在宫门口与荥阳公主会合，荥阳笑着说道：“太后身体不适，免得你还要去慈宁宫一趟的。怎样，还好吧？二位娘娘对你还算不错，母后以前见敬王妃时，都没让她这么轻松，庄王妃和仁王妃在太后面前更加拘束不安，你倒是一派从容自然！”
小乔看了看缓缓跟在后边的几个教引嬷嬷，对着荥阳灿然一笑：
“还不是因为有姐姐在旁？我一见着姐姐，心立刻就定下来！二位娘娘也很亲切和气，说话如述家常，便不觉得害怕了。”
荥阳伸手摸摸她嫩滑如婴儿肌肤的脸庞，叹息道：“瞧这粘人的小模样，怪不得四弟如此疼爱！德妃娘娘是个真正和气慈善的，淑妃却罢了！本来这次召你进宫由德妃出面，她非要和德妃一同见你，那份心思谁看不懂？你给她应尽的礼数就好，也不必想太多！”
进了一趟宫苑，总算是了了一件事。小乔却对那四个教引嬷嬷发了悚——宫里出来的，说不定论品序她们还算得上是个官儿呢，可不是老外公给她请的乡间教引妈妈，任由她随意糊弄，奉了二位贵妃之命，自是要尽心尽责地教导，看来不能马虎了，得认真学习才行。
仁和殿上，参加殿试的贡生们赞拜行礼毕，经皇帝随机点了几个人上前提问，然后便颁发策题，贡生们题卷在手，即紧张地埋头答题，皇帝离开龙座，下殿亲自巡看一番，展目四顾，发现今科尽是年轻才俊居多，不禁展颜，为不致打扰到考生思绪，影响答题，皇帝悄然转身。负手离去。
共四道时务题，限时答题，日暮交卷，由才子们尽情挥洒才华，展示智慧。
秦澄跟在身后禀报：文华书院院长许鸣风等着觐见。
皇上笑道：“你去，带他在仁和殿外巡看一回，身着文华书院蓝衫的贡生，可不是大半。而只是小半！”
秦澄应声下去，却见另一名近侍张童从阶下顺侧边拾级而上，看他走近来行过礼，问道：
“你怎么来了？宫里都弄好了？”
“遵皇上旨意，西域来的这批贡品已交由德妃娘娘和淑妃娘娘共同打理，淑妃娘娘因见奴婢在旁只是闲着，说皇上身边不好缺了体己的人，打发奴婢回来。”
淑妃是个精巧细致的，这点德妃却不及她。
皇上点头道：“黄小姐可入宫了？”
“黄小姐得了传，早早便在宫门处候着。已经觐见过二位娘娘，二位娘娘都对黄小姐十分满意。各自都有不少赏赐，淑妃娘娘还给了两块珍贵华丽的紫狐皮毛！”
“是吗？那紫狐皮毛可是极为难得，朕刚给了淑妃，她还未舍得缝制穿用，便给了黄小姐？”
皇上微微一笑：“今日仁和殿上未决出胜负，状元不知是谁，内苑倒是有人得了好彩头。也算一个状元喽！”
张童抿了抿嘴，秀气的脸上现出笑意，左右看了看。终是忍不住，躬身说道：
“皇上，黄小姐她、她……”
“她怎么啦？”
“她是那天金福大酒楼女扮男装的韦越云、韦小姐！”
“什么？”
皇上正要举步走下台阶，猛地顿住脚，险些站立不稳：“怎么回事？那小妞妞不是商家女么？何以又成了三品官之女黄文娇？你你……莫不是眼花了？”
看到皇上一张脸沉下来，张童也忙端肃起来：“皇上，千真万确！奴婢特意去到德妃娘娘身后站着看了看，是她！”
皇上狐疑道：“难道是人有相似？”
张童说：“禀皇上：实乃一人！奴婢与跟随黄小姐的端王府侍卫闲话，侍卫并不隐讳，直说便是韦越云——黄小姐在江南投靠外祖父时，外祖另给起的名和姓！此事太子爷、敬王爷都知道！”
“为何朕不知道？”
“想是觉得些微小事，无关紧要，皇上不知道也无妨！”
“岂有此理！都要做朕的儿媳了，怎可以不知道？”
皇上脸色变幻几下，转头见到殿角走出秦澄，后边跟着一本正经、背着手踱着方步的许鸣风，不由得哼笑两声：
“不让朕知道……不让朕知道险些儿就要坏事！”
