香溪朱家。朱兆年的外书房里。
“爹，我可不可以跟哥换换？”朱景亚笑得格外谄媚，眼睛在明显厚薄不均的两堆公文上扫来扫去，“再说，我年轻，多跑跑，寻人这种体力活就让我来干吧！”
“我没问题！”朱景先微笑着点了点头，这个不知死活的弟弟。
“行啊！”朱兆年指着那堆薄薄的公文道，“你看你能处理得了多少？”
朱景亚翻开一张，略瞧了瞧，马上脸色变了，笑得更加灿烂，“呵呵，我想了想，自己毕竟年轻，还是先去越国三叔那儿学学吧。寻人虽然需要体力，更需要智慧，我修炼不够，还是哥去吧。”
“二弟，你也不用着急，大哥此去晋国，若是因为寻人误了正事，说不得快马加鞭也要把你召来啊。”朱景先拍拍弟弟的肩膀，“你就好好地等着吧，哥尽量让你也来晋国。”
“爹！”朱景亚苦着脸，不敢再作声。
朱兆年冷哼一声，白了一眼.小儿子，敢挑肥拣瘦，活该！转头笑眯眯地对老大道，“景先啊，这次就辛苦你了。爹绝对相信你，既能寻到那公主，也能把这些事做完的，对不？”
“儿子自当尽力。”朱景先暗自哀叹。
前两日收到刘良行的来信，朱靖.羽听说那美人女儿有线索了，差点挽起袖子亲自重出江湖去找寻，被朱兆年给拦了下来，拍着胸脯打包票，把这项光荣而又艰巨的任务交给了大孙子。顺便，真的只是顺便，再让老大去晋国处理些不算太麻烦的一些事情。
安排妥当了，正想把儿子们赶.出去。门口人影一晃，朱夫人驾临。
“夫人，你怎么到这儿来了？”朱兆年忙起身迎接。
“都是你当年惹下的祸端，你瞧瞧该怎么办吧？”朱夫.人当中坐下，拿着封信扔到丈夫面前，一脸哀怨。
朱兆年看毕，脸色也是微微一变，嘀咕道，“这事情都.过去二十多年了，他们家怎么还提？”
“哼！”朱夫人道，“谁让你胡乱答应人家来着，瞧，人家.惦记得很清楚哩！”
两兄弟正准备.悄悄退出去，却不料他们娘亲极为眼尖，喝道，“站住！跟你俩也有关系！”
两兄弟站着不动了。
朱兆年道，“你把孩子们留下来做什么？”
朱夫人道，“不让他们去，难道让你去？”
朱兆年道，“夫人，我这都一把年纪了，还去干嘛。”
“哦，”朱夫人不依不饶道，“那就是说若你再年轻些，便还是要去的？”
朱兆年急道，“我怎么会是这个意思呢？误会，误会！”
朱夫人嘴巴撅了起来，“那你说怎么办吧？”
朱兆年捋须想了想，又干咳了两声，清清嗓子道，“你们兄弟俩听着，你们娘亲家里有门亲戚，姓齐，是做药材生意的。啊，那个，跟我们家也有些渊源。”
朱夫人道，“你别在那跟孩子们绕来绕去的，娘实跟你们说吧。这齐家在西北也是数一数二的大药材商，想当年，你爹年轻时到西北去，不只是认得了你母亲，还认得了齐家妹子。你爹也是的，没事上人家那儿去吟诗作对，卖弄拳脚，出尽风头。齐叔当时就看上你爹了，让齐家妹子送你爹个荷包，他傻傻地就接了。这在我们那儿，可就是互相看上的意思了，差一点，你们的娘就要姓齐?！”
“那我不是跟你去的她家吗？你说，要我给你长脸，我才稍稍表现了一下。再说，我当时怎么知道送荷包还有那层意思？再说，我最后不是没娶她吗？”朱兆年辩解着。
两兄弟听得想笑又不敢笑，朱景先神色还好，朱景亚憋不住，使劲掐着自己的腿。
“说不定你当时想娶她来着，或是想把我们姐俩都娶进门。”朱夫人道。
“怎么可能？”朱兆年表面正气凛然，其实那个，齐老头当年跟他胡搅蛮缠的时候，他确实想过干脆把两个都娶进门拉倒，可这事千万不能让夫人知道。
“后来还是我爷爷去了，才让齐叔打消了这个念头。” 朱夫人道，“可你爹倒好，当时嘴快，说什么若是日后有了儿女，必当让他们远赴西北，再结良缘。”
两兄弟一听，对望一眼，心想爹怎么这样，自己没出生就把自己给卖了。
朱兆年道，“我那时只是随口一说。”
朱夫人道，“是啊，你当时随口一说，人家可当了真了。你瞧瞧，人家信都来了，说家中子女尚未婚配，请你带着他们去西北相亲呢。”
朱兆年道，“谁真的有那个工夫去？”
朱夫人道，“那你说怎么办吧？”
朱兆年沉吟片刻道，“景先，你这次去晋国，让你四叔领着，也去齐府拜会下吧。”
