清晨，圆明园。
秋高气爽，渟泓演漾。
战国末期著名的阴阳学学者邹子（即邹衍）曾提出“中国名曰赤县神州，赤县神州内自有九州”的说法，后来乾隆皇帝借用九州的概念，御笔为圆明园为九洲清晏题诗《九州清晏》。
此时的九洲清晏笼罩在一片光华灿烂的晨光熹微之中。
可后殿之中却是一片愁云惨雾。
荣妃娘娘以及腹中的龙胎殁了，皇上忧虑皇嗣，心烦意乱。
昨夜正批着折子，突然发了狂，把案上堆的折子全拂了。还找由头处置了两个侍茶的小宫女。
高成轻手轻脚地进了后殿，喊了声“皇上。”
皇上抬头看了他一眼，未发一言。
高成继续禀报道：“慎刑司那边有消息了。”
皇上半倚靠着团垫的身子突然竖起来，怒目圆睁。
高成继续说道：“玉瑾被用遍了刑，什么都没吐出来。倒是有个粗使小宫女说见到玉瑾与皇后宫里的人私下往来……”
“皇后？”皇上难以置信。
高成点了点头。
皇上随手抓起桌上一个粉彩紫藤花鸟纹蓝地盖碗，用力掷了出去。
一时间碎瓷片四散奔逃，一屋子的太监宫女都吓破了胆。
那边厢，长春仙馆内，正有两个谦卑的小宫女服侍皇后涂染指甲。
秋时，取当日开得正艳的红色凤仙花瓣，将明矾碾碎，与花瓣一同涂在指甲上，少顷摘掉花瓣，指甲上便可呈现出鲜艳红润的颜色，数月不褪。
正是“洞箫一曲是谁家，何汉西流月半斜，俗染纤纤红指甲，金盆夜捣凤仙花。”
突然，知秋火急火燎地跑进来，气息一时喘息不匀。
她倒气的瞬间，皇后懒怠地抬眼看了她一眼，慢悠悠地说：“慌什么？什么了不得的事情，慢慢说。”..
皇后说着晃了晃她洁白如玉的手背，鲜红的凤仙花已将颜色印在了上面。
“看本宫这次涂得可好？若是还不好，就把她们俩拖出去打死！”
皇后边说边“噗嗤”一声笑了出来。
知秋深吸了一口气，对着那两个已是吓得瑟瑟发抖的小宫女说：“你们两个，赶紧下去。”
小宫女们唯唯诺诺地退下了。
知秋走近了皇后，哑着嗓子悄声说道：“皇后娘娘，大事不好了！慎刑司那边有消息传过来，荣妃宫里的人咬出玉瑾与咱们的关系了！”
皇后大惊失色，一对手掌双双紧握住椅子的扶手，似要起身站起来，旋即又重重地跌落到椅子上。
指甲上鲜红的颜色如同血色，格外刺目。
突然她似是想起了什么，向知秋问道：“那玉瑾呢？”
知秋答道：“玉瑾倒是没吐出来什么。但是十八般酷刑都用过了，人已经废了。”
皇后心中稍安，对知秋道：“废了好，废了好。可是她怎地如此不小心，被人看见了？”
“娘娘，现在纠缠这些细枝末节已经没有意义了。要紧的是皇上已经知道了，说不定马上就会传召娘娘，娘娘可要想好应对之法。”
皇后听闻皇上已经知道，而且马上就要传召立刻慌了神。
她两手抓住知秋的胳膊，剧烈摇了两下，声嘶力竭地用哭腔说道：“知秋，可怎么办啊？快帮本宫想个办法！不然皇上一定会废了本宫！本宫不能被废啊！本宫不想像顺治爷和乾隆爷的废后那样死在冷宫里！佟佳氏一代后族，不能就这么毁在本宫手里啊！”
知秋连忙扶住她的手，说道：“娘娘，您赶紧冷静下来，事情还没有糟到不可挽回的地步。您可是大清的皇后！母仪天下！皇上没有确切的证据是不会太为难您的。只要玉瑾死不吐口，就没有人证来指证您真的与此事有关。皇上怎么会因为一些扑风捉影的推测而废后呢？”
皇后仍然神色慌张，嘴角不住地颤抖。
“那太后呢？全贵妃呢？她们不会趁机致我于死地吗？她们怎么会放过这个千载难逢的机会？”
知秋定定地看着皇后的眼睛，一字一顿地说：“您只要记住，您没有做过这件事，死不承认，她们便不能拿您怎么样？”
皇后渐渐冷静了下来。
此时听得外面小宫女怯生生地说了一句“娘娘，皇上派人来传召了。”
皇后轻抚了一下自己的脸颊，由于过度的紧张气血上涌已是微微发烫。
皇后定了定神，说道：“请他进来。”
小禄子进了殿，对皇后行了礼，说：“皇后娘娘，皇上请您即刻过去呢。”
皇后佯装无事，问道：“皇上没说什么事么？”
小禄子道：“许是为了荣妃娘娘的事。娘娘小心些，皇上正在气头上。”
皇后强装镇定地道：“本宫知道了，本宫这就过去。来人，好好地送小禄子出去。”
一个白白净净的小宫女走上前来，引着小禄子往外殿走，小禄子客客气气地告辞了。
知秋对皇后道：“娘娘，莫慌，记住奴婢的话，一口咬定不知道。”
皇后看着知秋的眼睛，用力地点点头。
知秋继续说道：“万不得已之时，奴婢自会去跟皇上自首，承担所有罪责。”
皇后先是惊讶，很快转为悲痛不舍，眼泪已在眼眶里打转，对知秋说道：“万万不可！本宫从娘家带来的陪嫁只剩你一个了。你千万不能有事！当年本宫随皇上在潜邸之时，便是你与晓春陪伴着本宫。那时本宫不谙世事，任人宰割，受尽欺凌，竟连自保都不能。嫡福晋仰仗着太后在背后撑腰，对本宫百般折辱。为了剪去本宫的羽翼，甚至冤枉晓春冲撞她的龙胎，将晓春活活打死！可怜晓春一条无辜的性命惨死在她手中，可是她事后竟然只是受了皇上一顿训斥！那时本宫就知道，在那王府之中，只有比别人狠毒，比别人残忍才能存活下来。那时本宫也发了愿，那次救不了晓春是本宫无能，受了别人的算计，可是今后无论如何也要保住你，让你永远能陪在本宫身边！”
知秋眼中早已滚下泪来，提及早逝的同胞姐姐，她再也抑制不住。
知秋任凭眼泪如雨，并不去擦拭，看着皇后，动情地说道：“我与姐姐身为奴婢，性命都是主子的，有娘娘此话，我已不枉此生。”
皇后也目不转睛地看着她的眼睛，一字一顿地说：“知秋，你相信本宫，等下御前问话，本宫就一口咬定与此事无关，本宫一定做得到。”