马援车垒之外，赤眉五公杨音嘴里叼着一块草叶，盘腿坐在地上，满脸阴郁。
杨音也是倒霉，去年入冬时，手里还有十万大军，如今却被马援三战三捷，几乎打光了所有部下，几乎只以身免。
眼下马援被困于此，赤眉从事们都在为“胜利”而欢喜，但要杨音说，高兴得太早了，他们不过是运气好，赶了个正巧，将马援的部队打散，真正歼灭杀死的，只有区区数千，其余大多撤离战场。
果不其然，经过数次进攻，马援的车垒依然没有攻下，看来这位魏国“第一名将”不但善攻，守起来也不差嘛。
樊崇很希望能快些解决马援，但赤眉军的激将诱敌并未起到任何成效，魏军没有突围迹象，反而隐隐约约，自营中响起了歌声……
“杨公，是马援在营中横吹！”
杨音看不到这位三度击败自己的将军身影，只听说马文渊行事任侠，豪气冲天，还多才多艺，明明身陷重围，却丝毫不惧，竟亲持短箫，在军中且歌且蹈。
魏军垒中，先是几个人跟着横吹之声轻轻吟唱，慢慢地万人相继加入歌唱，赤眉战士们面面相觑。连杨音也侧耳细听，只听魏军所唱乃是“战城南，死郭北……”
是一曲对阵亡将士的哀悼葬歌，倒是很符合这大战暂歇，魏军小败损兵折将的氛围，连天上的群鸦也颇为配合地发出鸣叫。
赤眉军暂时安静了下来，虽然地域不同，唱的词听不太懂，但这其中对袍泽的哀思却有同感。赤眉从事们却大喜，认为这是激起魏军愤怒，诱使他们出战的好时机，遂令手下人继续污言秽语，侮辱死者。
然而魏军唱完一曲《战城南》后，紧接着却来了一首《无衣》，一扫方才的哀伤，变得颇为雄壮！
唱到“王于兴师，修我甲兵，与子偕行”这一句时，万人高呼，同仇敌忾，竟完全压过了几万赤眉军乱糟糟的骂声。
赤眉战士们没遇到过这样的军队，顿时哑火，杨音也完全站立起来，一口吐掉了嘴里的草叶，眼中又敬又惧。
“马援尚能激励麾下，魏军士气还在，难怪如此难攻。”
按照赤眉以往的经验，与新军、绿林、梁汉，亦或是同属赤眉的董宪打到这份上，对面也早该崩溃了，哪还有心思唱歌啊，还开得了口，就能说明士气没崩。
更可怕的是，杨音能听出魏军将士歌声中的愤怒，说明羞辱诱敌确实产生了效果，但他们却被马援的军令死死管着，无一兵一卒向外贸然突围。
如此收放自如，绝非速战能尽灭啊。
一念至此，杨音遂骑马去了樊崇的大营。
不论哪朝哪代，主帅挑选亲卫，都得孔武有力，战场上，他们是将军身边最后一道屏障，性命连在一块。
樊崇的亲卫队却略有不同，竟是由一群半大孩子组成。
就比如眼下给杨音带路的少年，他才十四五岁年纪，胳膊瘦瘦的，穿的衣裳颇为肥大，原本垂到膝部，为了方便走路硬生生裁剪了一半，在人群中穿梭颇为灵活。
杨音问他：“你叫什么？”
“小季。”
杨音又问：“当赤眉多少年了？”
“六年！”
这名为“小季”的赤眉少年不知道自己的出身月、日，甚至连哪年都不清楚，却能依稀记得加入赤眉的日子。
去往樊崇大本营的路上，少年与杨音说起他的故事：他家在泰山附近，父亲进山砍柴被老虎吃了，母亲常年纺织双目失明，家中没有地，两个哥哥一年到头埋头于豪强家的田产上，收成六七成以上拿来交租和赋税，所以老是不够吃，冬天甚至得靠树皮草根汤喝，把粮食省下作来春的种子。他虽然在豪强家做羊倌，但经常挨打。
后来赤眉杀到附近，将豪强赶跑，坞堡打下，开仓放粮，小季生平第一次吃了饱饭，还尝到了羊肉的滋味，又怕豪强回来报复，从那之后，一家人便跟着赤眉辗转。
对他而言，曾经的生活一片黑暗，只有入了赤眉后，才有了些光彩，才值得被记住。
赤眉军中有很多这样的少年，樊崇将孤儿都收在身边，许多人是逃出来的奴婢，记不清自己的父母是谁；也有人追随父兄加入赤眉，在亲眷死后，用他们的血染了眉毛。
