作为主帅，第五伦依靠情报传输，对战场敌我情况一清二楚，但身处大战中的渺小个人，却往往会陷于迷茫和巨大的恐惧之中。
要论魏军之中最不安的，便是那些来自河内的民夫，他们作为辎重部队，负责转运粮秣，常被置于阵列大后方，往往只闻厮杀之声而见不到具体情形，两眼一抹黑的情况让他们忐忑不安，毕竟军中传言，外头可是有“几十万”赤眉的。
“胡言乱语，都别乱传，小心被军法官定罪。”来自朝歌县的向子平作为民夫屯长，管不住别人，只如此叮嘱乡党们。
过去几个月随军转移，让曾经有志归隐的向子平，更加坚定了再也不入行伍的心。
战争真不是什么荣耀与光辉的事，一路走来，尸横遍野。他们虽不曾亲持戈矛与赤眉交战，但战后抬尸体、刨坑、焚烧等事都是民夫干的，尸堆点燃后的恶臭或者说恶香，是向子平不管呕多少遍都吐不干净的噩梦。
向子平对赤眉，对这场战争的态度，也出现了微妙的变化，从最初的一心为兄复仇的愤怒，慢慢变得麻木甚至厌倦。
而想在人才辈出的魏军中出头，在没有过人本领及人脉的前提下，何其难也，疲惫与疾病已经要了不少民夫的命，和士兵不同，他们的死没有任何抚恤，这让众人慢慢清醒过来。
于是大敌当前之际，他们不会想着如何一死以报皇帝，只道：“退一万步来说，若是魏军顶不住时，吾等就学这旗帜上的物什……撒腿就跑！”
那是后军的标志，双兔旗，听说让预备队辎重队打这旗号，是几百年的传统了，至于有何寓意，却没人说得清，与应龙、鹖鸟不同，兔子这动物出了名的胆小啊。
向子平倒是想起诗经中的一首《兔爰》。
“有兔爰爰，雉离于罗。我生之初，尚无为；我生之后，逢此百凶。”
他想家了，想过去的生活了，既然大河赤眉已降，樊崇也很可能会在此被皇帝歼灭，那他们也是时候离开行伍，经营各自的小日子去。
“等打完这场仗，我还是回朝歌县，谋个县吏做，领俸禄养侄甥罢。”
那才是他擅长的事。
但他们很快就没有闲聊的时间了，冀州兵那边已与赤眉交战，民夫们被要求运送箭矢过去，因为害怕牲畜在战中乱窜，所以更多由人推鹿车运输，面对赤眉军的冲锋，前线的几千名弓手正以每刻几万支箭的速度消耗，远程武器是魏军面对赤眉的一大优势。
跑了几个来回后，向子平正打算带着众人休息喝口水，却忽然听到后军之中鼓点大作，民夫们顿时惊成了一窝兔子。
再看隔壁，原本还在临时营地里或靠或坐，垂着脑袋睡觉的三河兵，听到战鼓后，竟猛地站起身来，迷迷糊糊地扛着矛往前去了，向子平明明看到，一个年级比他还小，嘴上没毛的士兵，走路时眼睛还闭着呢！
三河兵作为南下前锋，很多人两晚上没睡觉，实在是太倦了。
于是任务地点产生了变化，向子平等人奉命跟着三河兵行动，他双目死死盯着他们后背，军中令行禁止，这要是跑丢了、跑慢了或者乱入其他队伍，搅乱了秩序，就犯了“出越行伍，搀前越后”的罪过，民夫们或许不必死，他作为屯长，却是必死无疑！
也难怪民夫们开玩笑说，在魏军中，被军法官处决的概率，比被赤眉所杀高多了！
第一趟箭矢运完后，再返回后军时，窦融却下令，让他们将多余的镗钯、马叉速速送过去。
马叉顾名思义，用来对付骑兵所用，但赤眉几乎没这兵种，这些长杆的累赘也就仍在辎重部队里吃灰了，这会怎么忽然想起来了？
向子平没有资格过问，只立刻执行，等他再带人将马叉送至时，原本还乱糟糟的三河兵已经在短短一刻内结成了坚阵，正在紧急分配马叉到前排使用，整齐的队列给了民夫们不少信心……
