白金汉宫。
绿厅。
镶金瓷杯沿沾着隐约唇印。
承载瓷杯的手修的正圆形桌角压在波斯刺绣葡萄藤地毯上。
地毯通向两侧墙壁与鎏金画框。
远处画框反射着阳光，让那只镶金瓷杯上的图案显得更加清晰精致。
女王单独会见，在这厅里有些过于隆重。
尤其是个衣着如此‘不得体’的先生——倘若要近侍开口，在闻见他身上那股腐臭味之前就要拔出礼刀了。
“那么，我们就恭候陛下的好消息…”
男人沙哑的嗓音像一天有四十个小时，每个小时都用来饮硫酸一样。
大饮特饮。
——恭候陛下的好消息？
维多利亚低垂的眸子里闪过轻蔑。
她什么时候才能停止和这些低贱的野蛮人打交道？
这人就像一块腐烂的猪肉…
不。
女王是不会知道腐烂猪肉的气味的。
“我会尽快，万斯先生，我的好臣子，我的助力、虔诚的教徒——当我指派他们，我希望您也能给我同等回报。”
对坐的男人衣着怪异。
他披了一件大到令人惊讶的袍子，整张脸都藏在褶皱发硬的兜帽里。
他不露出身体任何一部分，就连握瓷杯的手都戴着手套。
“好臣子…？”
他连连发笑，声音更令人不适了。
“当我们要做好臣子的时候，陛下，您就该害怕了。”
“我是这个国家的统治者，我不会惧怕任何人，万斯先生，”维多利亚放下茶杯，在红茶里的倒影骄矜地提了提下巴：“若君主恐惧臣民，血液里就丢了天命。”
天命？
命运？
愚蠢又懦弱。
这女人根本不配坐那个位置——也许男人行，女人行，猪狗都行。
但这位实在太差了。
万斯是仪式者。特殊的力量能使他听见‘恐惧’的声音——自从落座，她身上的恐惧就像一块高度腐烂的猪肉…
不。
他不喜欢猪肉。
若不是这房间另一端、藏在帘幕背后的滚烫，那几乎要贴在他眉毛上咆哮的烈焰警告——他非要给她个好瞧的，戏弄这女人一番。
“我已经联络上了另一边的孩子，陛下。我盼望您能尽快给我这个为国家效力的机会…”
维多利亚搅动着银质茶匙，把红茶卷出个小涡。
她特地在一句话后稍等了片刻，证明自己的脑袋正常运转，同时也增添君主的威严——这行为更让对面的男人鄙夷。
“理当如此。”
简洁有力的短句，她提起茶杯，轻轻抿了一口。
“为帝国。”
兜帽男人低笑着随同举杯，默默瞥了眼不远处的角落。
…………
……
“和这样的下水沟垃圾聊上几句，我几乎要洗两个小时的澡才行。”
送走男人。
至高无上的就开始发她至高无上的牢骚了。
伊妮德翘着腿，坐在另一张椅子里，喝着至高无上倒给她的红茶。
“你像个孩子，维多利亚。”
“是啊，我像个孩子，你不一样…你是喜欢孩子。”
女王看向伊妮德，眼里满是讽刺。
也许是她非要让她亲自斟茶，也许是她们本身就不对付。
“如果你真有胆量，就不会叫我来了。”
伊妮德像罗兰一样托着腮，脸上挂着那副‘我就爱孩子你说对了’的无所谓的表情。
“…我们拴在同一根绳上，假如我出了问题——”
“那么我还是活的很好，我的陛下。我救了你，对你有天大的恩情，换做一个真正有良心的——看看我的审判庭，看看我的手下是怎么做的。”
“‘你的’审判庭？”女王挪了挪她那日益宽大的豚部，脸盘上的肉也同蒸蒸日上的国家一样肆无忌惮膨胀着：“你的审判庭？这就是那些人反对你的原因了，伊妮德。”
“如果不是我，你以为现在还会有‘审判庭’这个名字？”
“是啊，我得感谢你，维多利亚…”伊妮德喝了口茶，慢慢悠悠提起来，又慢慢悠悠放回去：“行了，现在感谢完了，我们两清。”
这种怪里怪气的讨人厌的讲话方式，让维多利亚想起一个人。
“…总之，伊妮德，你得帮我。”
“我已经帮你许多次了。”
“这次也一样，”她压低声音：“达尔文…那件事干的不错。我们避免了和圣十字正面冲突——时间是属于我们的。只要过上几年…”
伊妮德扇了扇手掌。
这厅里可没有苍蝇。
“…行了，我知道你着急去见你那个小情人。关于远东的事——”
伊妮德皱了皱眉，拒绝道：“审判庭不会参和这件事。”
“这是为了帝国…也为了我们。”
“事实上，整件事和你说的这两个都无关，维多利亚。我是圣焰，也是审判庭的审判长——你怎么会想到，让我们参与这种肮脏事？”
维多利亚有些不满。
“你难道不清楚国家的情况？这是个绝好的机会！他们不需要我们的东西，我们却每年在贸易上源源不断的送出白银与黄金！”
伊妮德不以为然：“谁让您的绅士们喜好茶叶、丝绸和瓷器？你可以尝试说服他们，让他们改改习惯。”
维多利亚瞥她一眼，不说话。
他们不需要帝国的羊毛和呢绒。
反而。
己方却热衷于那边各式各样的——这么说吧，可以用‘遍地黄金’来形容。
只是这黄金不用钱就更好了。
“我不懂政治，也不在乎议会，更对统治谁没有兴趣——维多利亚，你有军情局，有自己的党派，有忠于你、愿意为你献出生命的‘女王利刃’。我不会让我的执行官染上这种污浊的血液…”
“污浊？”维多利亚失笑：“这是国与国的战争！”
“国与国的战争？哦，那么士兵在哪？让那些可怜的市民哀嚎，染上可怕的痛瘾，就是你的战争？”
伊妮德勾了勾嘴角。
“真让人恶心。”
她不仅反感这女人的手段，也厌恶她为达目的，竟与邪教徒合作——
没错。
刚刚离开的、以兜帽遮面的男人是个邪教徒。
「黑瓮」的瘟疫使者。
一个几乎不在人间行走，却每一次出现都引来巨大灾难的死亡使者。
他们所崇尚的，几乎和血肉摇篮相差无几。
但比起后者，前者更让人恐惧。
瘟疫。
“你知不知道，这是一举两得…甚至数得的做法？倘若我不和这些人联络，你认为，他们会在哪儿举行那些该被绞死的仪式？”
维多利亚瞪着伊妮德。
“我，们，的，土，地，上。”
她一字一顿。