公主下嫁，嫁妆自是十里红妆，珠玉满堂。能迎娶公主进门，臣子一族荣光万丈，蓬荜生辉，聘礼自然不会少，这是君与臣共同的荣耀和颜面。
当然，迎娶公主聘礼少或是根本没聘礼的也大有人在。比如出身清贵之族的清流臣子，家境不富裕，却有满腹才华学识，皇上爱才或另有目的，公主也愿意下嫁。再比如沈承荣之流，出身寒门，祖坟冒青烟，撞到大运才得到公主垂青。
某些关键时刻，下聘这种俗礼并不重要，那就要看皇上或公主的意思了。
当今皇上将端华公主指婚给徐慕轩，既有两人的郎情妾意，又有皇上的爱才之心。徐家二房珍惜这来之不易的荣光，想把这门亲事办得风光体面。庞贵妃爱女心切，又想彰显端华公主与众不同的荣宠，与徐家二房的想法一拍即合。
指婚的圣旨一下，庞贵妃就派人来暗示徐家二房准备十万两银子的聘礼，礼银数目比三公主和四公主两人的聘礼总合还要多。徐家二房一时凑不到这么多银子，就想把沈妍当成冤大头，打她的主意，结果竹篮打水一场空，白丢了脸面。
没从沈妍手里拿到钱，徐家还是没银子，就开始打武氏的主意。武氏不堪逼迫，自请下堂而去，结果净身出户。徐家二房把她的嫁妆私房全部占有变卖，虽然没凑够十万两银子，也够给端华公主送上一份最为丰厚的聘礼了。
五月十三，司天监挑选的上上吉之日，辰时正刻正是今天的上上之时。
武烈侯府正门大开，一身光鲜的家丁抬着绑有彩绸的箱笼鱼贯而出，绵延几条街巷。徐秉熙、徐瑞宙和徐慕轩鲜衣怒马，满脸喜色，带丰厚的聘礼进宫下聘。
下聘的人马途经的街道挤满了看热闹的人群，一路上鼓乐喧天，笑语欢言。
徐慕轩一身朱红色的锦袍，骑着枣红色的高头大马，走在队伍最前面。朝阳下，他的锦袍熠熠生辉，映衬他面如冠玉的脸，更显他容貌俊美，温尔儒雅。
他脸上笑容灿烂，眼底却不时闪过阴涩的戾气，与喜庆的气氛格格不入。他眯起眼睛，遥望皇宫的方向，久久凝视，脸庞掠过浓重的怨恨。
此时，他很想遇到沈妍，并不是思念，更无关愧疚。他想让沈妍看到他给公主下聘的风光和排场，哪怕沈妍有一丝不快，他都能享受到报复的快感。
前几天，在椿萱殿，他蓄意挑衅，却被沈妍骂得狗血喷头，他无言以对，心头憋着一口更重的怨气。这口怨气无以发泄，已在他心中形成了一个死结，此生也难以解开。他没意识到自己的偏激和极端，却认为是沈妍把他逼到了死境。
“平安到老、一世圆满确实是造化，从今以后，就看我们谁更有造化了。”
他中了状元、点了翰林，前途无限，又要迎娶皇上最宠爱的公主，从此步入权贵的阵营。他相信他比沈妍更有造化，就算沈妍嫁给沐元澈又能怎么样？天下太平，马放南山时，武将就没用了，就要被文官玩弄于股掌之间。
较量从今日开始，他不会输给人，因为他已心有准备，除非输给老天。
……
听说下聘的队伍出了大门，秦静长吁一口气，恨恨咬牙，表情晦涩阴狠。
这几天，她见徐慕轩心情不好，天天软语温言宽慰，又以自己身子不便，把她精挑细选的两个丫头送上了徐慕轩的床。她在深宅内院长大，精通妻妾争宠的把戏，她要在端华公主进门之前，培植自己的势力，将来与端华公主抗衡。
端华公主是金枝玉叶又怎么样？贫贱出身的丫头照样给她添堵。一个妾室怀孕，她可以防范，可以一碗红花水解决，若是数个妾室丫头都怀了孕呢？她能都打掉吗？若真如此，别说徐慕轩，恐怕这天下的礼法都容不下她了。
