这一天，县委书记唐国强早晨起床后第一件事，就是到县委招待所安排上级领导的早餐，这个地主之谊是必须尽到位的。想想看，这些领导都是他平时想侍候也摸不到边的呢。能有机会伺候，只能说明他唐国强官运亨通，有进步之望。等用过早饭，中央文明办的张组长因为日程安排，要去长江省别的地区考察，省委宣传部的刘部长自然陪同，只留下顾松林留在常嘉。
上午，唐国强召集县委、县政府班子成员开了一次常嘉工作的汇报会议，向顾书记汇报近期常嘉县的工作和经济建设方面的成就。顾书记昨天晚上已经听唐国强单独汇报了一次，得知唐国强在常嘉的工作局面已经打开，对常委会的掌控力度得到大幅度增强，特别是县政府常务副县长马天成向他靠拢后，唐国强不仅在县委说一不二，对政府方面的工作也有了直接的渠道可以一通到底，不由得表示满意，勉励他抓住机遇，带领班子成员一起努力，尽快改变常嘉的面貌。
在汇报会议上，顾书记当然力挺唐国强，指出有了县委的坚强领导，相信常嘉的经济会很快走上快速发展的道路。他要求常嘉县委、县政府将解决民生问题放在首位，切实维护人民的利益，改善人民的生活水平，维护安定团结的大好局面。会上，对马石乡副乡长叶之然和派出所所长章立人、警员刘兵等提出了表扬，指出正是因为有了这些年轻、有才能有操守的基层干部，才可以保证常嘉的建设大踏步前进，才可以保证党的正确领导。
开完会，县委、县政府班子领导陪顾书记一起吃了午饭。饭后，唐国强殷勤地请顾书记在招待所午休片刻。大约过了半小时，就接到市委办电话，市委书记林峰陪同省委领导从嘉南出发来常嘉了。他连忙向顾书记汇报了一下，请顾书记在招待所继续休息，自己带着常嘉三套班子的全体成员赶往县界处迎接。
在县界处接到领导后，车队汇合在一起浩浩荡荡驶向县城。前来常嘉的有省委常委、宣传部长吴忠鑫，省公安厅常务副厅长周宏伟，嘉南市委书记林峰，嘉南市委宣传部长乔长风，嘉南市公安局长武升平等，再加上省、市的各路记者齐聚，警车开道，大巴殿后，成为常嘉居民难得一见的宏大场面。
车队直接驶到了县中心医院，在医院门口和从招待所赶来的顾松林汇合后，由唐国强引路直接来到叶之然的病房。
在病房门口，一行人正巧与张恒良、叶老相遇。同在嘉南，虽然政府和军队之间往来甚少，但林峰和顾松林都和张恒良见过面，彼此认识。林峰略显惊讶地握住张恒良的手问：“张师长，你怎么也在这里？”
张恒良笑着说：“我来看望小叶的，林书记，嘉南市委的基层干部选拔制度做得好啊，有这么小叶这么好的同志存在，嘉南大有发展前途啊。”说完又和顾松林握了握手。
林峰就向省委领导介绍道：“吴部长、周厅长，这是NJ军区集团军的张师长。”又向张恒良介绍说：“张师长，这是省委宣传部长吴部长和省公安厅周厅长。”
介绍未毕，却见周厅长跨前一步向叶老敬了个礼，亲热地握住叶老的手说：“首长，好久不见了。”
这一敬礼，把吴部长、林书记、顾书记、唐国强等人都惊动了，包括叶之然在内，看着叶老怔怔不语，不约而同地猜测：“他是什么身份？”
叶老不动神色地握了握周宏伟的手，说：“小周不错，我听柳书记说过你的情况，转到地方工作依然有声有色，好好干。”停了停，又笑眯眯地说：“我今天和恒良来看看叶之然的，他是我的晚辈。”
叶老说的柳书记是指长江省委副书记柳阳，也是以前从军队转业的干部。
周宏伟这才上前拉住张恒良的手，热情地说：“张师长，很久不见，有空到省里聚聚，有些日子没碰头了。”
他和张恒良以前在一个部队搭档过，张恒良担任副师长时，他是师副政委。
张恒良微笑着：“好啊，你路过嘉南也要记得打我电话。”又客气地和吴部长等人逐一握了握手。
叶老性子孤傲，又是从部队退下来的，和政界的人不熟识，所以也不多留，淡然地和吴部长等人点头致意，带张恒良施施然走出病房。
吴部长这时候已经大约猜到了叶老的身份，只是这里人多嘴杂，也不急于向周宏伟求证，就在唐国强的引导下来到叶之然床前。
