赵怀中接受任务后，带上两名工作人员到西山县杀虎口进行了实地考察，并查阅了大量历史资料。(）最后他们得出了这样的结论：日落西山毫无疑问，西山县杀虎口战役是中日双方的最后较量。
八年抗战中，中国军队共进行了22次大会战，其中，最后一次是鄂西北会战，西山县杀虎口战役是此次会战中最激烈的一战，也是中国八年抗战中最后结束的一次战役，它一直延续到日本投降。
山阳日报社的宋小梅把赵怀中他们提供的材料整理如下。
１９４５年９月９日，中国战区日军投降仪式举行，八年抗战宣告结束。抗战最后一枪落在何处？６3年后的今天，争论仍在继续。南阳市委党史研究室主任赵怀中长期考证后，提出了“日落西山”的史实。
“冈村将西山县杀虎口推上最后战场的历史舞台”。
说起抗击日军的杀虎口战役，44岁的赵怀中显得十分激动：“杀虎口是西山县凤凰山的一道天险，抗战最后阶段，杀虎口在冈村宁次的‘攻西援东’战略中被推上前台。”
他讲述：“１９４５年１月底，冈村拟定两个作战计划，妄图占领国民党军队长江以北的左翼战略基地——山阳，并摧毁芷江机场和老河口机场，打开进攻四川的大门，攻下国民党政府陪都重庆。或寻机攻入陕西，占领中国的战略后防西安。冈村宁次认为，此举‘是解决中国问题的战略决战，是改变日本国家命运、最后征服中国的关键性一战’。当时，10万日军进犯山阳，攻下山阳城后，6万日军被调往西山县杀虎口，3万日军被调往湖北老河口，仅有1万日军留守山阳。”
根据相关记载，杀虎口战役于１９４５年３月３０日打响，持续至１９４５年８月１９日，即日本天皇宣布投降的第四天。
鄂西北的老河口不仅是第五战区司令长官部的驻地，还是当时中美空军的主要基地之一，驻扎有中美空军第三联队。
中国军队不容有失。一度兼任第一战区司令长官的陈诚曾经指出，为保西安，巩固陕南，必须以凤凰山为根据地，固守潼关、朱阳关、杀虎口各要点。
当时指挥西山县杀虎口战役的国军最高长官是第31集团军的总司令王仲廉。此时的31集团军下辖吴绍周的第八十五军和赖汝雄的第七十八军。在这次战役中，85军任主攻，78军做侧应。经过战前研究，吴绍周决定派23师主力占领杀虎口及其以南高地，暂55师占领杀虎口以西以北高地，阻击敌人。
日军一方，总指挥是坐镇新州的第12军司令官鹰森孝大将。主力是木村经宏中将指挥的110师团，杉浦中将指挥的115师团。日方大的战略构想是，以12担任主攻，以驻守湖北当阳的34军之39师团、驻山西的第1军一部为策应助攻。
“１５０多天的惨烈战役使日军指挥官忘记了时间”。
赵怀中查阅的《日本国陆军战史》一书对杀虎口战役有这样的描述：“惨烈的杀虎口战役使参战指挥官都忘却了时间……是*使日军撤退时不能处理好死者尸体，使其暴尸异国山野的惟一的战役。”
赵怀中说，冈村曾要求日军务必最快占领杀虎口。可是在战斗中，两军咫尺相对，寸步不让，展开连日的争夺攻战，中、美空军也频繁出动飞机，对日军进行轰炸扫射。直至８月中旬日军投降，峡谷之中激烈的枪炮声才停息下来。
在与杀虎口战役相关人士的接触中，赵怀中了解到，8月15日日本天皇已宣布投降，但杀虎口地区的日军因未接到停止战斗的命令。因此从８月１６日起，中日双方每晚１０点开始对射３０分钟，直到１９４５年８月１９日，日军才接到停止军事战斗的命令。
西山县王家川村99岁的老人王大勇回忆，除了陆战部队外，中国军队还出动了大批空军，经常可以看到作战飞机飞过。而他亲眼看到的飞机轰炸，则发生在杀虎口南面的铁佛寺，飞机在上空投下炸弹，铁佛寺瞬间成了火海。
据赵怀中后来调查，在杀虎口战役中参战的部队与机种，有中国空军第十一大队的P40战斗机，中美混合团第三大队的P40、P47、P51战斗机和第一大队的B25轻型战斗机。
