小乔又在货架顶上呆了一天一夜，不吃不喝也不觉得饿，困了就卷缩在刨木花里睡去，醒着就胡思乱想，脑子里乱七八糟，件件桩桩都是过往的事情，她默默哭了好多次，两世为人，怎么总是被遗弃的命运？不管有意无意，疼爱她的和她想依赖的人，到最后都离开了她！
心灰意冷、盲目地随船南下，前路没有相熟的人迎接，没有落脚的地方，看着船外静静流淌的河水，甚至想过跳下去了事。
但她终究没跳，怕死是一定的，更怕寒冬腊月冰冷的河水，死不了弄坏身体才惨。
船到一处镇子码头停下，下起了冻雨，船工们爬上来拉盖草垫子发现了她。
有人给她一碗热茶喝，好奇地问她是从哪里来的，为什么躺在货架上？小乔说自己从大兴县码头偷偷上的船，只是想贪便宜免费坐船去下游亲戚家。
人们问她亲戚家在哪里？小乔不答，满船的人都围过来看，议论纷纷，惊讶不已：瞧这小孩儿细皮嫩肉，胆子倒真是大，没家人带着自己就敢随船四处乱跑。
船主和货主过来了，船主是个小老头，扫了小乔一眼，并不说话，货主手执紫砂小茶壶，穿着貂皮裘衣，精瘦的脸上一双阴沉沉的眼睛，一看就是个精明强干不轻易吃亏的商人，问明原由，上下打量小乔，吩咐身边随从：“再上去看看，那可是好不容易才弄回来的大梅瓶，别给这小子给砸坏了！”
两个随从上去东翻翻西掀掀，下来大声嚷嚷：“不好了，还真有一只大梅瓶豁了口子！”
小乔呆了一呆，心扑扑直跳，刚才看见他们主仆目光递送，就感觉有点不妙，果然没错。只是不知道他们想干什么。
船主皱眉看着小乔：“往时也不是没人偷爬上船过，下场是被打一顿然后当贼送官。”
货主冷声道：“没那么容易！看看你损坏了我什么货物？你知道一个梅瓶值多少银子？二百两！打板子，送官？这小身板打几下就没命了，我找谁来赔我梅瓶？说不得，先拘在船上替我干些零碎活儿，想回家过年的话写个条子来，你家住哪里？等找人来赔了我银子再放你走！”
原来只是想要银子，小乔松了口气。心想当着船主和这么多船工的面，给他银子，他就放自己上岸，也不错。
于是说道：“不就一个梅瓶，二百两银子么？我赔！请老板行个方便，放我上岸吧！”
说着翻开外袍下摆。从里层解下装银票的荷包，探手进去准确地捏出两张银票，递给货主：
“这是二百两……”
不提防身后一只手抢了她荷包去，交到货主手上，货主打开荷包看了一眼，冷笑道：“既是有银子为何不正正经经坐船，非要偷偷上来？可见这小子铁定是个惯偷！来人！先把他关起来，饿他两天，到地方了再送官！”
小乔被人拿住。本来就饿得没有力气，哪里挣扎得了，哭着求道：
“我不是小偷！我是好人家的孩子，只是想自己出来走一遭……你关了我，以后我家里人查到，你会吃官司的！”
船主看向货主，货主顿了一顿，侧转头斜视着他：“你小子偷上货船，这就是盗贼所为。偷盗不成。损坏我物品，人证物证俱在。难道我还怕你不成？不过看你人小不懂事，懒得与你计较，你损坏我梅瓶，这百把两银子就当赔偿，我自认倒霉吃点亏也算了，来人，把他轰下船去！”
荷包里总共五百两银票被他当成百把两，小乔刚要与他争辩，被人捂着嘴连拖带拽，从架在商船和岸上的板桥走下来，用力扔在码头泥地里，冬雨绵绵，淋湿了她的头发和衣裳，她想爬起来，一点力气也没有，逐渐失去意识的时候听到一把苍老的女人声音在头上叹息：
“作孽啊，小小的孩儿也忍心打成这样，老天怎不收了你们啊！”
吃了场大亏，惊风受冷，小乔又病倒了，躺在床上十多天才慢慢好起来。
当睁开眼睛，知道收留她的是小镇上被继子抛弃的孤寡老女人余媪时，她放心了。银票尽数被那黑心货主抢去，还好她身上藏着五两碎银，掏了三两出来交给余媪，请她帮买一套粗布衣裳换洗，剩下的请医买药，买米煮粥。