杨音听得心里酸酸的，他麾下也有不少这样的少年，可三场仗下来，全没了，死的死，散的散，马援手中，可谓血债累累。但正因如此，杨音才得劝劝樊崇。
走到樊崇所在时，杨音发现，樊大公居然在睡觉……
樊崇自南下进攻马援以来，已经没睡过一个囫囵觉了，此刻便躺在一卷草席上，用一堆脏衣物做枕头，鼾声震得隔十多步都听得到。
直到杨音使劲拍着他那满是络腮浓髯的脸，樊崇才睁开眼，而他问杨音等人的第一句话便是“战况如何”？
杨音与他说了马援横吹激励士气的事，诱敌失败后，赤眉又发动了两次攻势，都无功而返。
但杨音更关切的是另一桩事：“从昨日起，幽州突骑便一直在我军以北徘徊，抽空就袭扰外围的万人营，甚至突入到十里之内来。”
“而因彼辈遮断了北方道路，已经两天没收到谢禄消息了！”
小季用土罐打了水来，樊崇捧水往脸上泼去，让自己清醒些：“没收到消息，便是好消息，若是谢禄败了，吾等定能知晓。”
杨音却对败仗颇有心得：“是败兵跑得快，还是魏军走得快？”
答案显然是后者，因为溃兵往往是盲目乱窜的，敌人却是目标明确的，杨音担心谢禄像他一样一败涂地，连个音讯都传不回来。
杨音道出了他的担忧：“若真如此，第五伦的前锋，恐怕离此不远了！”
说到这，杨音的意图已经很明显了，要他说，樊崇侥幸打败了马援后，魏军在河济的大包围圈南口已破，就该顺势撤走。
“定陶魏军挡不住吾等，只要与徐宣汇合，便可从容南归梁地睢阳，三公逢安不是在打彭城么？此刻或已成功，吾等便可继续往南，去淮南，去江东……”
曾经打魏军最积极的杨音，竟然心生退却之意，樊崇定定地看着他，这使得杨音不知不觉声音越来越小。
“杨音。”
樊崇的手落在他肩上，皱起眉来，嗓音也大了些：“你不想与魏军战了？不想阵斩马援，替汝麾下报仇么？”
杨音倒也干脆，直截了当承认了，从牙缝里挤出话来：“没错，输怕了。”
“我杨音输了，还能灰头土脸来投樊公，可樊公一旦不能胜……”
杨音指着带他来此的小季，他此刻正与其他几个赤眉少年一起说说笑笑，沉浸在胜利的喜悦里，不知更残酷的大战将至。
“赤眉的数十万兄弟姊妹，就真要完了！”
杨音依然是流寇思维，既然魏国是硬茬，那就去打吴汉，打青州，总有软柿子可以捏，只要离魏军远远的就行，没必要将所有人交待在这。
樊崇没有训斥杨音，只让他一起坐下：“你是说，看似吾等困住了马文渊，其实是他拖住了我？吾等围攻马援时，若第五伦赶到，魏军主力从背后来击，马援再趁机突围而出……”
确实有很大的危险，但就此放弃又太过可惜，樊崇觉得，绝不可能有比这次更好的机会了。
就在这踌躇的当口，一个噩耗传至：谢禄果然被第五伦击败于濮水上，他的部下九死一生，这才有几个人突破了渔阳突骑的封锁，将消息送到樊崇处！
“魏军前锋，一直追在身后，眼下已与骑兵汇合！”
杨音大急：“有多远？”
“北方二十余里外。”
“这下糟了？”杨音只觉得大事休矣，这么近的距离，还有骑兵，就算他们想撤，也得问问魏军答不答应！
这位马国尉，终究还是成了卡在赤眉咽喉里的鱼刺，如今若想退走，恐怕就得学壁虎断尾，牺牲几个万人营留下挡住敌军了……
反而是樊崇却一改先前的思量犹豫，果断地下达了让军队调头向北，准备迎战魏军的命令！
“樊公！”杨音大急，还要再劝，樊崇却问他：“魏军里，有比马援更善用兵的将军么？”
杨音只道：“听说魏国之中，马援侯位最大，武职也最高，应该无人能超过他。”
他确实是这样想的，败给名将才不丢人。
樊崇颔首：“魏军虽然难打，但马援已是其中的豪杰，依然被猛攻所败，其余之辈又算得了什么？”
“目前看来，优势依然在我。”