此时看到许鸣风，皇上心里大为舒畅——许鸣风这老小子眼力够毒的，一眼看上小妞妞，想拉回去给他儿子做媳妇！好在小妞妞先与赵瑜订了亲……原来、原来小妞妞就是小乔啊！这般乖巧伶俐，怪不得瑜儿念念不忘，非她不可，不错不错！那天看着许鸣风替他儿子打算，自己心里还闷闷的，想着这小妞妞为何生在商贾家，若是给了赵瑜岂不挺好？那小子正为不要妾侍与太后打擂台，真给他只怕也会找借口推拒掉，可那小妞妞确实稀罕，让许鸣风求得去做儿媳实在可惜！却没想到……哈哈！世事奇妙，真真有趣啊！
许鸣风上前来作势要给皇上下跪请安，皇上呵呵笑道：
“免了！陪朕去偏殿饮茶，手谈一局如何？迟些时也能略知点风声，看状元是谁！你刚才也瞧见了，殿中参考的贡生中并不是你的学生居多。我可有言在先，今科状元若不是文华书院的学子，你这浮夸之风可就坐实了！乖乖给书院换个院长，回来上朝，权当陪朕了！”
许鸣风微笑：“皇上，臣下方才细细看了，殿堂中可有一大半人是文华书院的学子！”
“胡说！那蓝衫……”
“皇上，如今又不是入院读书之时，有几个人会穿那蓝衫院服？今日臣下大儿俊卿都未着院服！”
皇上眨了眨眼：“是么？刚才未曾细看，倒是不见许俊卿——你不会又来诓朕罢？”
“哈哈！不敢不敢！”
秦澄、张童引路，两人往偏殿走去，一路谈笑风生，气氛轻快愉悦，光华灿烂的龙袍和暗纹葛布衫走在一起，并不和谐，但内侍们司空见惯，并不觉突兀。就连皇上笑得高兴，伸手拍在许院长肩头，然后就那样揽了许院长往前走，也觉得十分自然。
当年的楚王与晋王同在许鸣风的父亲教导下读书，许鸣风本是公卿世家公子，却被指作皇子伴读，好不郁闷，偏偏二位皇子一同看上他。都要他随侍，争执不下便一人陪两个。那时的楚王心气盛，总觉得老师和小伴读都对晋王好，晋王有天赋，读书厉害那是一定的，老师对晋王偷偷偏心喜爱也罢了，小伴读也多倾向于晋王，楚王肯定不服气，即使是皇子，也奈何不了老师。就抓了许鸣风到偏僻处，大加指责。许鸣风却说：我可以对天发誓：我禀持一颗公平心，绝没有随意偏向谁！晋王行书快，背书也快，占尽先机，自然可以为所欲为，我只是伴读，皇子们要我做什么。我唯有听命……晋王殿下半个时辰看完一本书，我得遵命为他去另选一本，他能腾得出那个空闲指使我做这样那样。楚王殿下却不能！一个时辰看不完一本，我如何能替您多做事？为您效劳！
楚王经常被他一番振振有词驳倒，三人就在那样的情形下一同长大，许鸣风是个极其聪明的人，他才学与晋王并齐，因而与晋王多有话说，三人辩论中他和晋王往往持相同观点，但他就是有本事让楚王恨不起他来。缘由在于他了解楚王，年轻时候的楚王注重练武，不爱读书不擅思考，思想、头脑极其简单，一是一二是二，许鸣风总是在过后找楚王谈心，将楚王思想上认识不到的地方指出来，细致地分析解说……如果说许父在那时候就坚定地成为晋王派，那么许鸣风则是有意无意地做了两面派，他认同晋王的治国之才，但少年楚王爱憎分明、率直端正的性格又吸引着他，明面上他与晋王走得近，私底下他对楚王的帮助却是非常之大，楚王府只重武将，经许鸣风点提，楚王才开始让人招募有才干的幕僚，便是在晋王登基夺位，楚王沦落西北之时，许鸣风守孝致仕在家，仍暗地里为楚王出谋划策，因而楚王重回京城，登上帝位，对曾辅佐晋王的许家分毫未动，不明真相的人颇为不解。
而皇帝近侍和许家人只知道，这两人私底下相处可以不论君臣之礼，你我相称，通宵达旦下棋或谈话，困了可以同在一张榻上，你一头我一头，各自打盹。
君臣相对而坐，中间隔着棋盘，皇上举手落下一子，微笑着对许鸣风说道：
