八月初八，怀王大婚。整个京城披红挂彩。
怀王乃永宣帝的堂叔，在永宣帝亲政前曾代摄朝政，因此这场婚事，办得格外奢华隆重，围观的老百姓都说，即便皇上大婚，也只能这么排场了。
永宣帝有意喜上加喜，把今科殿试安排在怀王大婚之后，八月初十。
会试选出的三十人，末名的马廉遇害，只剩了二十九人，不甚吉利，永宣帝命礼部在榜单上添补一人，经代替礼部尚书龚颂明主持阅卷的刑部尚书陶周风“极力推荐”，添补者定为西川郡考生张屏。
吉报还未发出时，兰珏就已经收到了消息，回府把张屏叫到厅堂，道：“不管殿试成绩如何，你都已经是进士，陶大人是你的老师，再留在我府上，有些不方便。明天吉报就会送到小耗子巷，你今天收拾东西，搬回去吧。”
张屏嗯了一声。
兰珏等了一下，张屏嗯完之后，就没有下文了。
兰珏不由得心想，此生于人情世故上，实在太欠缺了。
皇帝会让张屏添补上榜，不让兰珏做张屏的老师，兰珏早已料到。兰珏眼下在朝廷的官员中，仍算年轻的，资历浅，倘若皇帝想着力培养张屏，定然会给他找一个名声好、威望高的老师。
虽然料到了，兰珏仍不免有些介怀，就好像一个玉匠，发现了一块不起眼的石头中藏着美玉，却不能亲手雕琢它一样，总归遗憾。
他不指望张屏会说，提携我的人是兰大人，在我心中，兰大人才是我的恩师。
但，再木讷，也该说个谢字吧，毕竟你在本部院家住了这么久，还拿了工钱，你其实正经教过徽儿几次？
兰珏心情复杂地看着张屏，张屏躬了躬身道：“学生现在就回去收拾东西。”
道了声告退，居然就这么离开了小厅。
兰珏望着他的背影，又坐了一时，起身回了卧房。
张屏在厢房里收拾东西，吴士欣过来帮他，身边竟然还跟着兰徽。吴士欣笑道：“我和徽少爷说了你的事，他非说也要来送送你。”
兰徽探头看张屏的行李，一本正经道：“吴先生说，你中进士了。你还没殿试吧？”
张屏道：“对。”
兰徽再眨眼看看他：“我爹当年是探花，你做不了探花吧，要长得像我爹爹那样的，才能做探花。我以为桐表哥能做探花的，但是我爹说，桐表哥会是状元。”
吴士欣知道张屏是被后来补上去的，这次殿试恐怕也只能吊在榜尾，兰徽这么口无遮拦地说，可能会伤了他的自尊，赶紧岔开话题道：“唉，张兄高中真是令小弟羡慕。三载之后，小弟才能参加科考，希望有张兄这般的运气。”
张屏道：“只是侥幸，吴兄的学问好，下一科定能高中。”
吴士欣笑呵呵地说：“愿托张兄吉言。”
兰徽继续睁着乌溜溜的眼看张屏：“听说，你会破案才能做进士，那杀人案到底是怎么回事啊？你见过鬼没有？我在大舅舅家，在王伯父家都见过，我爹爹说，那都是人装的，到底……”
吴士欣赶紧道：“徽少爷，你忘了么，兰大人告诉过你，再提这个，又会招惹邪气，要睡书房了。”
兰徽不情不愿地嗯了一声，不再说话了，假装板着脸，却依然偷偷地瞄张屏。
趁着吴士欣去茅房的工夫，兰徽又凑到张屏跟前，拉拉他的袖子：“你以后还来么？”
张屏点点头，兰徽大喜，小声道：“那等你来的时候，我爹爹和吴先生不在，你再跟我讲。”
张屏摸摸他的头顶：“好。”
兰珏在卧房中小憩了一会儿，起身之后，天已尽黑，贴身小厮道：“老爷，那张屏要走，正在外面等老爷起身辞行呢。”
兰珏意外地皱了皱眉：“哦？他没直接走么？”
小厮道：“没，在院子里等了半天了。”