朱景先怒了，当老大真是倒霉，什么烂差使都先派到自己头上，他想了想道，“那孩儿若是去了，遇上些事怎么办？爹，您可是答应过我，我的妻子由我自己来挑的。”
朱兆年笑道，“你放心，爹当年并没亲口许下婚事，你就当去串个亲戚。当然，若是你真相中了人家闺女，倒也是美事一桩。”
“也是。先儿呀，娘和你爹当年就是在那边遇上认识的，你去到那里，说不定也能缔结一段良缘呢。”朱夫人想着儿子娶亲，又眉飞色舞起来，“你若是能遇上个象娘这样的，倒也算你造化。”
朱景先心中暗自摇头，拉倒吧，就您这样的，也只有爹喜欢。我将来可要找个温柔贤惠、秀外慧中的妻子，嘴上却说，“儿子自当尽力。”
“若是你不成，”朱兆年抬眼一扫后面道，“过几年让景亚去。”
“噗！”朱景亚实在忍不住，脸上那表情不知是欢喜还是痛苦，重重地喷出一口气来。
朱景先借机转头低声道，“二弟，你别心急，大哥肯定会把这机会留给你的。”
朱景亚的表情立马凝住。
朱兆年摇头嗔道，“莽莽撞撞，有失体统！尚需磨练，尚需磨练啊！”
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这日，安宁来到一个叫做郭镇的地方。
她初时几日经过的市镇较多，一路上雇车住宿倒也方便，可再往前走，却净是些乡村，还隔着老远，根本就没有赶车的前往。安宁这下可无法了，她既不认识路，又不会骑马，总不能走着去吧。别说遇见坏人，就是顺顺当当地走，万一走到天黑还遇不上人家，那她一个年轻女子，在荒郊野地里要怎么办？
于是她只能呆在一个地方等，等着有往北边过路的马车，就捎她一段。即便如此，还常常一连几日都遇不上一辆顺路的车。故此她虽走了大半个多月了，但路程却着实没走多远。后来实在经不起等，没车时，便打听了道路，若是白天可以走到的，她就步行前往。春天气候多变，一时阳光明媚，一时细雨菲菲，忽冷忽热，风起沙扬，一路风尘仆仆，安宁可遭了不少罪。最难受的是孤身一人，镇日胆战心惊，旁边连个说话商量的人都没有。
郭镇不大，刚下过几日雨，路上净是泥泞，乌黑肮脏，更显残旧。城中乞丐甚多，沿街乞讨，状甚可怜。
安宁走了大半日，腹内早已是又饥又渴，走了半天也没瞧见酒楼，随便寻了个路边小摊，要了一碗面。
她刚吃得两口，忽觉眼前有人在盯着自己。抬头一瞧，却是个小乞儿。不过五六岁的小女孩，极是瘦弱，头发乱得象稻草一样，衣衫褴褛，拖着两条长鼻涕，正睁大了眼睛望着她面前的那碗面，眨也不眨。
安宁给她瞧得吃不下去了，便唤老板拿了两个馒头来，递给了那小女孩。
小女孩望了半天，似是不敢相信，安宁把馒头递到她手边道，“***，你拿去吃吧。”
小女孩犹豫了半天，才倏地一下抓起那俩馒头，转身就跑。
安宁心下稍安，拿起筷子正欲吃面，不料一时旁边伸出许多双乌黑的手来，“姑娘，行行好，也给我口吃的吧。”乞讨声此起彼伏，有些已经开始拉扯她的衣裳。
安宁吓着了，“你们，你们别过来！”可这些人哪里肯听，更推搡起来。
老板从炉灶前拿了根长长的搟面杖出来，哄赶着那些乞丐，“走走走，都走，都走！”好半天，才把那些人给驱散了。但仍有一些不死心的，在她几步之外守着不肯离开。
老板叹道，“这位姑娘，如今兵荒马乱的，乞丐流民多的是，你救得了人一时，救不了人一世，没的还给自己添麻烦。”
安宁道，“怎么这里有这许多乞丐？”
老板道，“咳！还不都是打仗闹的。这些人大多是两国边境上的百姓，打起仗来不出来讨饭怎么办？今天你打我，明天我打你，打来打去，啥时是个头啊？冬天时还冻死饿死了不少了，现在的人还少些呢。”
安宁一时无语，面也吃不下去了，拿出钱给老板结了帐，自己又去城中寻客栈。可这小镇实是破烂，寻了半天也没瞧见。
旁边一个乞丐凑了上来，“大姐，你寻客栈么？”
安宁退了一步，点了点头。
那乞丐往路旁一条小巷一指道，“你从这里穿过去，前面便有家客栈了。我带你去，你买两个馒头给我可好？”
安宁犹豫了一下，见天还亮堂，巷子又不长，便点了点头。走到巷子中间，忽然那乞丐劈手抢夺她手中的包袱！