避免了，想起以前高熲对自己的恩情，他也不免黯然神伤，举起面前的酒碗，一饮而尽。
魏征低声道：“若是他们被查，贺若弼会不会咬出我们？主公，不可不防。”
王世充点了点头：“我早有准备，撤出了所有荆湘地区的店铺，就连马行也暂时转到了杨家的名下，贺若弼如果乱咬，也只能咬上萧铣，我想那萧瑀既然选择对他下手，一定有让他说不出话的办法来。”
魏征点了点头，道了声得罪，从王世充面前酒碗里的马奶酒里沾了沾手指头，在王世充面前的案上写起字来：“反击宇文的计划还要照旧执行吗？这时候跟突厥人合作会不会有风险？”
王世充叹了一口气：“有风险也得干，箭在弦上，不得不发了。要不然李浑可能会出卖我们，到时候更麻烦，你一会儿就离开这里，到夏州那里和梁师都接上头，再演练几次接头的事情，务必万无一失！”
魏征在王世充的耳边低语道：“那我走了，主公您一切当心！”
两个月后，榆林郡，黄昏。
这里乃是大隋关中地区的最北边，开皇年间这里名叫夏州，大业三年时的那拨废州置郡，这里便改名叫榆林郡了，此地仍然是在塞上，是长城上的重要边塞，东临黄河与并州相望，北边则是已经沙漠化的原河套草原一部，向东北方向走上两百里，则是座落在河套故地的朔方故城，也就是汉武帝时的朔方郡治所在。
榆林郡守府，已经被开辟出来作为杨广的临时行宫，杨广的这趟出塞大游行，如果从他离开东都时算起，已经有超过半年时间了，一路之上穿州过郡，各地的守兵都要抽出相当一部分随驾护卫，所以整个军队如滚雪球般地越来越大，三个月前在雁门郡时有大军三十万，到现在的时候已经有雄兵步骑五十多万了，这一路千里出塞而行，旗鼓绵延几百里，吓得突厥所有的部落都远迁三百里之外，大大地让杨广逞了一回威风，当然，这一路州郡之上百姓苦不堪言，衣不蔽体，面有菜色的惨样，大隋天子是看不到的。
杨素在这临时的行宫之中来回踱步，几个月的车马劳顿，让一向养尊处优的他，也略显消瘦，两只眼圈都有点深深地陷了进去，皮肤也比在东都洛阳的时候黑了不少，可是这些都不是最重要的，他这会儿如同一只困兽，在这殿里来回地踱着步，走路的速度越来越快，所有熟悉他的内侍们都知道，这位至尊正在强行地压制着自己的怒火，只要一喷发，那一定是又要有人杀头灭族了！
杨广终于停下了自己的脚步，阴沉着脸，右手从原来一直背负在背后地方伸出，灯烛的照耀下，几张黄色的绢帛被他抓在了手上，赫然正是两个月前在涿郡时刘武周抄录的那些。
萧瑀面无表情地站在杨广的面前，而刘武周则伏身于地，头都不敢抬一下，背上的缮丝随从衣服已经一片汗湿，成了两大团深色的汗渍。
杨广尽力掩饰着自己心中的愤怒，以平缓的语调说道：“萧爱卿，这些对话是什么时候的事情？朕不是没有监视过高熲，贺若弼。他们除了那天在大帐之中。没有过碰头的时候。”
萧瑀微微一笑：“至尊圣明。这些话正是那天，贺若弼喝醉了以后，拉上高熲和宇文弼，跑到帐后的角落里连喝闷酒边发的牢骚，这位军官，名叫刘武周，乃是从马邑郡那里随驾的一个校尉，他当时正好站在这几人身边。听到了他们的谋逆之语，便记录了下来，向微臣禀报。”
杨广咬牙切齿地说道：“刘武周，抬起头来。”
