虽然经过数年倾注巨资打造，这所谓的“西海舰队”大小船舶已经多达上百艘，但此番西航的战船不过区区十艘，还要在一个月内分十批依次出发，每艘战船要为十艘商船护航。
这些商船多是海西托勒密埃及国的，船主们的容貌、语言、风俗与大夏希腊人颇似，都喜欢裹一条白色的袍子。
毕竟这条印度-埃及航线的开辟者就是他们，褚少孙听说，大约数十年前，托勒密的第七个王在位时，一艘身毒船渔船被季风吹到了西方，被希腊人所救，那托勒密七世王便派人跟着身毒渔夫向东远航，早在身毒都护府建立前，他们就是太白港的常客。
褚少孙好奇这些希腊人都买何物，陈汤直接让人将出口清单给他过目，却见上面除了身毒特产的苏合香脂、乳香、胡椒粉、珍珠、象牙、甘松、龟壳外，最大的两种货物，一是身毒棉布，二是来自大汉南方的丝绸，这是整个西方为之狂热的商品。
“那彼辈又在太白港售卖何物？”
陈汤笑了：“大汉本就地大物博，如今再加上身毒，几无所缺。过去彼辈还能运些玻璃来唬人，可如今身毒玻璃工坊遍地都是，自己就能卖给汉商，何苦再从他处购来？”
“故托勒密国想要丝绸、棉布，只有用金银与铜锭来换！”
启程这天，褚少孙与陈汤乘坐的是这支西行船队的旗舰，一艘庞大的“大翼”，在大汉，舟师最大的船是楼船，但楼船在海上简直是顺风倒，大翼也得加以改造，使之适应海上航行，就褚少孙所观，这船吸收了托勒密埃及海船的式样。
至于其命名，则曰“乐浪号”，骠骑将军给西海舰队定了规矩，以大汉临海郡来命名，从北开始，第一个郡便是乐浪郡，与后浪校尉倒是极配。
船上能容纳两百号人，眼下一半的地方装了压仓的货物，故不满员，大概五十名汉人兵卒，多是高梧桐所谓的“南人”。外加五十名身毒桨手，他们虽然身材矮小，却结实强健，多年的划桨生活使得众人肩宽臂壮。
陈汤还抽空给褚少孙解释了，为何要等到入冬才航行。
“骠骑将军称这海为身毒洋，每年二月至八月盛行西南季风，十月至次年一月则盛行东北风，乘风而行，其疾胜马，先生勿忧，不消一月，就能抵达埃及！”
褚少孙恍然，难怪埃及商贾要在太白港待好几个月，原来也是为了等风，这么一算，他此去不是想回就回，起码要在埃及随船队待到入夏。
随着一声锣响，潮水涨起时，乐浪号引着十艘商船出了海，随着船桨整齐划一的动作，陆地一点点被抛在身后，船身也在海水中晃动，褚少孙感到甲板在脚下起伏不定，然后……
从没有坐过海船的褚少孙，就不由自主地趴到船舷边，把朝食交给大海——他吃的是稻米饭和炒鸡子，加了身毒当地就有的混合香料，被任骠骑改进过的咖喱，味儿有点辣。
……
出海的前三天，褚先生晕得七荤八素。
“无事，岸上再勇猛的汉子，到了海上，依然要脚底打滑。”
陈汤是如此安慰褚少孙的，他可最有经验了，褚少孙想起来，当初陈汤可是连泳都不会游，就敢加入舰队作战的。
最初几日，褚少孙几乎吃不下东西，即使强迫自己吞咽下去，食物在肚子里也留不长，但他渐渐有了经验：呕吐的经验。知道选择哪边船舷才不会被风戏耍，让污物全溅到了自己身上了。
起风的时候舒服点，虽然很冷，但空气中有股清新的咸味。可一旦风太大，船队就不好受了，这身身毒洋上的天气说不清楚，有时从东方来，夹带着热气，伴随滚雷和闪电，黑沉沉的雨一下就是好几天；有时来自北方的安息高原，寒冷严酷，狂风仿佛能把人刺穿。
那时候，水手们在甲板上操控船只与风浪搏斗，而褚少孙就只能躲在隔舱里瑟瑟发抖，若是忘了将自己系好，就会被从一边甩向另一边，他能感觉到船被暴怒的海洋扭曲着，拍打着。
这艘西海舰队的旗舰乐浪号，有时亦会发出嘎吱嘎吱的呻吟阵阵，声音如此之大，仿佛随时可能崩解。有时候，海水透过舱口灌进来，将可怜的褚先生全身浸湿，令他忍不住尖叫起来。
但也是半路才学游泳的陈汤校尉，却能在颠簸的甲板上如履平地，用他勤学苦练的经验，指挥船员挺过凶险的海浪。
陈汤还让人开了一桶“烈酒”以鼓舞桨手们的士气，还让冻得发颤的褚少孙也尝了一杯。褚少孙过去没喝过这种酒，一口下肚，只觉数条火蛇顺着喉咙蜿蜒而下，穿过胸膛，辣得他又吐了，这酒真臭！
船员们哈哈大笑起来，他们最喜欢见这种场面了。
