整个考试院里几十个考场静悄悄的，鸦雀无声。所有考场的门都大开着，族中长老和请来的老师在里面监考，许多有孩子参考的族人站在门外观考。众目睽睽之下，想要作弊，绝对是不可能的。一旦发现舞弊，不但一年的红利取消，还要喻示全族，谁家也丢不起这个脸。
朱景珊老实了一阵子就躲在娘的身后，冲着大哥偷偷扮着鬼脸，朱景先却视而不见，置若罔闻。她撅起小嘴，甚觉无聊，偷偷拉扯她娘的袖子。朱夫人怕女儿憋不住惹祸，便牵着她去后面的女子考堂。这女子考堂人不太多，今年只有十三个女孩年满十五，前来应考，她们到时正在考着刺绣，主考官是朱家刺绣教坊的申玉香。一时瞧见朱夫人，便到屋外招呼。
朱夫人低声问道，“申大娘，今年可还好的吧？”
申玉香微笑道，“都还不错哩，四房里那位小姐更好一些。”
朱夫人顺着她的目光瞧去，道，“可是那位穿黄衫子的？”
申玉香点了点头。
朱夫人道，“我瞧那丫头生得也俊秀。”
申玉香低声道，“听说她娘可还是个没名分的呢。今儿这是头一场，不知后面几场如何，若是拨个头筹，倒真替她娘长脸了。”
朱夫人抚着朱景珊的头顶道，“我这小女，顽劣成性，到了十五岁，可不知怎么来应考！”
申玉香笑道，“小姐还小呢，过两年只要肯用心，当然也是好的。”
朱夫人道，“珊儿，你看这些姐姐们绣得多好，过两年你可得好生向她们学学！”
朱景珊有些不服气的偏着头，从香袋里掏出一块帕子来，“她们可有这个绣的好么？”
申玉香接过一瞧，面露惊讶之色，“此物小姐从何处得来？”
朱夫人道，“这是景先前些日子外出时偶然得到的。”
申玉香道，“绣这个帕子的可是个高人呢，这种绣法，就是我一时之间也不能全悟出来。”
忽然后面传来一阵苍老的笑声，“谁绣得这么好，让申丫头这么谦虚呀？”
申玉香扭头一瞧，笑道，“哟！老爷子怎么亲自来了！”
朱夫人和朱景珊早拜了下去，“爹！”“爷爷！”
朱靖羽笑道，“我闲着没事，便过来看看这些孙子孙女儿们，你们方才在夸谁呢？”
申大娘忙将帕子递上，朱靖羽瞧了半晌才问道，“这帕子是何人何绣？”
朱夫人忙回了，朱靖羽不再追问，把帕子自收了。晚饭后，他派人把朱兆年和大孙子请了过去。
朱靖羽半退隐后，便把家里后花园改造了一番，他一共有十七位夫人，却共修建了十八处院落，一位夫人住一处，多出一处他用做独处，被他提个名儿叫相思院，下人们都偷着乐，说老太爷都十七位夫人了，哪位夫人不是如花似玉，还相思，再相思恐怕只有天上的仙女才能入他的法眼了。
朱靖羽正在相思院门口背着手??消食，见他们来了，呵呵一笑，引着他们进了书房，摆了摆手让下人退下。
朱兆年上前问道，“不知父亲找儿子前来所为何事？”
朱靖羽从袖中取出那块丝帕道，“听说此物是景先得着的？”
朱景先道，“是啊，爷爷，是这趟我出门时偶然遇上的。”
朱靖羽道，“你把详细经过说说。”
朱景先于是就把怎么去了宫亭庙，遇上那两女子的情形说了一遍。
朱靖羽追问道，“你觉得那女子虽然蒙着面纱，但依然很美对么？”
朱景先点头道，“虽然看不见她的容颜，但瞧她举手投足之间流露出的气韵风致，应是大家闺秀。”
朱兆年道，“那也不能说明那女子有多美啊？”
朱靖羽摇头道，“兆年你别打岔，景先你再说说对她的感觉。”
朱景先又道，“回头想想，甚是奇怪，看着那女子的眼睛时，似不自觉的总会被她吸引。”
朱兆年道，“这世上竟有此等女子么？”
“莫非是她？”朱靖羽似有些疑惑，拿起壶杯喝了口茶，方才道，“兆年，你可知爹为何修这相思院？”
朱兆年愣了，心想爹这是唱的哪一出啊。
朱靖羽道，“只有景先在，不妨事，你说吧，可别说你也不知道。”
朱景先听着更是纳闷，爷爷这是在考爹吗？
朱兆年吞吞吐吐道，“这个，这个儿子揣摩着爹修这园子暗合母亲及十六位姨娘之数，唯独多一来这一处，多出来这一处……”
“直说吧，到我这个年纪了，许多事早看开了，景先这孩子听听也无妨。”朱靖羽笑道。
朱兆年方道，“儿子猜想，爹是不是心中尚有一处遗憾，所以才修这个相思院。”
朱靖羽呵呵笑道，“你直接说你爹心中还有一房不就得了。”