刘武周抬起了头，他的身体在微微地发着抖，满脸都是汗水，连眉毛上都挂着几滴汗珠，那张本来阴沉的脸，这会儿却变得苍白，看起来就象一个给天子威严吓得话都不会说的纯良之人。
杨广柔声说道：“刘校尉。你把那天的情况再说一遍，好吗？”
刘武周点了点头。说道：“那天小的在大帐之中当值，却看到三个穿着紫袍的官员，结伙跑到了后面，按当天的规定和礼制，这些一二品的高官，应该是在最前方陪着陛下跟突厥的贵人来回敬酒才是，小的本想上前劝几位大臣回去，却不意听到他们开始诽谤陛下。于是小的马上拿出怀中所存的绢帛，还有一支小的随身携带的碳笔，把这些人的言论给全部纪录了下来。”
杨广沉声道：“刘校尉，难道你平时身上都准备了这些东西，随时要纪录别人的言语过失，去告密得赏吗？”
刘武周马上就装得一脸忠贞：“陛下，小的出身军伍，在马邑的时候任职校尉，经常要带骑兵出城侦察突厥人的行踪，所走的路线，遇到的敌情都需要随时纪录，所以小的是随身带着石墨炭笔，碰到重要的事情，随时纪录，这回却是派上了用场。”
杨广的神色稍缓：“那你纪录的时候，这三个人又是怎么认出来的？你一个边郡校尉，如何能认出这几个朝中的重臣？我看你这张绢帛上，开始只写了高熲的名字和他说的话，贺若弼和宇文弼的名字，是用毛笔后来写上的，这又是怎么回事？”
刘武周不假思索地回道：“陛下，高熲当年曾经作为反击突厥的东路军元帅，来过马邑，小的当年也是从军出征，有幸见过高熲一面，是以认识，而另外的那两人，小的并不认识，只知一人是红脸三角眼的白眉武将，另一人是个子中等，三缕长须的文官，小的只有把这些话全部纪录后，交给了当值的萧侍郎，那二人的名字，是萧侍郎后来加上去的。”
萧瑀点了点头：“刘校尉说得不错，当时微臣正在后面当值，以御史的身份纠察不法行为，本来看到高熲等人结伴到后面的阴暗角度就觉得有点不对劲，所以跟了过去，后来看他们在那里密聊着什么，而后面的刘校尉却在纪录，所以微臣就决定暂不打草惊蛇，在后面观察。”
杨广点了点头，对刘武周说道：“刘校尉，你可以退下了，今天的事情，半个字都不得向外透露，此事结束后，朕会重重地奖赏你的。”
刘武周的脸上闪过一丝不易察觉的喜色，但神态仍然是非常谦恭：“小的告退，吾皇万岁万岁万万岁。”
刘武周退下之后，杨广对着周围林立的武士们喝道：“你们也都下去吧。”除了那三个聋哑的骁果军壮士外，所有的武士全都退出了郡守府，偌大的府内只剩下了杨广，萧瑀和那三个聋哑武士。
杨广勾了勾嘴角，沉声道：“萧侍郎，这等大逆不道之语，为何不当即上报给朕，而是要隔了两个月呢？”
萧瑀回道：“陛下，当时毕竟有突厥从启民可汗到各部落首领在场，这几千突厥人一路随驾巡游塞外，虽然表面上被我们大隋的强大实力所震慑，但这些夷狄人面兽心，如此恭顺只是因为看到我大隋君臣团结，武力强大，才不敢生出反叛之心，那高熲曾经以元帅身份领兵出战，大破突厥，所以这次陛下把他带上，就是为了威服突厥人，若是当时微臣就把这些东西给陛下看，只恐陛下当即就要治他们三人的罪，这不是给突厥人看笑话，生出不臣之心吗？”
杨广一直紧皱的眉头舒展了开来：“萧爱卿费心了，哼，想不到朕对国士对待这些人。他们却不知好歹。在朕招待突厥人的大帐之中妄言。真正是死不悔改的奸贼，萧爱卿，你是内史侍郎，掌御史之权，这三个人如此公然诽谤朝政，该当何罪？”