离端华公主下嫁还有几个月，她计划给徐慕轩添十个八个丫头，肯定会有人在端华公主嫁来之前怀上孩子，看看端华公主和庞贵妃会不会再下毒手。
她知道徐慕轩是心机深沉之人，端华公主打掉她的孩子已经触动了徐慕轩的底限。若再有一次，徐慕轩肯定会反击，端华公主没过门，关系就会闹僵。这正是她想看到的，只要把徐慕轩抓在手中，报复端华公主并非难事。
松阳郡主让她给徐慕轩做贵妾，就是想给正妻添堵，她会充分发挥自己的作用。只不过那时候的正妻有可能是沈妍，现在换成了端华公主，而她做为贵妾身份没变，职能也不会变。这坑是松阳郡主挖下的，谁掉进去，就算谁倒霉了。
“姨娘，四少爷出去之前嘱咐奴婢，说天气好就陪姨娘到花园散散心。”
秦静莞尔一笑，说：“今天天气不错，我们出去吧！”
丫头扶着秦静往外走，边走边低声说：“今天给端华公主下聘，侯爷让把内外院全挂上彩绸，被大太太阻止了。老太太还不知道四少爷要迎娶端华公主，大太太怕老太太看到询问，长房那边什么也不让挂，还跟侯爷争吵了几句。
奴婢还听说端宁公主私情败露、被发配到皇家寺院修行也是庞贵妃和端华公主害的，大太太为这事气昏了几次。现在瞒着老太太把端华公主娶进门，硬说是端宁公主，将来还瞒得住吗？他们总不能跟变戏法一样把端宁公主变出来吧？”
“你这丫头，真是巧嘴滑舌。”秦静笑脸嗔怪，心里却有另一番算计。
她们主仆几人来到芍药园，采摘了几朵鲜花，又登上假山，居高临下赏景。
湖对岸传来吵闹声，交织着呵骂声和哭泣声，许多仆妇都赶去看热闹。秦静听哭泣声很熟悉，大概猜到了吵架的因由，又让丫头去打探详细消息。
丫头很快就回来了，告诉她说哭泣的人是徐慕缃，因阻止婆子糟蹋花木而被恶语顶撞。徐慕缃呵骂了几句，又被婆子以上犯上、推到了泥沟里。
“三奶奶被休了，可二小姐毕竟是主子，奴才们竟然对她动手，也太放肆了。”
秦静挑嘴冷笑，说：“别人的事，我们还是少开口，免得惹麻烦。”
“二小姐真可怜，现在府里连体面的奴才都跟不上，比姨娘更是差远了。”
当初，徐秉熙和松阳郡主逼迫徐三爷休掉武氏，徐三爷不敢忤逆父母，就照做了。武氏共有两子一女，长子在军中谋了份差事，次子在太学院读书，只有徐慕缃留在府中。武氏被休之后，徐三爷每逢休沐日就回来给父母请安，根本不理会儿女。因武氏被休，徐慕缃在府里的地位一落千丈，几乎人人可欺了。
秦静眼底闪过狡诈，“我们去看看二小姐，开导开导她。”
……
现在，徐慕缃身边伺候的下人只有几个粗使婆子和不灵光的小丫头，精明的婆子和大丫头都另觅高枝了。别说府里的大小主子欺负她，就连粗使的下人都敢挤兑她。她现在府中的吃喝花用别说比秦静，就连那些妾室身边的大丫头都不如。
她仍住在武氏原来居住的院落，以前这里富丽堂皇、奴婢成群。现在这院子里只有寥寥几个下人，前时景致不再，已演化成一片荒凉。
武氏离开后，松阳郡主亲自带人清点武氏娘家陪送的嫁妆，连武氏这些年积攒下的私房全部入公了。徐慕缃年纪不小，武氏为她准备的嫁妆都让松阳郡主等人拿走了。说是等她出嫁，再另行给她准备，是人都知道这是句空话。
这座院落被松阳郡主等人扫荡之后，徐慕绣又带人以清除晦气为由，把她值钱的衣服首饰也全部抢走了，她现在的穿戴还不如有体面的大丫头。