朱兆年心想，就是知道，我这做儿子的也不好直说啊。
朱靖羽不以为意道，“我平生两大嗜好，一是收藏名花，二是收藏美女。这名花么，我这园子里可不少了，这美女么，确有欠缺。”
朱兆年父子俩傻在那儿了，不会吧，难道老爷子又想纳妾了？
朱靖羽道，“兆年知道一些，景先可能不知道，爷爷我年轻时可也是风liu倜傥，英俊潇洒的很，不知迷倒多少女子。”
朱兆年父子俩心想，你不风liu能娶回十七位夫人么，这可是朱家有史以来最高纪录了。
朱靖羽叹道，“可惜有一位女子，我只有缘得见一面，但就是这一面，让我再也兴不起纳妾之念了。”
朱靖羽又喝了口茶道，“那是二十年前的旧事了，那时兆年你才刚成亲吧，家里事情都压我身上，我成天天南地北的跑，真的有这么忙吗？其实也不尽然。多半因我那时喜欢风花雪月、寻芳问柳，倒亏得你母亲，在家里苦苦支撑，上下打理得井井有条。所以对你母亲，我一直甚是敬重。家事无论她如何处理，包括你那十六位姨娘，我从来都站在她这边。”
朱靖羽悠悠道，“那一年夏天，我人在姑苏，一个朋友请我晚上去听歌，我开始还不乐意，道姑苏内外的游船花栈可还有可听之歌么？那晚便先去了另一处喝了酒，喝得半醉方才过去，现在想想真是追悔莫及。”他摇了摇头又道，“我到之时，夜已深了，天上一轮明月，照着一位年轻女子立在船头，船下开满了荷花，红红白白的，微风吹起，满池的花轻轻摇动，她的长发也随之轻轻飘扬。她站的地方缀着两盏琉璃灯，那光只够把她整个人照得七八分清楚，我当时也算是阅尽百花的了，可一见到她，顿时就傻了，酒也醒了。凡世间怎么会有这么美的仙子。那时她正在唱歌，我只听到最后一句，便觉动听得犹如天籁。她唱完后淡淡一笑，退回船舱，那小船熄了灯，很快就驶走了。虽只惊鸿一瞥，可她却深深印在我的心里，再也挥之不去。我问朋友，她到底是谁，可朋友叹息着说，我来晚了一步，明珠姑娘已经被人买走了。我那段时间四处打听，可再也寻不到她一丝踪迹。”
说及此，朱靖羽脸上仍是深深的遗憾，良久方道，“此后我再也看不上任何女子，除了打理家中生意，只买花种花，可世上哪有一朵花比得上她的美丽？”
朱兆年心想，原来如此，怪不得爹爹突然修身养性，他娘还以为是他爹浪子回头，感动得不知去庙里烧了多少灯油。
朱靖羽道，“又过了几年，突然，我那朋友托人传信给我，说看到一副画，画中女子极象明珠姑娘，我一听，马上赶到他家。那画果真画得传神极了，活脱脱是明珠姑娘模样。我一见，便要买下，可我朋友说，这是别人送来装裱的，不知肯不肯卖。我说，无论他要多少钱都成。可那画画的人只说这也是自己心爱之物，断不肯卖的。我也没办法，只能罢手。心想我与明珠姑娘始终是没有缘份的。没想到五年前，我那朋友居然又传信给我，问我还想不想要那张画。我说当然要啊，价钱什么的都好商量。我又亲自去了姑苏一趟，兆年你该知道的。”
朱兆年心想，原来老爹那年去姑苏，又不肯说什么原因，是去买画了。搞得他和娘猜了半天，以为他爹是不是和什么老相好的相约呢。
朱靖羽道，“那一次，我坚持一定要见见那个画画的人，不论他提什么要求，我都答应。没想到，那人居然也提出要见我一面，他只肯见我，而且决不能泄露行踪。于是，我寻了一个极隐秘的地方，与他相见。那人是个年轻人，极瘦极白，好象重病缠身，他是带着画来的，问我出什么价钱，我说只要你开口，我无不应允。那人问我为什么肯出这么高的价钱买这副画，我说因为它实在画得太好了，太象明珠姑娘了。那人又问我为什么要找明珠姑娘？我想了许久，告诉他，我只见过明珠姑娘一面，但真的忘不了她，象明珠姑娘那样的仙子，不应该受凡间的苦。那人问我怎么知道明珠姑娘受苦，我说那天只见她一面便知道了，她面上是欢愉喜悦，可她心里却是百般无奈与哀愁。若是有机会见到明珠姑娘，我不会勉强她做任何事情，只是希望能守在她身旁，看她做任何她喜欢的事情。”
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