“那天在金福大酒楼遇上的小妞妞，哪里去啦？”
许鸣风看了皇上一眼，陪着小心：“这是要我跪下谢罪？”
皇上哈哈大笑：“你倒是灵通，我刚刚才得知：韦越云居然是我瑜儿未过门的王妃！这小妞妞耍了我们一道，用个假名糊弄公公，这还了得！”
许鸣风摇头苦笑：“聪明精灵的小妞妞，恐怕也只有一个，天下再找不到第二个来！不过是端王赵瑜得了去，我也高兴，总归还是我的学生！”
皇上笑着：“你是如何知道的？真的寻迹去问人家啦？告诉你，问也是白问，小妞妞早就与赵瑜订了亲！”
许鸣风一怔：“端王可一直都说是未曾订亲的！”
“在你见到她之前，这算不算早？”
许鸣风不满：“不是一家人，不进一个门，你们翁媳两个做的事竟都差不离！我许家这亏是吃定了！”
皇上挑眉：“我和小妞妞怎么你啦？”
许鸣风唉声叹气，道出原由：原来科考前一天，许真卿和哥哥许俊卿出门逛了一圈回来，许俊卿就一直黑着个脸，见过父母便回房关起门，不声不响也不吃饭，晚上居然也不睡觉，房间的灯亮到半夜，许鸣风百思不解，去找二儿子追问，才知道原来他们在街上见着了韦越云，许俊卿果然喜欢小妞妞，谁知又发现小妞妞身边有端王府的侍卫，一打听才知道，那是未来的端王妃！
“皇上，你们翁媳这不是存心害人吗？你不知儿媳别名，看着我在那里瞎着急，如今又来取笑我也就罢了，那小妞妞订了亲即将出嫁，明知自己生得花容月貌，还要跑出来，惹得人见了动心……俊卿会试原本应该得着会元的，那一夜未睡，伤心难过，第二天能考得好吗？自然是失利，会元让江南一位举子得了去！这次要是状元也得不着，那也无可奈何！”
皇上指着他说道：“你这老小子，明显栽赃嫁祸！考不上会元你不自责教子不力，俊卿学问不济，反来怪我家小妞妞！我可没颁下律法，禁止订了亲的姑娘上街游玩！对了，你那日自己也说：十六岁的姑娘，只怕已经订了亲！而且小妞妞穿的是男装，整个一小公子模样，俊卿也喜欢，我看你得回去细细问问，他是不是喜好那什么……不多说，你知道的！”
许鸣风手一抖，正欲落下的棋子抓不稳，掉了下去：“这样的话，谁都可以乱说，唯独皇上可不能啊！”
他四下里张望，见内侍都在殿外站着，并未近前，脸色才松缓下来：
“让人听见，俊卿这辈子只怕真就娶不着妻室了！”
皇上笑道：“人正不怕影歪，你慌什么？放心吧！让人听去又如何？即便真有那回事也无妨啊，找个合适的姑娘，给他赐婚就是了！”
许鸣风欲哭无泪：“皇上……真没那回事！”
下棋，闲话，用过午膳，小憩一会，两人又到别处去转了转回来，坐下用点心，谈论南方各小国情况，日暮过后不久，内侍来报：考生俱已交卷，因皇上想早知科考情况，读卷大臣即时阅卷，已经精选出十张最好的卷子，待呈皇上御览！
皇上说道：“呈上来！”
内侍们点上数盏大灯笼，将殿室照得光华灿烂，八名读卷大臣推选出两名代表，捧着一只长方形红木匣子进殿，行了跪礼，将匣子打开，取出前十名卷子，在御案上一一展开，阅卷大臣蒋学士指着其中两份卷说道：
“此二卷，无论文采、策论、书法，俱是一样的精彩卓绝，想来答卷的二位贡生才学思想应是相当。臣等轮流阅过，各自打上符号，最后竟得出并列第一的结果！为示公平谨慎，又再阅过三次，方能分出主次！”
“竟有这等事？即是说：今科差一点给朕出了两个状元？”
皇上和许鸣风同时拿起那两份卷子，一看之下，许鸣风松了口气：他认得出那笔迹，最终胜出的，是他的儿子许俊卿！
另一张卷子输在书法上，这样有点胜之不武，但胜便是胜，败便是败，他只要这个结果，文华书院可丢不起这个脸！