倒不是樊崇盲目自信，只是知道一场大战不可避免，必须打消众人的疑虑，只对杨音道：“我亲带八个万人营，对付第五伦。”
“留四个万人营，由你困住马援！如何？”
杨音迟疑了，他也是输怕了，樊崇用了十余万之众才把马援的部队打散，可如今马援部万人一心，四对一，他行么？
樊崇也颇觉心累，只可惜赤眉军中带兵仅次于他的逢安远在彭城，除了杨音，他还能让谁对付马援呢？
好在早则今晚，迟则明日，从睢阳北上的徐宣也该到了……
既然避不开，便硬碰硬罢！这注定是一场决定赤眉生死的大战。
小季帮樊崇披挂甲衣——很多年前，从新军将领廉丹那抢来的，外表很旧，漆都消了，甲片多次掉落又重新补上。
“小季。”
旁边无人时，樊崇忽然问自己啥都不懂的小亲卫：“你以为，此战能胜么？”
“当然能！”
小季的母亲在淮北病死，一个兄长战死在南阳，另一位则在守定陶时被俘，如今不知存亡。
尽管前途未卜，但少年亲卫们依然满是斗志，坚信樊大公会带领赤眉，再度走向胜利！
春日的阳光照在他们脸上，是穷人家孩子的普通模样，缺牙歪鼻，但一对赤眉却画得极正，都是临战前，少年们相互帮忙描的。也不知是不是赤眉衬托，这些樊崇身边的少年亲卫，双目和灾民孩子那晦暗的目光不同，眼睛闪闪发光。
每每当樊崇疲倦迟疑时，看到这些充满希望的眼睛，他就觉得，自己依然走在正确的路上。
樊崇复又露出了笑，紧了紧自己的甲，赶赴前方，他已经睡够了，而在梦中。
他当真见到了“田翁”说过的“乐国”！
“破开第五伦诡计的办法只有一个。”
“其援军来一支，打一支！”
……
张宗未能做到第五伦要求的“日行百里”。
一日一夜，他们只赶了八十里路，轻装而行的三河兵就已经快累趴下了，更别说一路上，还经常会追上从濮水南逃的赤眉溃兵，时不时就爆发一场遭遇战。
好在前方并非一片迷雾，渔阳突骑游弋在赤眉大军以北，阻断赤眉军消息的同时，也接应了张宗。
但张宗与盖延的会面，却不太愉快。
“虎威将军。”
身高马大的盖延纵马来见，朝张宗微微一拱手，便急道：“马国尉被困数日，以一敌十，我虽有心相助，但仅有三千骑从，只能捡着赤眉外围散兵杀，无法突入太深。”
“如今将军既至，你我步骑相合，便可接应马国尉，杀出重围了！”
张宗问清楚，马援的部队困守两丘之间，每日都在承受赤眉猛攻，但仍在坚守，这才松了口气。
他指着身后累得歪歪斜斜的部下道：“若吾等像樊崇南下时一般，两日行八十里，士卒路上稍事休息，自能与之交战，不敢辞避。”
“可我部一天走完路程，“百里趋利者，必蹶上将军。师旅疲乏，须得休憩一夜，还望盖偏将替我看住外围。勿令赤眉靠近袭扰。”
张宗故意提了盖延的“偏将军”职位，暗示他，按照军衔，自己才是那个说了算的人！
然而盖延却心切马援安危，自动忽略了张宗的用词：“将军部众虽才万人，且未全至，然赤眉不知虚实。依我看，不必等到明日，今晚便可多点火把，虚张声势，或能将赤眉逼退。”
张宗皱起眉来，话说到这份上，他也只能将皇帝陛下的命令祭出来了。
“奉陛下御诏。”
张宗朝北方拱手道：“我部抵达战场左近后，不必急于与赤眉交战，而要扎好营垒，盯住贼人，勿令溃逃！以待后续冀州兵、关中兵抵达，再与之合战。”
盖延一惊：“将军不是来救国尉的？”
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还有句话盖延没说出来：“事到如今，皇帝竟仍想着围歼赤眉，而不顾其丈人行安危？”
张宗也懒得跟这个渔阳莽夫多解释：“陛下妙算，料到马将军必然无虞，吾等……”
还不等心生嫌隙的二人扯皮结束，盖延的麾下骑从便匆匆赶来禀报。
“二位将军！”
“赤眉大军，正向我部攻来！”