但随着鼓点一声声急促，三河士卒们越来越紧张的神情，随着一声声的“顶上去”，向子平有幸在百步之内，看到了两军碰撞的场面：一根根长长的木梯从魏军前列撞入，整齐的阵线被冲得七零八落，但靠着马叉镗钯，不少木梯被拒在外头，随着弓弩齐发、长矛攒刺，赤眉前锋倒下，木梯也无力地掉落在地，又被无数人踩过。
这陡然爆发的交战，让向子平深受震撼，哪怕三河兵艰难地将赤眉推了回去，他仍在原地发呆，直到被上司踢了一脚。
“愣着作甚？接伤员啊！”
没错，民夫辎重兵还有一项任务，便是将失去战斗力的伤员送到后方安置。
不少人在刚才的剧烈碰撞中当场战死，但更多人则是遭到创伤后，艰难挤出了战场，他们或是身上挂彩，或是面色惨白，一个个从军法官面前经过，得到准许后才由辎重兵接手。
向子平发现，自己搀扶的人，正是方才集合时还闭着眼睛没睡够的年轻士卒，鲜血从他甲中流下，听他微弱的语气说：“伤到了肩膀，提不动刀了。”
河内口音，听着像怀县一带人士，看来是同乡，再看肩头，他的铁甲先被砍落了铁叶子，又被一根矛扎了进去，破了个孔，沾着些许血迹。
还是皇帝第五伦立的规矩，重伤员被名为“担架”的物件抬走，如今担架不够，门板凑。轻伤的则拄着刀兵往后挪，都有专门划出的路线，不得阻碍支援战场的士卒——第五伦也不要求人人都能像张宗、郑统那样，身被数创而继续死战。
虽然这河内士卒满脸痛苦，但向子平作为里中唯一有学问的人，也学过点医术，进入行伍后又接触了点第五皇帝要人推广的“战场急救”，在他主动要求给士卒包扎止血时，他却神色慌张地说不必……
“血怎可能如此快就止住？”
向子平明白了，这年轻士卒，乃是托伤作病，以避战阵，按照他记着的军法，此谓诈军，犯者斩之。
士卒哭丧着脸：“我中矛时只觉得胳膊都断了，一急就往后退，说自己受了重伤，刚刚才发现矛透了甲，却只破了我皮肉，但若是被军正知晓，恐怕就要军法处置了。”
他低声下气地恳求向子平：“这位兄长，听口音你也是河内人，乡党之间，还望替我隐瞒，我家中还有老父，更有心上人等着我回去成婚。”
“我给兄长钱帛……为我挡住矛尖的，就是立功后发的丝衣，就裹在甲中，虽有些脏破，洗洗就好。”
向子平不知道这士卒为何要入伍，赤眉没侵犯到怀县去，是各县凑人头式的拉丁？还是被皇帝讨伐赤眉的檄文所激励，想来谋一份功业？
看他那煞白的脸，显然是被方才赤眉的冲锋与惨烈厮杀给吓坏了，这个士兵跟着皇帝从河内走到濮水，又挺过了急行军，却在最后一刻输给了惊惧。
“放心。”
向子平对他道：“我不会难为你。”
他扶着士卒背对战阵而行，厮杀声似乎越来越远，他们也离安全越来越近，脚步轻快了许多。
但不知怎么，年轻的三河兵却垂着头，哭了起来。
“我对不住袍泽，对不住张将军、陛下。”
当向子平再度回到后军时，却又听到校尉在高声喊着司隶校尉窦融告诉民夫、辎重兵们的话：
“后军之所以用双兔旗，乃是应了诗中的一句话：肃肃兔罝，椓之丁丁。赳赳武夫，公侯干城。辎重队便是三河兵身后的城池护卫！再把这些箭矢，给张将军送去！”
这诗解得太牵强了，如窦融、张宗之类的“赳赳武夫”确实是国之干城，但他们是替公侯放兔网补兔的，而民夫们，则更像战场上惊慌失措的小兔子。
但这也是让那向子平觉得，魏军此战必胜的原因。
如他一般怯懦的群兔，本该像过去那般，在赤眉刀下瑟瑟发抖，毫无抵抗之力。但现如今，不管心中多么畏惧，却依然在皇帝的鞭策下，依靠数月训练的惯性，再度推起一辆沉重的鹿车，往厮杀呐喊声最大的地方走去！众人心里只有一句话。