陈汤告诉褚少孙，这烈酒是骠骑将军“炼丹”的副产品，点火都是烧着的。除了给河中苦寒之地的戍卒们送去御寒外，就统统给了船队，虽然靠近热带，但冬天的风浪还是能让人冻僵，只是得限量喝。
褚少孙还是喜欢黄酒，葡萄酒也行，这烈酒是属于水手戍卒的，贵人文士绝对喝不惯。
但陈汤看似白面书生，却能和一群大老粗打成一片，推杯交盏，嬉笑怒骂，甚至会用南方方言问候别人的母亲。
靠着烈酒激励士气，他们挺过了巨浪，紧随其后的十艘商船竟也完好无损。
海上虽然有风暴的危险，但也有喜悦和美丽的瞬间，夜晚时，大海像丝绸一样光滑泛着涟漪，水面上明月皎洁。
但这也让褚少孙感到不安，因为他已经好些天没见到陆地了，初时不觉得，时间久了他却像是离开了母亲怀抱的婴孩，惴惴不安起来，一直怀疑船队是否偏离了航线。
“有它们，便不会迷路。”
陈汤却十分自信，他已经在这条航线上来回三次了，每次都带不同的水手，护航是假，练兵和熟悉路线是真。
而使船队不会迷失方向的利器，一是从希腊人处学来的航海星盘，用来对照天上星辰，二是骠骑将军十多年前令人所制的”罗盘“，此物是舰队机密，可指南北，阴雨天也不受影响，如今还安了透明玻璃片。
知道方向，又改进了海船，便不用一定要沿着岸，冒着触礁的风险慢慢走了，陈汤指着北方道：“更不必再借安息港口停泊，徒生事端。”
褚少孙知道，十年前河中都护府建立时，大汉和安息关系还很不错。但随着骠骑将军进军身毒，安息对任将军的疯狂扩张感到不安，后来乘着安息两王相争，任弘又南下灭了安息属国乌弋山离。
安息内战很快结束，那位曾在撒马尔罕拜见过任弘，苏林家的苏雷纳扫平了安息王的对手，次年，也就是元康三年（前53），大秦条支郡守克拉苏乘机东征，想要一举兼并安息西境，结果又功败垂成，为苏雷纳所杀。
苏雷纳一时风头无二，成了当世名将，安息也达到了极盛，同身毒都护府的关系也微妙起来。尤其对都护府绕过安息，直接与托勒密埃及贸易十分不满，这让安息中转的丝绸无法卖出高价。
双方有了间隙和提防，安息对途经他们港口的汉人船舶课以重税，从那以后，船队索性不过安息了。
虽然陆军那些人也有叫嚣进攻安息的，海军中亦有好战者希望复制狮子国之役，也在安息占个港口。但陈汤知道，骠骑将军对安息毫无兴趣，目光一直在盯着海西的大秦国。
风平浪静的时候，因为褚少孙虚心求问，陈汤也会与他说一些他所知的大秦之事。
“大秦国虽无君王，却有三公执政，第一位便是死在与安息交战的条支太守克拉苏。”
“其二是在大汉亦十分有名的将军庞培，我听说因他屡并土地，屠戮甚重，国中有人称其为‘小白起’？”
确实是这么叫的，褚少孙也只是道听途说，说这位庞将军在大秦权势如同君王。
陈汤却摇头：“庞氏不如白起远矣，白起一生未尝一败，可这位庞将军，刚刚输给了一人。”
这褚少孙却不知道，惊讶地问道：“谁人？”
陈汤道：“大秦三公中还有一人，姓凯名撒，或说他乃大秦国西方高卢郡太守，为大秦扩地千里，骠骑将军则笑称其为‘凯太师’，也不知是何依据。”
“据说，那大秦国承暴秦之制，亦有关内关外之分，外郡太守不得带兵渡河而入关内，否则形同反叛。结果这凯撒太师仗着边军壮大，径直带着西军渡河进京。凯氏与庞将军战，大胜，夺了大秦都城罗马。如今庞培一败再败，已逃到大秦东方各郡。”
此事褚少孙是全然不知，愕然不已：“如此说来，那大秦国也是两雄相争，一分为二了？”
船颠簸了一下，将褚少孙的心也给颠了起来，这可是大事啊，大秦一直是大汉这十年来的假想敌。
陈汤颔首：“这就是先时褚先生在都护府中时，骠骑将军匆匆回去，只待了一夜便又离开的缘故，便是惊闻这消息。”
褚少孙恍然，低声道：“那吾等此去托勒密埃及国，除了照例护航、通商，遣使外，莫非亦是奉将军之命，要细细打听大秦国战况！好知道凯氏与庞氏，孰胜孰负？”
“先生聪慧。”陈汤大笑，但又望着黑黝黝的西方，目光深邃。
这次航行，他还另外肩负有使命，远没有褚少孙以为的这般简单！
……
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