时间如流水，总是在你不经意之间飞逝而去。吴天放和吴迪已经在大学读了四年，2004年的夏天就要毕业了。而吴天然的朋友周一菲已经在一年前毕业，因为她学业优异，本科毕业后被山东大学保送为本校的研究生，而且还是硕博连读的那一种。硕博连读研究生学制为5年，前两年读的硕士讲和，后三年转入博士课程。也就是说，如果没有意外，再有四年，周一菲就是山东大学的文学博士了。
毕业之后何去何从呢？现在的大学生国家不包分配，一些学生选择的是考研，在大学继续深造，以提高毕业后在社会上的竞争力。一些学生则准备考国家公务员，如果能够入愿，则可以早一点端上铁饭碗。当然也有一些学生准备到大中型企业去应聘，准备做一名白领。还有一少部分学生准备自己创业当老板。只有个别学生无所事事，小事不想干，大事干不了，只好回家里去“啃老”。
最近这几年，报考公务员成了大学生热门的选择。2004年，报考人数突破18万，而中直机关的录取人数尚不足8000人，最终的录取率只有4.35%。据专家学者的估计，要不了几年，公务员的录取率将会是100：1。可以说，公务员考试已经远远超过了高招及研究生考试的难度了，有人就戏称公务员考试是天下第一难。
因为吴迪是学校的名人，他已经提前被几家用人单位找上门来，开上种种优惠条件吸引他前往报到。先是河南大学劝他留校工作，可以让他担任体育学院的副院长，这是一个副处级的职务。k省新州大学也来找吴迪谈心，他们希望吴迪能回到家乡去工作。条件是可以让他担任新州大学的团委书记，这可是一个正处级的职务。吴迪当然明白，这种所谓的级别只是形式上的，他的具体工作自然是学校散打的教练兼运动员。正在他犹豫不决的时候，k省军分区司令部领导的一番话倒是引起了吴迪的兴趣。
部队开出的条件是，吴迪如果愿意成为部队中的一名散打教官兼运动员，部队可以当即把吴迪转为现役军人。按照相关的规定，专科毕业军衔是少尉，本科毕业是中尉，硕士研究生毕业是上尉，博士毕业是少校。吴迪是本科毕业，相应授予的是中尉军衔，但他曾经夺得过全国性比赛的金牌，可以直接授予上尉军衔。因为吴迪的那次全国比赛是大学生比赛，金牌的含金量稍显不足。如是是全国范围内的大型赛事，比如全运会、城运会等，如果在这样的比赛中获得金牌，可以直接晋升为少校。
同理，如果能入选国家队，代表国家参加国际赛事，并能在世界范围内的大赛中夺冠，在职务的晋升上将会更有刺激性。比如，一般的国际赛事拿到金牌，就可以晋升为中校了。而在奥运会的比赛中拿到金牌，则直接晋升为上校。
不过现在散打还没有进入到奥运项目，如果想参加，需要改练为跆拳道、拳击等近亲项目。
吴迪从小就有想当一名解放军的梦想，军分区领导的话让他动了心。毕业以后，他就换上了军装，成为了军分区司令部训练处的一名散打教官兼运动员。上班的第一天，他就穿着一身崭新的上尉军服照了一张相片。作为一名青年军官，吴迪果然是英气勃发、精神抖擞。
吴迪的恋人、“校花”何玉珠同样也很幸运，由于她的长相、个头、身材、气质均超凡脱俗，加上她本身就是音乐戏的高材生，能歌善舞，还夺得过一次中部地区青年歌手比赛的第二名。她也被k省武警总队特招为文艺兵，军衔是武警中尉。
和他们相比，吴天放就没有这么幸运了。作为一名美术生，没有一家用人单位找上门来。同寝室的几个哥们都在摇头叹气，光头老三说：“中国是不行了，绝对没有希望了。你们看，一个不尊重文化的国家，能有希望吗？咱这大学毕业就等于失业，这算什么世道啊！”
大胡子老二说：“算了吧，别自封为什么文化人了。你就不是会画几张光屁股女人画吗？谁要你？你能给人家企业创造经济效益？”
光头老三摇了摇头说：“俗，俗不可耐！”
大胡子老二点点头说：“酸，酸掉大牙！”
结巴嘴老四说：“吵，吵，就，就会瞎，瞎吵。头，头都大，大了。”
因为现在的美术生就业形势并不看好，周一菲就鼓励吴天放考研。她还希望吴天放能到山东来读研，这样他们俩也可以生活上互相有个照应。
吴天放反复比较了一下，准备参加山东工艺美术学院的研究生考试，研究的方向仍然是油画专业。听说吴天放已经下了决心，周一菲相当高兴。除了国家统考的英语和政治外，在专业方面，周一菲还专门跑致了工艺美术学院进行了详细的咨询。然后根据学校专业的命题范围，周一菲就给吴天放购置了全套的备考用书。这些书籍共有5本，单子如下。
《中国美术史教程》，薄松年、陈少丰、张同霞著，陕西人民美术出版社，2000年版。
《西方美术史教程》，李春著，陕西人民美术出版社，2002年版。
《中国美术简史》，中央美术学院美术史系编，高等教育出版社，2002年版。
《外国美术简史》，中央美术学院美术史系编，高等教育出版社，1990年版。
《艺术学概论》，彭吉象著，北京大学出版社，1994年版。
上述5本书，有一些吴天放原来就已经看过了，要参加研究生的考试，在专业这一块儿他是很自信的，无论是初试时的理论笔试还是面试时的实际创作，他都没有丝毫的担心。他担心的是他的英语成绩，高中时代他的英语成绩就很一般，大学这四年几乎又荒废了。为了考硎，他只好埋头恶补了。
因为研究生的考试放在了2005年的元月份，而复试是放到了3月下旬，吴天放在2004年夏天毕业后就回到老家专职备战了。他原打算利用这半年时间再出去转一转，登名山、游大川，进行一番采风写生。可为这该死的考试，他只好无奈地放弃了。
父亲吴丰坤老汉看到儿子大学毕业了，还在如此努力地读书，他感到心中甚慰。老汉抬头望着当年慈禧太后手书的“耕读传家”这四个金光闪闪的大字，不由得大发感慨。想不到，曾经破败不堪的老吴家，能在他吴丰坤的手上将祖宗先前的荣耀发扬光大了。