从后花园回来，她简单洗漱梳妆，劝慰自己不哭，可还忍不住落泪。她知道哭最没用，她想离开武烈侯府，去找武氏，不在乎名门小姐这重身份。她想为武氏、为自己讨个公道，她想报复徐家，可她身单力孤，无路可寻。
“二小姐，秦姨娘来了。”
徐慕缃本想不见，自从武氏离开，侯府大小主子们除了来搜刮她的东西，真正登门探访她的人，秦静是第一个，她寻思片刻，说：“请她进来。”
秦静见徐慕缃脸色不好，对她也很冷淡，就说了一些家长里短的闲话。看到徐慕缃脸色缓和，她才摆出一副倾心长谈的模样，倾诉和徐慕缃同命相怜的经历。
“你有话就直说吧！”徐慕缃对秦静印象很不好，知道她无事不登门。
“呵呵，我今日来确实有所求，让二小姐见笑了。”
“什么事？”
秦静脸上流露出讨好的笑容，说：“我想跟二小姐讨两个丫头，你也知道你四哥身边一直没可心的人伺候，也确实该在他房里添几个人，替我分担一些。”
徐慕缃轻哼一声，问：“你看中了谁？”
“我看白梅白兰不错，听说她们都病了，二小姐也知道她们……”
“你不用多说了，我知道。”
白梅白兰是武氏给徐慕缃调教好的一等大丫头，相貌俊美，心灵手巧，准备将来陪她嫁到夫家，给他的丈夫做通房丫头、替她争宠。武氏被休，白梅和白兰觉得跟着徐慕缃没前途，就都称病回家休养了。秦静登门讨要她们，徐慕缃以为这两个丫头想投靠秦静，给徐慕轩做通房，没多问就答应了。
“多谢二小姐，今天可真是上上吉之日，做什么事都那么顺利。”秦静满脸含笑，又轻叹一声，说：“侯爷带四爷和四少爷进宫给端华公主下聘了，眼看这婚期就要到了，可老太太还以为四少爷要娶的是端宁公主。这事要是捅开，府里不乱套才怪，到时候还不知道要掀起多大的风浪呢，侯爷和郡主……”
徐慕缃冷笑几声打断秦静的话，说：“时候不早，我想休息一会儿，等白梅和白兰进来，我跟她们说明情况，她们要是愿意，我就让她们去找你。”
“多谢二小姐，我走了。”
打发走秦静，徐慕缃躺在硬板床上，越想心里越不是滋味。她知道秦静跟她说那番话是想利用她把话传到徐老太太耳朵里，或许能阻止端华公主下嫁。
她也想把此事捅开，在府里掀起风浪，为自己、为武氏出一口恶气。她和秦静各有打算，想走的途径却一样，不得不按套路行事。她比秦静的恨更深，想报复的人更多，比秦静更想让武烈侯府乱套，这样一来，她就要被秦静利用了。
她权衡许久，下定了决心，寻思片刻，写了一封信，叫一个心腹丫头进来吩咐了几句。她梳洗打扮好，又细细检查了一番，就偷偷去了长房的院落。
……
从武烈侯府到达皇宫，乘坐马车只有半个时辰的路程。可徐家下聘的队伍绵延数里，又有显摆了意思，绕大路而行，他们到达皇宫，足足用了一个半时辰。
午时初刻，徐慕轩等人才到达皇宫门口，向侍卫呈上礼单和折子。侍卫早就知道徐家今天要给端华公主下聘，检查礼单和折子只是走形式，粗略一看，就把皇宫正门打开了。内侍传来皇上口谕，让徐家人骑马进宫，彰显威仪荣宠。
徐家人得此殊荣，五体投地叩谢皇恩，之后，都跃身上马，志得意满打马进宫。徐慕轩同徐秉熙并肩而行，就在他们的马刚要跨入宫门那一刻，后来传来急促的马蹄声和哭喊声。两人以为有人破坏吉日，都沉下脸，勒住马匆忙回头。
“侯爷、侯爷――呜呜――”两个腰绑白带的男子打马飞奔而来。