“快些将赤眉平定，让吾等回家去罢！”
……
战场上，有怯懦者，也有无畏死士，魏军如此，赤眉那边也一样。
樊崇的精锐数万人，在朝三河兵猛冲，大局上确实是前赴后继，希望从后面打开突破口。
但也不断有人从阵线上退回来，其中有挂彩的，但也有浑身上下无一处伤口，单纯被惨烈厮杀吓破胆的人。
魏军还有军正监督，将乱行溃逃者斩杀以威慑其他人，赤眉就完全不存在这么精细的管理，退却的最初还是单个，慢慢倒地竟成群结队起来。
他们中有良心的，还跑回樊崇这边诉苦，说魏军确实是难攻，长梯没起到很好的效果，众人早饭没吃饱乏力了，退回来歇口气再上。
而那些没良心的，眼看魏军阵坚难破，便带着部众撒丫子跑路了——这就是开战前赤眉二三十万，如今只不到一半来与第五伦会战的原因，乱世之中，心里想着“保存实力”的，又何止是河北豪强们呢？
“若换作是新军，此刻已经溃败。”
“若对上的是绿林，吾等也早就破阵而入。”
“不是说马援乃魏国第一名将么？怎么第五伦亲征还更难对付。”
赤眉从事们很是焦急，魏军的强悍超出赤眉预期，频频向樊崇请示。
樊崇也颇为难受，虽然赤眉仗着人数稍多，如今还是攻势，但那是第五伦依然攒着万余人的精锐没投入战场的缘故，他在逼樊崇先出手。
樊崇手头也死死捏着一万人，平日吃喝最好，田地分得最多的赤眉老兵们，一旦扔进去，或能在冀州兵或三河兵处创造优势，但那样一来，他的底牌便打光，而第五伦可以从容支援了。
大平原上，很难天降一支“奇兵”，第五伦倒是还有骑兵，考验双方统帅的时刻到了。
“再等等。”
从睢阳来的徐宣至今未到，樊崇已经不指望他了。
樊巨人咬牙看向南方：“马援损失惨重，很难再战。只要杨音的四万人快些北上，拖住魏军前军，我便能亲自将兵破阵！”
但很快，樊崇便知道，杨音，再也来不了了！
……
话分两头，再说半个时辰前，战场最南端的马援处。
昨天盖延的救援失败后，赤眉十万之众再度从四面进攻，让他们的车垒差点就没保住。
亏得马援亲自押阵而战，统筹全局，让身披铁扎甲的壮士顶在最前线，加上赤眉军远射武器不足，只能硬生生顶着魏军的弓弩进攻，手上的门板扎满了箭羽。入夜后，樊崇连火攻都用上了，只可惜前些天才下过一场春雨，仲春时节的草可不好烧。
就这样熬到了天明后，马援看到了北方的烟柱，一直在观察赤眉军的士卒也禀报，说赤眉贼有撤走的架势。
“往南，还是往北？”
若是前者，说明樊崇怂了，有意避战，要逃离河济，若是后者……
那马援就敬樊崇是一条汉子！
数日困顿，马援终于等到了这一刻，他的皇帝没有会错意，果然将兵赶到，而赤眉已经错失撤退的时机，只能在此打一场赌命运，赌前途的决战了！
但赤眉成建制的有十多万，抵达战场的魏军兵，只是其一半，这是一锅夹生饭啊……
“我得替陛下，从后面凑凑火。”
马援部众还剩下不到一万人，苦战数日皆疲惫不堪，因为马援让他们实行换人不换甲的策略，受伤者得将甲解了交给生力军，几乎所有人都与赤眉交过手，受伤者高达三分之一。
此刻不论伤病，都瘫在地上，有的人竟是一觉睡过去，就再也没能醒过来。当马援让校尉、屯长们唤醒战士时，他们不复前日与马援同唱《战城南》《无衣》时的士气高昂，战罢的疲倦让每个人都提不起精神。