这些战斗机多数是从西安出发，也有是从汉中、安康机场起飞的。航空委员会副主任委员王叔铭亲自坐镇汉中指挥。
第一战区司令长官部特派王化兴前往西安机场，设立了一个协调陆空联合作战的办公处，每天将前线陆军的动态标示在军用地图上，并通知空军。另外，还在西安空军机场设立了无线电台，可以侦听在前线作战的各个飞机间的无线电通话内容，防止误炸自己人。
有一次西安机场的无线电台侦听到空军飞行员正准备轰炸一支行进中的野炮部队，王化兴判断可能是自己的部队，指令不要攻击。后来查明果然是自己的部队。
在日军攻打杀虎口时，中国空军曾出动4架P51战斗机，对正攻打第六十九团的敌军进行了低空轰炸，使得日军伤亡惨重；在重阳围歼战中，空军每天都会出动大批的P51战斗机，每4架为一个战斗群，对敌进行俯冲投弹和扫射。“这4架走了，那4架又来了。此起彼落，直到天黑。”当年的一位战士回忆说。
杀虎口上空飞机的身影，为中国最后一战的胜利赢得了机会。
“日军惟一的战地投降仪式在西山县杀虎口举行”。
“全中国的抗日战场上，惟有杀虎口战场举行了日军投降仪式。”赵怀中说，身为山阳人，他为此感到很自豪。
当时45岁的陆军上校、战场视察员宋中兴（即宋小梅的爷爷）奉中国第一战区司令胡宗南的命令，代表中方接受日军第三联队队长吉松大佐的投降。１９４５年８月２０日，吉松大佐在投降仪式上表示，接受中国军队发布的命令，并从腰间取下军刀，俯首递交给宋中兴。
赵怀中说，在纪念抗战胜利的各类文章中，出现了三个“最后一战”的说法。一是缅甸远征军之战，结束于１９４５年１月。二是湘西雪峰山战役，结束于１９４５年５月２３日。三是名为“白培计划”的桂西之战，因１９４５年４月日军主动撤离而未实施。而在参阅了《中原抗战纪实》、《冈村宁次回忆录》、《日本国陆军战史》等一系列书籍及山阳抗战相关资料后，赵怀中认为西山县杀虎口是抗日战争的最后战场有理有据。
赵怀中最后说出了他的心愿：“打响抗日战争第一枪的卢沟桥事变引人注目，抗日战争的最后一枪在杀虎口响起，也是我们山阳人的骄傲，希望有更多的山阳人了解这段历史。”
宋小梅在采访赵怀中的时候，才知道原来自己的爷爷就是当年在杀虎口受降的国军指挥官。她爷爷比王大勇老汉还大10岁，今年已经108岁了，身体还不错。宋小梅只知道爷爷解放前担任这国民党K省的保安司令，解放前夕投诚了。解放后曾担任过K省的文史员，山阳地区的行署副专员。后来，他辞去了官职，到山阳大学当起了历史学教授。直到80多岁时才从著书立说的一线上退下来。
当年，大学生们都爱听这个白胡子老头儿讲课。你想想，他的年纪，1900年出生，讲起中国近代史来，根本不用看资料，张口就来。宋中兴后来虽然辞了官，但他的儿子，也就是宋小梅的父亲宋盛世却一直在官场上打拼，最后是从山阳地区组织部长的位置上退下来的。老宋家也是西山县王家川人，解放前就属他们家风光。至今那个老宅子还保留着，王大勇就听说，宋老先生已经传下话来，说要让人把宅子收拾一下，他要回老家来安度晚年了。想到宋中兴老人，今年已经98岁的王大勇觉得自己还年轻。
上面那篇采访赵怀中的文章在山阳日报发表后，宋小梅又买了一些水果去新州大学看望自己的爷爷。
宋中兴老人的眼睛还看得清人，他见是自己的小孙女来看他了，非常高兴。
保姆连忙给宋小梅倒、剥桔子。
老人听宋小梅是来打听1945年的西山县杀虎口战役的，他不觉闭上了眼睛，思绪又回到63年前的那场血与火的拼杀当中。
过了好久，老人才睁开双眼。宋小梅还以为爷爷是睡着了呢。
宋中兴轻轻咳了咳说：“小梅啊，想想当年，像我们这些能活下来的人就算是万幸了。”
老人的思路并不乱，他主要给宋小梅谈了谈战场上的几位中国将军。