兰珏披了件外袍，出了卧房，廊下昏黄的灯影中，站着一个沉默的身影。
兰珏走到近前，那身影躬身：“学生告辞了。”
兰珏微微颔首，那身影在灯光中仍垂着头，道：“这些天，兰大人的帮助，学生感激不尽，铭记在心。”
兰珏浮起一丝笑：“不必如此客气，回去好好准备，殿试时，莫太紧张，应答自如便可。”
那身影在灯光中沉默了片刻，道：“学生记得了。”
八月初十，进士科中榜三十人参加殿试。龚尚书上殿陪试，兰珏在礼部衙门中待着。
到了近晌午时，窦郎中满脸笑容叩了叩门，向兰珏拱手道：“恭喜恭喜啊，兰大人，令内侄柳桐倚才惊金銮殿，已被皇上钦点为状元了。榜眼是江南郡试子蔡贤章，听说是兰大人你举荐的雅部试子，探花山东郡试子游恒清，这次兰大人可谓双喜临门。”
兰珏心中不以为然，柳桐倚是状元毫无悬念，榜眼的那名试子的卷子虽然由他荐出，但他是礼部侍郎，主审是他的上司龚颂明，按照例制，此生会算成龚尚书的门生。
他笑容满面向窦郎中道谢，窦郎中又道：“对了，那个后补上的试子张屏……好像还是倒数第一。”觑眼看兰珏的神色，压低声音，“听说皇上殿试完毕之后，对身边的人说：‘若不是坐在殿上，单看此生的表情，朕还以为朕欠了他钱。’看来他虽意外交了好运，前程依然是……难。”
兰珏噙着微笑听，眉头跳了跳。
八月十一，新科进士正式放榜，八月十二，进士科三甲游街。
京城的老百姓都挺激动的，今科的进士中，标致的小年轻特别多，尤其新状元，比探花郎漂亮多了。
张屏穿着进士袍子，胸前绑着一朵红花，慢吞吞地骑马尾随在巡游的进士队伍最末。陈筹站在路边的人群中替他欢呼了一阵。
连着两件大案，让张屏在京城里颇有点小名声，不少人都抻长了脖子看他的脸，指指点点议论道，这就是那个白捡了一个进士做的，卖面条的扫把星。
巡游完毕，进士们到皇宫中领御宴。张屏虽是倒数第一名，但众进士都知道，他与兰侍郎交情不错，得皇上青睐，现在更做了陶周风的门生，都待他很是客气，主动与他攀谈。
张屏生性话少，同时和几个人说话，更觉得词穷，特别是那些进士们各个名次都比他高，却都爱恭维他的才智，张屏就不知道该怎么应付了，他苦苦在肚子里搜刮应对的话语，知道自己说话语气往往不自觉地生硬，开口前，再斟酌一下，然后说，越发显得话少而慢。
到了御花园中，皇上尚未驾临，陪宴的兰珏等礼部诸官与几位翰林院学士先到了，兰珏只是向张屏含笑微微点了点头，如同待其他进士一样。趁着众进士都去拜见诸官员的空当，张屏假装赏花，悄悄绕到了一棵老树后，喘了口气。
他抬头打量御花园的景致，只见一个人从远处向这里行来。
张屏的目光锁在了他的腿上。
此人二十余岁年纪，姿容俊雅，身形瘦而高，倘若步履翩翩，便就是戏文之中王孙公子的模板，可惜，他是个瘸子。
他拖着一条腿慢慢地走，眉眼中带着恹恹的倦怠之色，他察觉到张屏的视线，便向其扫了一眼，张屏垂首躬身，那人淡漠地收回目光，继续向前走。
张屏继续盯着他瞧，他身边有人拉了拉他的袍子，悄声道：“张兄，你胆子忒大了，知道是谁么？”
张屏低声道：“知道。”
园中的众人已都跪倒在地，张屏也跟着在原地跪下。
那人身上穿着紫色云纹蛟袍，本朝之中，能穿这种服色的只有一人——
“臣等叩见怀王殿下。”
怀王随便地道：“哦，都平身吧。”神色中隐去了方才的倦怠，望向扎着绢花的芍药丛旁的新状元柳桐倚，浮起几分笑意，“真是紫薇花般的人物。”