萧瑀的嘴角勾了勾：“贺若弼目无君上，竟然敢辱骂陛下，按罪当斩。高熲和宇文弼也是妄议国政，但没有贺若弼那样过分，可以罪轻一等，免官为民，流放岭南。”
杨广满意地点了点头：“很好，就按萧侍郎说的办，你即刻拟旨，回到东都后就公布处罚。”
萧瑀微微一笑：“陛下圣明。”
杨广长舒一口气，对萧瑀喃喃地说道：“除去这些大逆不道之言，萧爱卿。你给朕说说实话，他们的话。究竟有没有道理，朕真的是滥用民力，会弄得国破家亡吗？”
萧瑀马上说道：“不，陛下，这三个家伙完全是因为得不到高官显贵而恶意中伤陛下，他们所说的，绝不是事实。”
杨广咬了咬牙：“萧爱卿，你是皇后的弟弟，朕的亲人，今天在这里没有君臣，只有你和你的姐夫，朕也想听听实话。老实说，贺若弼这张臭嘴虽然气得朕恨不得想撕了他，但他有一点说得不错，朕提拔周法尚，确实是希望通过南陈的将领来制衡关陇军功世家，这些人无权无势，没有根基，会对朕忠心效命的。”
萧瑀摇了摇头：“这贺若弼只不过是长年不得领军掌兵，所以气极之下如疯狗乱咬人，给他偶尔蒙对一次罢了，微臣记得以前这家伙还向陛下毛遂自荐过，陛下问当时何人是大将，他说史万岁是骑将，韩擒虎是勇将，杨素是斗将，只有他贺若弼才是大将，他连关陇的大将都看不上，更不会看中周法尚了，只不过周法尚是最新被陛下提拔的将领，又恰好是南朝人，所以他才会这样说，陛下如果提拔的是其他人，他也能找出别的借口来攻击陛下的。”
杨广的神情轻松了不少：“朕说这家伙怎么能揣测到朕的心思呢。原来是瞎猜啊。还有，高熲他们说的那些，难道也没有道理吗？”
萧瑀微微一笑：“高熲也只不过是发发不能再掌握实权的牢骚罢了，这次陛下巡幸塞北，本是为了震慑突厥，达到不战而屈人之兵的目的，可他却说什么劳民伤财之类的话，以微臣看来，他不是不知这中间的奥秘，而是有意诽谤，以显得他的能耐罢了。”
杨广“哦”了一声：“萧爱卿这话又是作何解？”
萧瑀正色道：“这次我们大军出动了五十多万，但并不是临时征发民间的府兵，而是陛下从东都以来，一路带上各州郡的守备兵力，而大军的供给，也都是出自各郡的粮仓，这些本就是为了打仗而作准备的，多年未用，偶尔用上一次，也不过是权当训练，比起高熲在位时多次发大军作战，对国力的消耗是要小得多了。”
“高熲在当尚书左仆射的时候，开皇二年反击突厥出动了四十万大军，灭南陈时出动五十多万大军，征高句丽出动三十万大军，后面两次反击突厥也是每次都用了超过五十万大军，他用兵一点不比陛下少，而且是战事旷日持久，将士死伤超过五十万，事后的抚恤和打仗所消耗的钱粮，比起陛下这次出巡，百倍都不止，要说劳民伤财，穷兵黩武，他高熲才是大隋的头号战争狂人，根本不配指责陛下的。”
杨广满意地点了点头：“听萧爱卿这样一说，朕的心里好受多了，只是高熲为什么要骂朕？朕已经不计较当年他站在房陵王那里跟朕作对的旧事了，还让他当了太常卿，位居九寺之首，此人有名相之称，为何还要这样骂朕？”