徐秉熙看清来人是武烈侯府的管事，再看他们的妆扮，心里咯噔一声。众人的目光都落到这两个人身上，看到他们腰间的白带，都吸了一口冷气。
“出什么事了？”
两男子跳下马，跪地磕头，呜咽说：“侯爷，老太太归西了。”
“什么？”徐秉熙浑身一颤，险些从马上掉下来。
“老太太归西了，府里大丧，聘礼不能下了。”
徐慕轩心中剧烈颤抖，怔怔看着绑有大红绸带的箱笼，脸上浮现诡异惨厉的笑容。此时，那绵延数里的红色在他眼里演化成刺眼的、妖治的血色。
徐秉熙一时短路的大脑这才恢复正常，徐老太太死了，聘礼不能下了，大喜变成了大悲。他转动僵硬的脑袋四下看了看，脸色颓然灰败，不禁浑身颤抖。
“母亲――”徐秉熙连滚带爬下马，伏在地上痛哭，心中又悲哀又怨愤。
看到徐秉熙下马，徐慕轩、徐瑞宙也赶紧下来，跪地痛哭。哭亲娘的，哭祖母的，哭老太太的，皇宫的正门一时间变成了徐家的哭丧地。
众人听说徐家老太太突然辞世，都满脸迷茫，今天不是司天监挑选的上上吉之日吗？早已公示天下，怎么无病无痛的徐老太太就挑今天死了呢？
聘礼抬出来了，还没下，哪有再抬回去的道理？再说徐家有丧，聘礼也不能再往回抬了。可聘礼未进宫门，徐家就传来了丧信，这聘礼也不能下了。这带有丧气的聘礼哪家敢收？若抬进宫去，那岂不是大不敬之罪？
徐秉熙抹着眼泪鼻泣唉声叹气，“回府吧！”
“父亲，这聘礼……”徐瑞宙满脸为难。
“你和轩哥儿来安排，我要回去……”徐秉熙现在是徐老太太的独子，他必须回去扮演孝子的角色，皇朝以孝治天下，他不敢有半点懈怠。
“侯爷，大太太让进宫给皇上、皇后报丧，已有人去给慧宁公主报丧了。”
徐老太太是皇上和慧宁公主的嫡亲外祖母，是徐皇后的亲祖母，确实应该报丧。徐秉熙慌乱之下，大脑不灵光，一时连报丧的大事都忘记了。
“我亲自进宫报丧，你们把聘礼速速安排好。”
聘礼不能再抬回武烈侯府，更不能送进宫，徐瑞宙没办法，只好临时在皇宫附近租了一座小宅院，存放聘礼，从府里调来侍卫，严加看守。
很快，徐老太太在徐家给端华公主下聘的吉日归西的消息就传开了。人们质疑司天监的预测水平，又加入了好多想当然的猜测，一时间传得沸沸扬扬。
徐皇后因为端宁公主被陷害之事卧病在床，听到徐老太太的死讯，她就昏死过去了。这些年，她虽斗不过庞贵妃，但有徐老太太撑腰，皇上顾念情面，她的皇后之位稳稳当当。徐老太太死了，她就危险了，或许会后位不保。
皇上听说徐老太太辞世，念想外祖母这些年对他的照拂，当即抚案痛哭。好不容易才被人劝住，又同慧宁公主商量，连下了几道与丧仪相关的恩旨。
徐老太太的丧仪由礼部呈办，份例比照有子的太妃。民间停止喜乐宴请三个月，皇宫之中和臣子家族皆停六个月，以示对徐老太太的哀思。徐老太太停丧七七四十九日，皇上亲自出宫祭奠，并同皇后和慧宁公主一起为徐老太太守丧三天。
端华公主听说徐老太太死了，影响了徐家给她下聘，顿时气得暴跳如雷，怒骂徐老太太，被庞贵妃狠狠打了两个耳光，怕她惹事触怒皇上，又把她关起来了。
沈妍听说徐老太太的死讯，心中哀凉，又听说徐老太太死在下聘之日，她觉得事情不简单，心里涌起一种难以言喻的滋味。正在她长吁短叹之时，沐元澈派人给她送来一个“好消息”，安纹怀孕了，她又要当姐姐了。