柳桐倚从容谢过怀王的赞赏，怀王又朝他走近了两步：“不必如此多礼，你是柳太傅之孙？”一面说，一面竟携起了柳桐倚的手，“不知你是否记得，本王曾与你……”
柳桐倚后退了一步，神色有些愕然，一旁的宦官和两名翰林学士表情复杂，此时，通报声起，皇上驾到。
怀王方才松开了柳桐倚的手，柳桐倚趁机再后退一步，俯身叩拜，永宣帝向着跪拜的众人之中站着的怀王笑道：“皇叔竟比朕早来了。”走到怀王身边，方才向众人道，“众卿都平身吧。”
张屏爬起身，拍了拍衣袍，他身边方才提醒他的是本次进士科的第二十九名杜梦蘅。他和张屏名次挨着，对张屏更是格外亲切。御宴开席后，他与张屏坐在一起，皇上亲切地勉励了众进士几句，众官负责陪衬，怀王坐在皇上身边，只管喝酒吃菜，极少说话，眉眼间又浮起了那种恹恹之色，目光偶尔飘向柳桐倚。
散席之后，皇上与怀王先行离去，张屏蹲到地上，眯眼瞧了瞧，旁边的宦官道：“张进士，你掉了东西？”
张屏站起身，拍拍袍子：“没有。”
出了皇城，杜梦蘅方才吐出一口气，向张屏道：“张兄，你可愁死我了，你老盯着怀王殿下看，万一被问个不敬之罪，可不是闹着玩的。我提醒了你半天，你都不理会。”
他左右张望了一下，低声道：“我知道你是没见过，咳咳……其实怀王有龙阳之癖……”
张屏愣了愣，杜梦蘅很满意他的表情，更小声地道：“此事满朝皆知，前两天，怀王殿下大婚，听说根本连新房的门都没进，第二天就去了暮暮馆。”
见张屏一脸迷茫，知道他没有见识，遂解释道，“就是勾栏，不过里面，都是男人……这事你千万别和第二个人说啊，否则你我都完了。”
张屏嗯了一声，他虽然面无表情，其实心里很震撼。
他之前听说过龙阳之癖，但从来没有亲眼见过，也没有在意过。
张屏一直过得很简单，看书、卖面条、吃饭，遇见了感兴趣的案子踅摸踅摸。这么直接地接触到复杂的人性，令他很触动。
他观察怀王的时候，见其频频看向柳桐倚，只猜测他们之前曾有过什么旧事，原来如此。
但是怀王的腿……
他之前听过怀王的逸闻，有人说，如果不是因为怀王瘸了，可能皇位就要换人坐了。也有人说，如果不是因为怀王瘸了，说不定就会被先帝除掉，便不会有独霸朝纲的机会。
不过，怀王的腿……
可是……难道……
柳桐倚长得不像女人，可是……难道……
张屏陷入深思。
怀王大婚完了，科举也结束了，兰珏总算松了一口气，告假在家歇乏，睡到日上三竿才起身。小厮道：“老爷可算醒了，张进士前来拜见老爷，在前厅等了半晌了。”
兰珏一时迷惘，今天是新科进士拜见老师的日子，但是本届科举没有哪个考生算他的门生，这个张进士……
不会是张屏吧。
果然是张屏，兰珏到了前厅，就看见张屏在厅中站着，桌上摆着两盒月饼、一筐石榴，是他带来的礼物。
兰珏皱眉道：“你该去拜见陶大人。”
张屏道：“学生已递了帖，下午去拜见陶大人。”
兰珏有些无奈，却不由得笑了：“陶大人是你的老师，日后在朝中，亦是要帮你最多的人，但陶大人是个好官，你不用送什么好礼，只按照你带来的东西，同样送去便可。”踱到桌边看了看月饼盒，又道，“陶大人年岁稍长，云腿月饼太过油腻，你可以挑一些素馅的月饼。”
张屏道：“学生订了五仁馅的。”
兰珏不觉又笑了，此生倒不像他想的那般不开窍。
他缓声道：“如果陶大人不留你在尚书府吃饭，你晚上就过来吃吧。”
