“第五伦及魏军骑兵当在长坂北坡，南坡营垒，仍由伪魏荆州刺史阴识等驻防。”
“征西大将军将荆州兵两万击南坡，引魏军骚动，使其北坡空虚。”
“辅汉将军（刘隆）则将淮南兵一万绕道北坡袭第五伦，纵不能破军擒王，若能突入营垒，残其战马，亦足以奠定胜局。”
刘秀的计划颇为冒险，赌的就是第五伦兵力尚未悉数抵达，是夜他与王常部、贾复部继续围困岑彭，而冯异、刘隆二人依计而行。
淮南兵随刘隆行动，这不是刘隆第一次指挥这支部队，不止丹阳会稽有山越，淮南山区也不少，当初庞萌负责讨平江东山越，淮南山越则是刘隆剿灭，只是战果不如南方丰厚。因为这层关系，几位来自淮南的偏将、校尉对刘隆是熟悉的，但刘隆总觉得，他们的笑容和应诺里，带着几分嫌隙。
或许是傍晚发生在大帐的事传出来了罢：第五伦特地让使者向刘隆问好。。
“彼辈大概是怕我，做了庞萌第二？”
刘隆心生苦涩，但他什么也没说，只兢兢业业地带着士卒们北移十余里，蛰伏在无人耕作的田亩和荒废的村闾中，魏军骑兵极多，白日里斥候放到五十里外，无隙可乘。只有到了晚上，马眼睛比人还不好使，那些游弋的斥候必须点火把，搜索范围也大大缩小，这才有夜袭的机会。
刘隆必须等冯异那边先行动手，时间变得格外漫长, 南方蚊蝇咬得人烦躁, 也无人来与他说话，刘隆一时想了很多往事。
东汉朝野文臣武将都不信任刘隆，他们认为刘隆作为第五伦故交、第八矫好友，完全可以选择投魏, 去坐享富贵。但只有刘隆清楚, 早在他出生起，便与汉家社稷牢牢绑在一块了。
刘隆的家族, 乃是前汉安众侯国, 王莽谋划篡汉时，安众侯最先起兵, 只可惜被一个郡尉就剿灭了，行动失败后, 安众刘氏举族诛灭, 刘隆因年龄不满七岁, 免于一死。他后来被远亲收留，改了名, 这才能混入太学。家族的灭门之痛, 刘隆从未忘怀, 深恨新莽之余，也对复汉事业孜孜不倦。
所以当年明明能投奔第五伦, 但刘隆稍一犹豫，遂协助隗嚣拥戴孺子婴。
但他也没后悔将河西白白交给第八矫, 一家一姓兴亡是私，华戎之别是公，他分得清。
他更没后悔千里投奔刘秀，虽然东南将相都视他为异类, 但只要皇帝陛下仍以社稷之臣待之, 让刘隆能在炎炎汉旗下战斗，让他死后能够面对祖、父, 这就够了！
就在此时，长坂南坡的火光陡然变亮，接着响起了震耳欲聋的喊杀声，冯异已经动手了！
作为宿将, 刘隆没有着急, 继续蛰伏了一刻后，才下令各部曲起身，不打火把，朝长坂北坡缓缓摸去。
虽然月明星稀, 但仍不时有士兵被树桩、田埂绊倒，好在夏日晚上彻夜不息的虫鸣多少能掩盖脚步、咳嗽和哎哟痛呼。
眼看长坂北坡营垒就在前方，上面多插火把，依稀能看到巡逻的魏兵，刘隆示意众人止步，等待后续部队抵达后，这才令精挑细选的敢死之士，扛着木梯，猫着腰摸了过去！
然而还不等他们摸到壕沟外，便有人因踩到了木蒺藜，吃痛出声，引起了魏营的警觉。
顾不上隐藏了，随着刘隆喝令，后方的士卒纷纷扛着木梯发动冲锋，就在数百汉兵跳过壕沟，冲到营墙前时，让所有人意想不到的事发生了。
随着嗖的一声响，一枚亮点从魏营飞出，射到汉兵头顶，伴随着一声刺耳炸裂，猛地爆开！
仿若一团锦绣绽放于夜空，亮于头顶，一时间火花飞溅，星点如瀑……
刘隆看呆了，该怎么形容呢？对了，像极了铁工坊开炉前的打铁花仪式！不同之处在于，铁匠们甩的是烧红的铁水，但此物却是凭空飞出，自行炸裂，还闻到一股淡淡的焦糊味。
虽然璀璨亮眼，但烟花却转瞬即逝，只留下漆黑的夜，被这炸声和烟花惊到的汉兵只当是自己眼花了……