大家对这个“叶老的晚辈”有了更大的兴趣。
唐国强在叶之然床前逐一介绍了前来慰问的诸位领导，不管是省委常委也好、省厅副厅长也好、市委书记也好，包括市公安局的局长也好，对叶之然这个级别的干部来说，来者都是遥不可及的高官，都可以一句话影响他的前程。所以，他也就不分他们的职务大小，全部以极其恭敬的态度对待。
省委宣传部长吴忠鑫来之前已经听取了嘉南市委的汇报，本就对叶之然这样一个文弱的乡政府干部，能率人击毙“两李”的行径带有一丝敬重；在病房门口遇到叶老、张恒良后又对他多了一丝神秘；此刻见叶之然谈吐、见识俱都不凡，特别在这么多高级官员面前能保持着平静谦和的心态，益显得出类拔萃，不禁转过头对林峰、顾松林说：“林书记、顾书记，常嘉的同志很不错啊，年轻、有能力、有冲劲，说明我们的事业后继有人啊。”
这是相当高的评价了，差不多就是当着面说“该提拔”了的意思。此话一出，常嘉县委、县政府的一班人都是脸上洋溢着幸福的笑容。没听省委常委发话了？常嘉的同志很不错嘛！是常嘉的同志，不是叶之然一个人！
林峰、顾松林等点头称是。
其实，林峰对叶之然也是很满意的，叶之然让嘉南、常嘉都出了名嘛！他这个嘉南市委一把手是脸上有光的。何况小叶同志年纪轻轻，表现却很稳重，每次在省委领导面前、在新闻媒体面前说话都是思路清晰，条理分明，始终把市委、县委的干部队伍建设的成绩放在前面。这种有能力、有操守、大局观很强的年轻干部是值得培养的！所以，在吴部长、周厅长说完话后，他就上前关心地询问了叶之然的身体恢复状况。然后，林书记在电视记者的镜头面前亲切勉励叶之然养好身体，以更大的热情投入到工作中去，争取更大的成绩。又对常嘉县委班子进行了表扬，最后，拉住叶父、叶母的手，深情地感谢他们养育了一个优秀的儿子。叶父、叶母何曾见过这种阵势，顿时感动得热泪盈眶，双手颤抖地握住领导的手，说不出一句完整的话来。把张念悦看得躲进角落里偷着直乐。
等省委、市委的领导一一上来和叶之然交谈几句，慰问告一段落，唐国强询问过领导的意见，就带他们继续去慰问章立人、刘兵等人。一大群人来得快，去得也快，转眼间，呼啦啦地都走了出去，病房里顿时亮堂了许多。
打起精神说了这么多话，叶之然这时候有些疲倦了，但他依然很兴奋。他体会得到省委、市委的领导都对自己赞赏有加，而且，这种赞赏决非泛泛而谈，是一种出自内心的欣赏，叶之然感到自己面前的道路已经完全被打开，他克制着自己的澎湃的心情，招招手把念悦叫到跟前：“念悦，张叔和阿姨今天什么时候回嘉南？”
张念悦说：“应该就走的吧？不吃晚饭的。”意思是不在常嘉吃晚饭直接回去。
叶之然疼惜地望着念悦的明眸说：“那你回去一次吧，张叔和阿姨都会想在离开时见到你，和你说说话的。要不，张叔和阿姨会责备你不懂事。”
念悦微微红了一下脸，在叶之然眼里，两腮桃红愈觉吹弹可破。她忸怩地说：“那万一被他们逼着回嘉南怎么办？”
叶之然心里一暖，他体会得到她的细致而柔柔的那种感情，不禁伸出手轻轻握住她温暖细腻的手，低声说：“叶老会帮你的，去吧。”
念悦想了想，点点头，又有些羞涩地看叶父、叶母一眼，对叶之然说：“那我带之慧一起去，吃完晚饭再送之慧回来。”
叶之慧听到了，高兴地说：“好啊，一起去。”
叶之然无奈地摇摇头，见妹妹兴致盎然也就不去阻止。他知道叶老家里平时看上去挺松的，和普通人家没什么分别，但安全防范一点不差，有三个持枪的警卫轮流值班呢。只是叶老不喜欢大张旗鼓，要求警卫穿便装而已。而且，叶老也喜欢过这种普通人的平淡隽永的生活。
等叶之慧和念悦相携而走时，叶之然仍不住又说了一句：“之慧，对叶老要尊敬些哦。”
叶之慧不答话，却回过头冲他吐了吐舌头，小小地鄙视了一下叶之然，心里说：这难道也要你说吗？
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