张屏点点头：“好。”
中秋那日，新科进士的封赏官职诏书颁发。
今科一改本朝旧制，头甲三名不再外放地方，直接进入朝中各司部。
状元柳桐倚赐封大理寺断丞，正五品。
榜眼蔡贤章赐封吏部主事，从五品。
探花游恒清赐封礼部主事，从五品。
二甲三甲或留用朝中，或外放地方，官职都比以往优厚，起码在州府任职。唯独末名张屏，外放沐天郡宜平县县丞，从七品。
张屏被封了这样的官职，陈筹异常惊讶。
原本，他背着张屏，在酒楼里偷偷订了几桌酒席，准备张屏封官之后替他庆祝一番，也算还张屏救他的恩情。可堂堂进士出身，竟然被封了个从七品的县丞，连知县都不是，这几桌酒席，就显得尴尬了。
陈筹只得又去把酒席退了，还好酒楼老板知道原委，很同情张屏，只收了陈筹六十文的退订钱。陈筹从头到尾不敢让张屏知道，只能自己暗暗心痛。
实在是疼得有点憋不住了，他小心翼翼地问张屏：“兰侍郎……陶尚书……不都是挺大的官么，怎么就……”
张屏说：“哦。”
陈筹便不敢再问啥了。
张屏临去上任之前，陶周风把他叫到府上，勉励鼓舞了一番，曰，授予这种官职，更能体现皇上和朝廷对张屏的器重和恩典。既得官职，就当以民为本，外放地方，身为官阶最低的小县丞，才能最充分地体察到民情，了解民生。
他再从这里那里那里这里的层面上逐一剖析，把县丞剖析成了本朝最前途无量的官职，暗示朝廷要把张屏栽培成最粗壮的那根栋梁。
勉励到最后，陶周风自己都热血沸腾，几乎信以为真。
张屏板板正正地躬下身，道：“学生一定谨记恩师教诲。”言语郑重，陶周风欣慰地笑了。
其实陶周风很心痛，他本是想让张屏进刑部的，小皇上让张屏做了替补进士，又成了他的门生，陶周风原以为，皇上也是这个打算。
他知道，张屏这般上榜，官职不会太高，就算在刑部先从最底层的小吏做起，一步步向上走，前程也不会差了。
手下有了王砚和张屏两人……陶周风几乎看到了刑部牌匾上那璀璨的、黯淡了大理寺的光芒。
从七品的县丞一封下来，陶周风懵了。
难道是皇上想让张屏从低做起，外放小县赚取资历？陶周风虽然认为，为国为民不需要计较官职高低，但是，小小县丞，上面还有个知县，恐怕连升堂审案都轮不到他，想做出政绩，实在……
陶周风深深感到圣意难测。
朝廷中有了风言风语，说是从宫里的宦官们那里得来的闲话——张屏在领御宴的时候，大不敬地多看了怀王的腿几眼，犯了蛟颜，才会有这般结果。
陶周风不愿意这么想。
就在今天下午，王砚汇报完公事，像不经意似的说了一句：“大人，下官听说，那张屏做了你的学生，怎么外放到小县去了，好像连知县都不是？”
陶周风的伤口上被撒了一把盐，呵呵笑了两声道：“还太年轻嘛，总要历练历练，这是圣上和朝廷栽培的苦心啊。”
王砚哂笑一声。
陶周风留张屏吃了个晚饭，说了一句今天最发自肺腑的话：“好好干，你做出的政绩，朝廷不会看不到，老师等你尽快回到京城。”
张屏收拾好行李，要在九月初到宜平县衙上任，临行之前，又去到兰府辞行。
兰珏亦对张屏的官职有些意外，一些闲碎的传闻他也都听说了，但他揣度小皇上对张屏的态度，总觉得这个官职别有深意。
他尚不能太确定，便只泛泛地说：“县丞这个官职是有些小了，不过，先在这样的职位上磨一磨，来日回到朝中，亦多一些经验。”