老人说，在整个抗日战争中，中国陆军先后编成40个番号的集团军参加对日作战。杀虎口战役是由31集团军打响的。
这个集团军是在1938年组建的，首任集团军总司令是汤恩伯，下辖四个军，其中第十三军为该集团军的基本部队。抗日战争爆发后，31集团军打了不少硬仗。比如说台儿庄会战、武汉会战、长沙会战等战役，被日军内部文件称为“精锐的中核兵团”。自1945年起，第31集团军由王仲廉任总司令。这个时候，因为长期的战争消耗，兵力已经大不如前了。杀虎口战役打响的时候，31集团军归第一战区指挥。下面只剩下吴绍周的第85军和赖汝雄的第78军。加上一些地方部队，也就是十来万人的样子。不过，王仲廉、吴绍周和赖汝雄这三个将军都是抗日的虎将，杀虎口一战，打得不错。
杀虎口殊死战，31集团军先后对日军完成４次歼灭战。歼敌两万余人，缴获战利品甚多。在著名的重阳店歼灭战中，王仲廉利用有利地形，诱敌深入，在重阳店以西马鞍山南北地区，成功地布下口袋阵，对日军形成两翼包围，并予以歼灭性打击。从3月29日开始，到8月15日日寇宣布无条件投降，31集团军在西峡口地区与日军进行了长达4个半月的殊死搏斗。8月15日，日本天皇宣布无条件投降的时候，王仲廉还在战场上指挥战斗。
老人还从自己的剪报柜中找出了一篇文章对宋小梅说：“小梅啊，有些事我已经记不清了，这是我前几年写的一则小文，你可以参考一下。这次战役很有意思，其中有我军的110师对日军的110师团，两支同样叫做110的精锐之师，在战场上那可真的是刺刀见红啊！”
宋小梅接过一看，是爷爷在5年前发表在《K省统战》上的一篇文章。题目就是杀虎口保卫战。
一九四五年初春，中国人民如火如荼的抗日战争进入了第八个年头。日军在过去的一年里投入几十万大军，以惨重的代价，打通了大陆交通线，但是经过中国军民的英勇抵抗，浴血奋战，日军战力每况愈下，如日落西山，处处被动挨打。尤其是日本空军失去了制空权，中美空军利用平汉路、粤汉路以西各机场频频出战，集中轰炸日军赖以维系军运的交通干线。
日军大本营为此伤透脑筋，决定由陆军进行长途远征，对河南西部、K省西部及鄂西北的中国后方空军基地实施破坏，企图攻占凤凰山区，占领潼关，威*西安。日军大本营命令驻新州的第十二军担任主攻，驻当阳的三十四军之三十九师团与驻山西的第一军一部为策应助攻，于是中国军民打响了杀虎口保卫战。
日军主力为第110、115师团和战车第3师团，配属第39师团、骑兵第4旅团、步兵第87旅团。３月２２日，日军兵分两路，一路由110师团长木村经宏中将指挥，进攻山阳及杀虎口，一路由第115师团长杉浦中将率领直取老河口。中国守军为第一战区、第五战区大部与第十战区一部。
２７日凌晨４时，敌骑兵第四旅团对老河口发起进攻，被中国守军击退。４月１日夜间，因久攻不下，藤田旅团长一筹莫展，第１２军司令官鹰森孝老羞成怒，令其停止攻城，撤到后边休整，由第一一五师团接替攻城任务。日军第一一五师团以步兵第八十五、第八十六两旅团的兵力，从山阳南下，在经过一番苦战，冲破守军防线，向南强行突进。４月８日，黄昏，南路日军在付出惨重代价之后，终于占领了老河口城。
向西山县杀虎口方向进攻的日军，是此次作战中日军最强的一路——坦克第3师团主力和第110师团主力并第八十七旅团。日军以坦克开道，步兵炮兵蜂捅跟进，沿着山阳至西安的公路，在崇山峻岭之中的狭窄公路上拼命突进。日军以强大火力攻克了西山县城之后，师团长木村经宏以６个步兵大队分左右两路向杀虎口扑来。
杀虎口的守将是国民革命军第八十五军军长吴绍周将军。吴绍周得到敌情，即命黄子华师长带领第二十三师主力坚守杀虎口，军主力则在杀虎口公路两侧险要山地构筑纵深防御工事。