马援也知道众将士辛苦，但若是就这样放围困自己的赤眉从容离去，躺平等着战斗结束，马援此生都会为此羞耻。
“诸位。”
马援拒绝了属下递过来的简易扩音器——一个铜皮大喇叭，这是第五伦令少府工匠制作后，分发给各军，主要方便战前喊话。
但马援对自己的嗓门，有足够的自信。
他站在一块山石上，指着北方道：“听到那鼓点了么？”
“看到那些风筝了么？”
“陛下大军已至，赤眉已成釜底之鱼，再难逃脱！”
士卒们轻松了不少，甚至欢呼起来，持续数日的噩梦终于要宣告结束了，接下来，是不是等待即可？
但马援却又道：“此番随陛下出征的，有冀州兵，河北豪强们，对河北的赤眉可是又惧又恨，但对河南的赤眉，则更愿作壁上观。”
“亦有三河兵，张宗是虎将，但除了嫡系外，其余人等，与赤眉并无深仇大恨。”
“关中兵就更不必说了，与赤眉，那是风马牛不相及。”
“魏军之中，没有人，比豫兖兵更恨赤眉！”
马援的部下们，多是豫州、兖州各郡人士，流离失所逃到敖仓附近，被马援收编。他们的流亡，半因河患，半因战乱，倒也不纯是赤眉作恶，但同样流离失所的可怜人赤眉军，如今已经成了中原一大害，在阻止另一群人回家。
马援当初就打算以豫兖人，复豫兖之土。他说到做到，带着他们打到定陶。
“不止是定陶。”
马援放缓了声音：“我还想带着将士们，收复颍川、睢阳、淮阳，”
“颍上风物，陈县虞丘，梁园风光。”
“我都想去看看。”
随着马援的话语，一个个熟悉的风景浮现在士卒们眼前，多有垂涕者，他们离家确实太久了。
马援却道：“但我更想看看，皇帝陛下往后给诸位有功士卒，在豫兖故乡所分之地，究竟有多少亩，多肥沃！”
这是第五伦的国策，兵民乃魏立国之本，尤其是优先士兵，豫、兖籍贯的士卒，往后有地的复其地，没地的往后也会加以划分，屯田，无疑是恢复两州秩序和经济最好的办法……
王莽描绘的乐土是虚无缥缈的，赤眉向往的“乐郊”，建立在数百万人痛苦之上，但对魏军豫州、兖士卒而言，乐国却是真真切切，白纸黑字！是皇帝的律令诏书！
他们不一定相信第五伦，毕竟皇帝总是远在天边，但他们每个人都发自内心，笃信马援的承诺！
“但前提是，吾等得打完这一战！”
马援告诉众人：“吾等要拖住赤眉杨音部四万之众，让这场仗，能快些打胜！”
一万对四万啊，偏将、校尉们在皱眉，这和他们预想中不同，赤眉没有继续围困，而是选择了撤离，这时候若出去，突围战，就要变成单纯的野战了，而三军已极其疲倦，当真能打么？
就在此时，一位偏将却大笑道：“杨音，已经在敖仓、定陶等地，被将军击败四次的杨音？就让吾等出击，让他做个五败将军又如何？”
“然也！”
应和之声此起彼伏，最后汇聚成了一句话。
“愿随将军同赴水火！”
他们都是马援宠溺的婴儿，爱戴的赤子，愿意再跟着将军出击！除了重伤者留在这外，其余三创者载舆，两创者扶车，一创者持兵列阵，推开了堆满赤眉尸体的车垒，开始朝仓促撤围后，也漫天遍野往北行进的杨音部，发动了追击！
“赤眉不是喜欢乱战么？”
“老夫便陪他们乱战！一决雌雄！”
马援不复被困时的自我反思，再度张狂起来，以他的身份、地位、勋劳，此役完全可以躺着等待战争结束，第五伦依然会对他高官厚禄。
但马援心中，一直有个梦想，与他的优渥地位相悖，只有纵马于战场上，肆意于云海间，他才能找到真正的自己。
“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬！”