张屏道：“我觉得，挺好的。”他来考科举，本来也没想做大官，干惊天动地的大事业。
他自知不太会说话，也不太会和人打交道，但在朝廷里，这两样很重要。
他仰慕兰珏这般事事都应付得游刃有余，从容又优雅的人，但他知道自己做不了这样的人。
就好像吃面，他佩服那些连喝面汤都喝得没有一点声音，跟品香茶一样高雅的举止，不过自己吃面条，他还是喜欢吸溜着吃，呼啦呼啦啜啜面汤，再嚼一头蒜，嘎嘣脆的，吃得香。
能吃饱肚子，冬有暖屋，夏有凉床，拿上些足以过活的俸禄，偶尔有几个案子掺和一下，是张屏梦想中的人生。
所以这个县丞很合他意。
但是大家因为这个官职，都在同情他，安慰他，他就只能不吭声，默默地满足。
八月二十，张屏背着小包袱离开了京城。
县丞这个官职实在太小了，朝廷连车轿都没有给配发，更没有随从，只让张屏自行上任。
陈筹和张屏同行，他准备三年后重考，京城物价太高，宜平县离京城不算太远，张屏的官职虽小，但住处肯定要比现在小耗子巷的陋屋强很多。
张屏邀陈筹同行时，陈筹客套了一阵，就欣然答应了。
“也是，张兄你初去那边，人生地不熟的，使别人总不如使熟人顺手，我就给你打打杂，有些文书事务，只管给我做。”
兰珏本要替张屏安排马车，张屏推拒了，他就没勉强。
张屏和陈筹雇了一辆驴车，一个六旬左右的老车夫赶车，陈筹另给了老车夫的小孙子——一名年方十岁、名曰三娃的孩童二十几文钱，让他跟在车中充当小厮，替张屏壮壮声色。
那三娃生了脚癣，加上跳蚤头虱，一路上挠个不住，张屏带了几个包子做干粮，三娃偷吃了一个萝卜馅的，专放响屁。老车夫呵斥了他几句，他委屈地哭了，鼻涕答答的，自家的袖口早被鼻涕浆得硬挺了，磨鼻头，便偷偷地在张屏和陈筹的包袱皮上蹭。
宜平县离京城实在太近，驴车东倒西歪走了两三天，就入了沐天郡地界，即将到县城。
驴车的车窗颠掉了，外面的景致一览无余，只见一片荒野，一带远山，几只老鸹蹲在官道边的树杈上哇哇叫。陈筹道：“怪了，官道旁边，这么大片的荒地，怎么不见村落庄稼地，一丝人烟都没有？”
老车夫慢悠悠道：“原本有。”
张屏问：“怎么现在没了？”
老车夫道：“就没有了呗。”一甩鞭子，那驴嘚嘚地快跑几步，“张大人，你放心，天黑前，肯定能到宜平。”
沐天郡紧挨着京兆府，当年本该是京兆府的一部分，但有臣子向太祖皇帝进谏，道京兆府太大了，不好管辖，于是就割出了一块，单成了一个州郡，把原本要做京兆尹的一位官员派去做了知府。知府想着自己原本应是京兆尹，郡中的百姓觉得自己原本应是京兆府的人，都诸多不忿。知府上表朝廷，含恨把此郡命名为了沐天郡，即做不成京兆府，也最能沐浴到天恩的意思。
宜平县是沐天郡中紧挨着京兆府的一个县，虽然小而穷，县里的人却都自视甚高，假如当年画郡界的官员手一抖，说不定大家就是皇城根的人了。宜平县的人都坚信，有朝一日，他们一定会回归京兆府的怀抱。
宜平县的知县姓邵，名志通，四旬有余，已在宜平县任上做了六年。
邵知县并非科举出身，关系也不算硬，朝廷突然空降下一个进士县丞，让他感到了威胁，担忧不已。
属下主簿劝他道：“大人不必忧心，听闻这个进士与别的不同，是之前上榜的一个人死了，赶着怀王殿下大婚的喜事，皇上怕不吉利，拿他补上的。领御宴时，此人不知眼色，盯着怀王殿下的疾腿看了，便被发放这里。”