吴绍周深知其在拱卫杀虎口的战略地位，此地是凤凰山通往陕西、湖北、河南的交通咽喉，一人当关、万夫莫开。所以在考虑固守杀虎口时，号令三军，必须人在阵地在，誓与阵地共存亡。特命暂编五十五师师长李守正到阵地上督战。约５００米高的马头山，从山脚到山顶，布满了一层层的战壕和交通壕，轻重火力配置严密，易守难攻。日军组织了三次集团冲锋，都被我军击退，鬼子的尸体就像秋风扫落叶一样纷纷滚下高地。日军进攻两天两夜，毫无进展，被我军火力压制在山脚的开阔地抬不起头，积尸累累，血流成河。
敌指挥官木村经宏中将连连向司令官鹰森孝求援。救兵如救火，鹰森孝正在焦头烂额，急派一个联队，配合坦克、炮兵沿公路驰援，敌军企图迂回马头山之后，与正面之敌夹击我军。
吴绍周见敌情紧急，立即命一一０师师长廖运周率部在庞家营埋伏。敌人摆成一路长蛇阵刚进入我军阵地，我军突然开火，炮弹、手榴弹、火焰喷射器从四面八方飞向敌群，炸得敌军人仰马翻，溃不成军，炸毁炸伤敌坦克多辆，毙敌不计其数。根据敌情变化，我军主动撤出马头山。４月５日，敌先头部队到达重阳店，并向守军发动进攻。
此时，以王仲廉第三十一集团军为骨干的中国军队，正按计划向杀虎口至重阳店之间的公路两侧山地运动，计有吴绍周第八十五军，赖汝雄第七十八军，谢辅三第二十七军一部，武庭麟第十五军，第九十军王应尊之第二十八师等部。
４月４日，廖运周第一一０师奉军长吴绍周将令赶到杀虎口至重阳店之间的丁河店，在公路北侧占领阵地，K省保安第２团亦奉命抵达丁河店公路南侧诱敌深入。翌日凌晨四点钟，公路南北两侧的中国军队同时发动反攻。顿时，山谷中炮声隆隆，喊杀声震天，丁河店在猛烈炮火中顿时火光冲天。
廖运周师同保安２团经一天半激战，夺取丁河店。接着又将丁河店东约八里的奎文关之敌数百名，尽行歼灭，击毁敌坦克数辆，攻占了奎文关，还将杀虎口至重阳店之敌，拦腰斩断。重阳店之敌顿成瓮中之鳖。６日凌晨２点，中国军队第二十三师、第—七六师和裴昌会部共三个师，向重阳店的敌第一一０师团之一三九联队和坦克师团一部进行反攻，将其全歼。
王仲廉统一指挥各部队，从山地跃进，以约十数个师的优势兵力，对杀虎口之敌形成包围态势。并令廖运周师和王应尊师两师精锐部队，向杀虎口之敌发起反攻，准备一举歼灭日军主力110师团。日军一再增加兵力，死守重地，双方成胶着状态。
两军咫尺相对，寸步不让，连日争夺攻战。中、美空军也频繁出动飞机，对日军进行轰炸扫射。直至８月中旬，我军一一０师在新编第一师的助攻下，攻破西山县城墙，冲入城内，直到日军从房顶上竖起白布片缴械投降为止，峡谷之中激烈的枪炮声才停息下来。
我军收复西山县城，肃清城内残敌，是役歼敌一万多人，俘敌三千余人，缴获枪支六千多条，战马一千八百多匹，大炮一百二十多门，粉碎了日军攻占关中的美梦，日军全线溃退，撤回K省新州及河南的洛阳一带。
看了爷爷的文章，宋小梅说，你这些材料可是比市党史办掌握的丰富得多啊！
老人笑笑说，我是亲身经历，他们是道听途说，能一样吗！
宋小梅问：“爷爷，国军那个110师的师长廖运周，是不是电影《佩剑将军》里的原型？”
老人笑笑说：“佩剑将军指的是张克侠，他和廖运周都是中共地下党员。他们两个人也都是在淮海战役的前线宣布起义的。不过他们两个是在不同的时间、不同的地点起义的。张克侠率的是第三绥靖区的两万多官兵起义，直接加速了黄伯韬兵团的灭亡。廖运周是率110师起义的，直接导致了黄维兵团的崩溃。”
宋小梅说：“噢，原来在淮海战役中有这么多人起义啊！”
老人说：“是啊，人心向背决定战场胜败啊！你看，你爷爷我不是也最终投诚到共产党的旗下了！”
宋小梅问：“你当时是不是中共地下党员？”
老人笑笑说：“我不是，我是突然决定投诚的。”