萧瑀叹了口气：“陛下，所谓一朝天子一朝臣，在高熲眼里，只有先皇是他的君上，而您，是把他全力辅佐的房陵王给赶下君位的仇人，而且大隋的法律制度皆出自他手，您的任何修改都是动他的大隋江山，若非此人早已经分不清这江山是姓杨还是姓高，又怎么会在先皇时期，执迷不悟，弄得个罢相丢官的下场呢？”
杨广咬牙切齿地说道：“朕给过高熲机会，他还是给脸不要，那就别怪朕翻脸无情了。萧爱卿，你安排一下，车驾即刻回东都，一回去之后，就按我们前面商定的办。”
萧瑀点了点头，压低了声音：“陛下，微臣今天前来，还有一件更重要的事情，要向您禀报，比起这件事来说，刚才的那件事情，实在是不算什么了！”
杨广的眼睛一下子睁得大大的：“萧爱卿，还有什么事情，能比这件更重要，难不成有人真的要谋反了吗？”
萧瑀的表情变得异常严肃：“陛下，您的亲信侍卫，成国公李浑之侄李敏，向微臣密报，说是他接到消息，最近会有一些贼人，在这榆林偷偷地和突厥人做生铁走私的生意。”
杨广几乎要惊得跳了起来：“什么？生铁走私！何人如此大胆，不要命了吗？”
萧瑀连忙压低了声音：“陛下息怒，这个消息还没有得到证实，只是李敏将军放出去的哨探得到的消息，具体的交易双方都不清楚，只知道交易的时间和地点。”
杨广的眼中闪过一丝杀机：“朕明白了，这个交易的家伙，一定是在我们这回的大军之中，趁着我们大军出塞，而那突厥的各部贵人也都跟随的时机，正好在这里接头，中午的时候启民可汗刚带着突厥贵族离开，而我们也将入塞回京，这正好是他们见面的最佳时机！好啊，为了赚钱，竟然利用起这次朕千里巡塞的机会，聪明，实在是太聪明了！”
萧瑀低声道：“陛下，李敏将军现在正在外候命，据他所说，今天三更时分，他们就会在这榆林东北边的沙漠里交易，他请示陛下，让他领三百骁果骑兵，前往捉拿这些贼人，献给陛下。”
杨广突然一摆手：“不，朕要亲自去，朕要亲眼看看，是哪个不要命的王八蛋，竟然敢和突厥人做这生铁交易。”
大隋大业三年的夏天，榆林关外，黄沙万里，荒无人烟。这里是隋朝与突厥的分界之处，自从开皇年间大隋与突厥开战以来，这片荒漠就连年战乱，沙漠之中到处都是战死者的累累白骨。
月正当空，关外的狼嚎声此起彼伏，随着这沙漠中劲风的吹拂，时不时有些森森白骨从黄沙下面涌现出来。即使最胆大的走私商队，看到这些也会心惊肉跳。
离关十里处的大漠之中，一棵半人高的沙棘动了动，随即突然倒了下来，只见沙棘下面的一块铁板被顶了起来，露出一个洞口。
五百余名劲装蒙面，配着刀剑的汉子，一看身形都是百里挑一的武者，从洞中鱼贯而出，后面的人抬出了二百口大箱子，一行人在空旷的沙漠里又向右走了五里多，才停了下来。
为首的一人身材高大魁梧，虎背熊腰，足足比矫健强壮的同伴们高出了半个头，一身紧紧的夜行衣把他身上的肌肉块子绷得棱角分明，露在蒙面布外的一双虎目炯炯有神，而两道墨染一般的剑眉更是威气逼人。
那名威猛大汉环顾左右旷野，一挥手，身后一人从怀里摸出一枝花炮，放在手上，直冲云霄，“叭”的一声，空中散开一片绚丽的烟花，闪亮了整个漆黑的夜空。就在花炮破空之后的片刻，远处的天空也同样有一枝花炮在空中炸开。
那名刚才放花炮的黑衣人指着远方，掩饰不住心中的激动和不安：“爷，他们来了。”
大汉的声音铿锵有力，透出一股冷酷，仿佛不带任何人类的感情：“我看到了。”