旋即又有两枚“烟花”飞出，再度在他们头顶炸开，虽然光芒微弱，但也足以让营墙上的魏兵，看清了墙下黑压压的汉兵，分布情况也一目了然。魏垒鼓点隆隆作响，接下来飞出的，就不是除了炫目外无害的烟花，而是锋利的弓弩箭矢了！
“快，攀爬先登！”
刘隆指挥士卒们一拥而上，然而就在汉兵嘴里叼着刀往上爬时，却窥见这些刚跟随第五伦从关中来的魏国中央军，在营墙上架设了一些桶状物，手持火把点燃引线，然后将黑漆漆的宽大管口，对准下面密密麻麻的汉兵……
接下来发生的事，让刘隆此生难忘。
营垒上忽然爆发出一阵阵猛烈的火光，远超方才的小小烟花，一道道亮光从那些筒状物中猛地飞出，发出嗡嗡若蜂鸣的窸窣声响，一股脑宣泄在挤在墙下的汉军头顶，地上尽是哀嚎痛哭的惨叫。
不止近处的人遭殃，远方士卒也没躲过，一支支“火箭”跨越百多步距离，直接射到刘隆脚边，有的甚至落地后猛地爆炸！虽然杀伤力不强，但也将汉军吓得人仰马翻，从没见识过这种场面的淮南兵抱头鼠窜，顿时士气大崩……
刘隆目瞪口呆地看着魏军的新式武器，那漫天乱飞的火箭如此密集，每次烟升火起，都有数十支喷涌而出，火光几乎映红了攻防战场，仿佛在下一场……
“流星雨！”
……
被刘秀寄予厚望的袭营，最终功败垂成，刘隆这边仓促撤回后，他与偏将向刘秀禀报的情况，让人听了难以置信。
偏将为了掩盖自己进攻失利，极力夸大那武器：“魏军以火箭逆射我木梯，一发上百箭，皆有火，梯燃，梯上人皆烧死，又射墙下汉兵，人马遇之辄烂。”
刘隆的说辞稍稍接近事实一些，只说：“此物或为燃火发之，可去二百步，中者人马皆倒。”
但事后想想，真正被这玩意击中的人，十中无一，他们更多是被火光、气味、炸裂声吓退的。
等进攻长坂南坡的冯异撤回来后，报告就详实多了，冯异仍驻右方，只遣人急见刘秀：“敌置桶于营墙之上，桶腹内装火箭数十支。总线一燃，众矢齐发，势若雷霆之击，我军士卒，莫敢当其锋，故皆退败。”
不止如此，冯异还将收集到的“火箭”奉上，却见一枚平平无奇的箭，前端绑着一枚管状物，摸了摸，大概是纸张裹成的——这在北方已经是常见之物了，尾部有引线，有燃烧过的痕迹，但没有像其他一样爆开，是个瞎炮……
用小刀将此物剖开后，里面倒出来黑灰色的粉末，色似炭，味道刺鼻，似硝、磺。
汉国君臣面面相觑，搞不清楚这是何物，刘秀胆子大，试着以火引之，发现它们会剧烈燃烧，刘隆先前所见“铁花”，还有那些冒着火光能窜两百步的“火箭”，莫非都靠此物？
半响后刘隆才猜测：“听闻第五伦自击败匈奴，平定西羌后，遂在北方多延揽燕齐方士，于终南山炼制丹药，山中常有隆隆之声，如今看来，所制必是此物……”
这下刘秀就更破防了，他也喜欢延揽方士，将他们聚在一起开大会，但搞的都是谶纬之类的活动，证明刘汉复兴天命所归，为什么就没鼓捣出类似的军国利器呢？
不等刘秀郁闷结束，左军就派人匆匆来报：“陛下，岑彭部见长坂忽有烟火升空炸裂，遂整军再战，向北突围！横野大将军难以遏止，恳请陛下驰援！”
刘秀沉吟片刻后，却道：“事已至此，岑彭难歼，若执意围困，我军兵力不过七万，反容易被他与第五伦里应外合。不必拦了，令王常、贾复部且战且退，冯异右部为其掩护。”
今夜袭营失败，意味着刘秀失去了一次在长坂击败第五伦、岑彭的机会，机不再来啊。
他又看了一眼那“火箭”，刘秀倒不是被这些花里胡哨的东西吓住了，但连续作战的士卒需要休息，吃顿饱饭，为接下来最残酷的决战做准备。