邵知县却不能释怀，他听说了张屏会办案，老师是刑部尚书陶周风，正因陶周风的力荐，才能替补上进士，后台很硬了。张屏是得罪了怀王殿下，但朝廷总不能让一个进士一直做县丞，起码要升一升，这一升……可不就第一步升成知县了？
邵知县正在顾虑的时候，先后接到了一份礼、一封信。
那份礼并不重，只是几色果品，一方古砚，来送礼的是个打扮朴素的仆役，说是张屏远亲的家人，受张屏所托，即日来上任，先替他来向邵知县问安。
这礼其实是兰珏让人送的，张屏初去上任，必定要向顶头上司知县大人表点心意，但像张屏那般不开窍，就算提醒了他，恐怕他也根本不会送，或送不起，就算买得起，送了，怕也送不对东西。
于是兰珏就随便挑了点东西，让管事的找个稳重的仆役，穿得简朴些，直接用张屏的名义把礼送过去。
邵知县拿着这些东西，果然有几分喜悦，这个进士，起码懂些眼色，会来事，不端穷酸傲气。
不过，兰大人家的下人，即使穿着寒酸衣裳，举止气质毕竟非同等闲。邵知县看在眼里，觉得这个张屏的确不一般。
就在邵知县收下礼物的下午，又有一封信到了。
这封信让邵知县颤抖了，信是陶周风写的，他左思右想，终究觉得自己应该为张屏这个学生做点什么，起码能让他这个县丞当得顺利点，于是陶周风在为官几十年的生涯中破天荒干了一件有走人情之嫌的事情。
他给邵知县写了一封亲笔信，诚挚地拜托他多多关照自己的学生张屏。
邵知县捧着礼物，捏着信，肝颤不已。这时，属下禀报，新县丞张屏到了。
邵知县亲自到衙门口相迎，眼见张屏和陈筹背着包袱，从破驴车上下来，邵知县颤着的肝不由得蹿上一股暗火。
差得动那样的家人，砸下尚书大人的亲笔信，居然坐一辆破驴车来上任！
娘的，显示清贫么？能别这么做作么？你当本县是二傻子么？
邵知县笑容满面地迎上前，亲热地把住躬身行礼的张屏的手臂：“呵呵，张县丞，本县可算把你盼来了！”
邵知县安排了一顿丰厚的接风宴，许久没有见到肥油的张屏和陈筹脸上油起了几个大疙瘩，连连跑茅厕。
张屏的住处是县衙后的一处小院，与知县大人的住宅紧挨着，两进两出，院子不算大，收拾得特别干净雅致，屋里有侍候的仆役，厨房里有做饭的厨子，后院有负责洗涮缝补的大妈，邵知县还要赠送两名由他夫人亲自**、年方二八、娇俏伶俐的丫鬟贴身伺候，被张屏婉拒。
陈筹从茅厕出来，摸着拉虚了的肚子，站在内院的葡萄架下，环视四周，一脸感动地对正往茅厕走的张屏说：“张兄，这里真好。”
张屏点点头，这宅子连茅厕里，都点着小盘香熏味儿，张屏觉得太奢靡了，打算即日废除。
李主簿问邵知县：“大人打算让张县丞管哪一块儿？”
邵知县叹了口气：“尚书大人都写了亲笔信，本县实在不好不照顾张县丞啊。”
所谓照顾，无非就是，住最好的屋，吃最好的饭，干最少的活。
次日，张屏到衙门正式上任，邵知县叫来众同僚，把县衙事务一一向他介绍，末了道：“……秋忙时节，农耕水利之事，已安排各乡。建置、税赋、兵丁，张县丞若想知晓，可询问李主簿。本县一向会偷懒，那些要事，都是他们办了，汇总到本县这里，也就是碰上几个刑讼案件，由本县亲自坐堂审一审。张县丞初到宜平，正待详知县中诸事，因此本县有一件要务想托与你办。”
张屏躬身道：“请大人吩咐。”
邵知县笑眯眯道：“张县丞与本县同治宜平，谈何上下，不必这般拘谨，你进士出身，学问好，从今日起，本县的地方志，就由你编纂吧。”