余媪六十多岁，年轻时凭一手好绣艺名闻远近几个小镇，大户人家的小姐置办嫁妆什么的一般都找她来领着绣娘们刺绣。自己有一手好针线活，她哪里肯去为小乔另买衣裳？替小乔换衣擦洗时知道她是个女孩儿，更是心生怜惜，翻开樟木铜钿箱子，取出当年做新嫁娘时才舍得穿的绫缎衣裳，就着昏黄的灯光连夜替小乔改制出两套样式喜气讨巧的女孩衣装，将显得成熟老气的绣花挑剪开，另用彩线在衣裙上绣出粉嫩鲜亮的荷花、桃花、水仙……
小乔没想到病好之后，余媪给了她一个恢复女儿身的机会，穿在身上的衣裳漂亮舒适，余媪再给她梳了个双丫髻，往清亮的水井里一照，好新鲜哪！里边一个穿红着绿的精灵女孩儿，她高兴地笑了，内心积郁暂时放过一边，光顾着自我欣赏，感觉自己比流花镇那个骂她小色鬼的花痴姑娘美多了！
为缝制衣裳，余媪却熬了两夜，眼睛红肿好几天，迎风流泪，叹着气道：“老啦，眼神不济，手也不灵巧了，要再年轻十岁，你这两套衣裳，我小半天就能做好！”
小乔感激地说：“余奶奶这都是为我，谢谢奶奶！”
余媪微笑：“不用跟我客气，这么多年了，我这小院子里才来个人，还是我自己从河边背回来的。大过年你陪着我吃粥吃菜，我总该替你做两件衣裳穿，可惜没钱，不然可以买到更好些的彩线，绣更好看的花样！”
“不用！这个就很好了，小娇很喜欢！”
小乔用绢子替余媪擦眼泪：“多亏奶奶，不然小娇就冻死在河边了！对了奶奶，为什么大过年的咱们不吃饭吃肉？非要吃粥吃菜？你是在斋戒吗？可是过多的素食对您不好，你经常头晕眼花，就是因为吃素，咱们还是改吃肉吧？”
余媪轻轻摇头：“已经习惯了，自从我那口子去了以后，我就没有心思做饭弄菜——不怕你笑，我也不大会做，每日只关起门做自己喜欢的针线活，连话也不多说的，所以邻居们不常往来。”
余媪眼里流露出向往的神情：“我那口子还活着的时候，他也喜欢过我们这样的日子，我绣花，他干活回家就煮饭做菜，吃完饭我们也不多话，我还绣花，他坐在旁边看着……我嫁给他，生不出一儿半女，可我为他前头妻室生的儿子绣出一个院子，十多亩田地，他女儿出嫁，也有一份体面的嫁妆，我对得住他！”
小乔心痛地看着余媪：“可是他们对不住您啊，他们都不来看您，不亲近您！过年让您一个人孤孤单单的，他们不讲孝道！”
“无妨，这么多年都过来了，不觉得有什么不好！”
小乔看着面积不大却收拾得整洁干净的小院子，干枯的葡萄架下三只大肚子瓦坛排列整齐，不由得心里一动：“余奶奶，昨天吃的酱菜是您自己做的吗？味道有点咸了！”
余媪笑道：“是我那口子在世时教我做的，就知道我不爱煮菜，做一坛子，可以吃上好久。咸了吗？我吃重味惯了，不觉得。”
“余奶奶，这小镇上家家户户都做酱菜吗？”
“哪能呢？只有我家会做，我那口子年轻时出过壮丁，不知从哪里学来的。盛夏时节邻居们吃粥，有时会敲门讨要一些，我爱给便开门，不爱给，就懒得理会！”
莫欺人孤寡，人家是有个性的老太太！
小乔笑着：“余奶奶，您眼睛不好，得保护眼力，不适宜亲自做针线活，只是可惜了您的高超手艺，不如收授徒弟？平日您要是怕闲得无聊，可以另外做些事，比如伺弄些花草，做酱菜卖，够您糊口的了！”
余媪眯起眼看着小乔：“做一坛子酱菜卖就能糊口？我吃得不多，那也不够吧？”
“当然不只是酱菜，还有别的，到时我教您做，包您好卖。也不用担出去镇上卖，您的小院正在街路边，前面一个石拱桥连接小河对岸，地段再好不过，院墙上开个大窗，就成卖各样小吃的货铺，方便得很！一边卖着各色酱菜，您老一边在院子授徒，好不好？说不定名气上来，比您年轻时候还旺盛呢！”
余媪却是有点一根筋，年轻时就生性贞静不喜吵闹，常年独居，更养成她不爱应对太多人际关系，她眼力实在不行了，不做针线活，靠卖各色酱菜泡菜糊口这个倒应得，却不大肯授徒，小乔软磨硬泡，终是说动了她，下定决心将自己的绣艺和明暗线技巧传授于人，但说明不是谁来都可以学，她要自己选徒弟。