“三军渡当阳河，退往当阳县城整军！”
……
刘秀给自己留了不止一条退路。
竟陵的舟师是水上的后路，而当阳县城，则是陆上的，往南一百五十里，就到江陵。
镇守当阳县城的人，是“扬武将军”马成，作为最早从龙的颍川众人之一，马成早年风头不显，数年前，他作为副将，随邓禹讨平交州，甚至南下到交趾郡。
也是在那炎热的绝域，马成染上了当地人咀嚼槟榔的习惯，如今奉命带着数千交州兵北上助阵，马成嘴里仍随时鼓着，对人微笑时，还会露出淡红色的牙齿——这都是槟榔汁液和蛤灰所致。
“里有汁，清如水，味美如蜜，交州骆人称之为‘洗瘴丹’，可防瘴气。”马成曾如此对刘秀描述过槟榔的美味，但刘秀和群臣只尝出了苦涩，实在爱不起来。
除了槟榔外，马成还在收编骆人的时候，为汉军引入了一个全新的兵种：象兵。
当阳县中就有十五头大象，这些庞然巨物及数十名骑手都来自交州——虽然江东、荆南大象也不少，但有本事驯化大象为人所用的，只有交州人。马成希望，这些象兵，能够在江汉战场上创造奇效。
然而象兵毕竟笨重，而赤足的交州骆兵，面对呼啸而过的骑兵也无可奈何，继竟陵被烧后，耿伯昭的骑兵袭击华容后，转而向西，出没于当阳、江陵之间，马成阻止不能。
“臣有罪！”为此，当刘秀撤至当阳县时，马成也不嚼槟榔了，惭愧地向皇帝请罪，但仍力请道：“臣愿南下肃清沿途，使陛下安然退往江陵。”
“勿要再想不战而退了。”刘秀却摇头，行军途中的部队最脆弱，若南下时受小耿袭扰，再被后方第五伦追上，后果将是灾难性的。
所以刘秀不打算直接遁逃，而选择在当阳县整军备战：他宁可将胸膛对准敌人，也不愿挨了来自身后的刀剑。
随着岑彭脱困，与第五伦合兵一处，来自蓝口聚的部队也陆续抵达，刘秀南撤后第三天，连万脩也将三万后军来到长坂，并奉上了傅俊的人头……
第五伦没有继续等待尚在南阳、襄阳等地其余部队来到，反而主动南侵二十里，占据汉军旧垒，与刘秀夹当阳河对峙。
是夜，第五伦又派窦固渡过浅小的河流来见刘秀，重申了那一日的战书，甚至还责怪刘秀“不讲武德，偷袭”。
“前日约定决战，入夜竟有兵将袭营，为虎贲所败。然予知文叔为人，此必部将轻率为之，与君无关，予言而有信，战书既下，便重如九鼎！仍望早日会战。”
这让刘秀颇感诧异，不像是他认识的第五伦。
刘秀算了比帐，岑彭部损失太大，需要休整暂时不能参加战斗，第五伦麾下，至多十万之众，与汉军相比，尚无绝对优势。
“换了以往，第五伦定会设法拖住朕，却又不战，待其所为‘八十万大军’毕至，这才从容合围。”
是什么让第五伦舍弃必胜之法，而轻易冒进呢？
连冯异都觉得有问题，只道：“第五伯鱼要么是持必胜之心，要么便是过于骄横狂妄。”
“朕宁可第五伦持甲兵之利、火箭之术、骑兵之良，故而小觑汉军。”
是看，他们这边，怎么看都没有胜算，刘秀忽然笑了，他恍然想起兄长刘伯升，他在渭北时，也像今日一般，明知劣势，却没了退路，只能一战吧？
过去刘秀其实心中暗责兄长：为何一定要钻牛角尖，非要在关中与第五伦死磕？无论是撤往汉中以图巴蜀，还是东进谋取河洛，都比一头撞死好啊！
但今日，刘秀算是明白了。
因为，对上第五伦这样的敌人，退，只会一败再败！
也是时候，做一个了结了。
不多时，在当阳桥北安营扎寨的第五伦，收到了刘秀的回复，很简单，只有五个字：
“尔要战，便战！”
……
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PS：明天开始两更。