元旦过后，时间就如奔腾不息的河流，一刻不停地向前。期末考试仿佛是高考的预演，同学们都被一种莫名情绪所包围，不少人都显得紧张、焦躁。
每间教室最醒目的地方都清晰地标识着距离高考的天数，这个数字每天都在减少。减少的数字都变成了飞刀，狠狠地扎在同学们的心窝里。
在重压之下，多数同学都变得麻木起来。犹如被压到了底部的弹簧，开始出现了各式反弹，逃课、打球以及谈恋爱这些与学习无关的事情都出现在复读班。
王桥则是从崎岖不平的小道走进了一条学习的大道。数学成绩每一次考试都有提高，他坚信期末考试时，数学就有望及格。
当前唯一影响学习的事情便是与社会人的纠葛。
与刘建厂数次较量以后，王桥将自己关在校园里潜心读书。除了星期天补课，从不离开校园，寝室、教室、食堂和小操场是他每天的固定活动场所。
期末考试前的月考，他的总成绩跃升至全班29名，如果数学能及格，总成绩就能进入全班前20名行列。此时再没有人轻视他，虽说暗地里仍然有人叫他“9分”，轻视之心几乎消失殆尽。
而刘建厂与复读班学生较量数次，没有占到什么便宜。通过复读班里几个世安机械厂子弟，他得知复读班有几十个同学都跟随着王桥、吴重斌、洪平一起做好了打架准备，便打消了进入复读班打架的想法，集中精力到河边采砂场。
进入九十年代中期，打架、收保护费等行为在操社会的大哥眼里很是小儿科，做产业找大钱——成为大哥们的共识。刘建厂要想变成江湖中的“刘哥”，必须得有自己的产业。
两帮人各有事情做，静州一中校园周边安静下来，街上打架的事件也明显减少了。
期末考试前一天，同学们专心备考，一件突发事件打破了考前宁静。
1995年1月17日，王桥正在寝室吃饭，保卫科金科长面无表情地走进来，后面跟着两个穿警服的警察，其中一人是静州刑警队杨红兵。王桥下意识地以为杨红兵是来找自己，开了句玩笑：“杨警官，今天怎么有空到复读班？”
杨红兵表情严肃，没有答话，只是略微点头。
金科长站在李想床前，道：“你是李想？”
李想手上端着的饭碗“砰”地落到大腿上，他将饭碗抓住，故作镇定地道：“我是，金老师，你找我吗？”金科长面无表情地道：“你跟我们走，向你了解点情况，不用紧张。”李想脸上肌肉发硬，道：“我没有紧张。把饭吃完了去，行不？”金科长道：“那就快点。”
看到杨红兵严肃的表情，王桥意识到李想摊上了大事。李想长相平庸，毫不起眼，掉进人堆难以找出来。他性格阴沉，与寝室同学谁都谈不上几句，若说王桥是独行侠，李想就是阴面人。王桥在寝室里住了近一学期，和李想没有说过三句话。
王桥嚼着饭菜，静观其变，琢磨道：“李想在寝室里向来不出声，他能摊上什么事情？”
几分钟后，李想终于吃完饭，饭粒落了一地，他浑然不觉。李想还准备洗碗，被金科长制止以后，一行人离开寝室。
寝室里安静数秒，议论声轰然响起。
吴重斌来到王桥身边，问道：“王桥，那个高个子警察是你的朋友？他们把李想带走做什么？”
王桥摊了摊手道：“高个警察是我的朋友，具体什么事情，也不知道。”
寝室内众人都听到王桥那一声招呼，围在他床前，你一言我一语地谈起此事。
田峰道：“李想吃饭时，我注意到他的身体在颤抖，肯定出了什么事情，否则公安不会来找他。王桥，你那位同学在什么部门？”
王桥道：“刑警队。”
刑警找上门来，肯定不是好事，大家脸上假装沉重，内心莫名兴奋，讨论着有可能发生的事情。
下午，李想没有回学校。
第二天，李想父母来到学校，将李想的生活和学习用品全部带走。同学们纷纷猜测李想到底出了什么事，可是猜来猜去，总是不得要领。
期末考试随后到来，大家便将阴面人李想丢在脑后。寝室里最初挤了四十四人，包强和李想先后离开，总算腾出一点空间。
考试过后，所有人松了一口气，在极度紧张中度过一个学期，拿到期末考试成绩通知单之前，大家可以暂时轻松。
王桥准备在学校再住两天，领到通知书以后先到一趟山南与姐姐见面，再回家。他没有忙着收拾行李，拿着书本到教室继续看书。
吴重斌找到了文科班教室，商量道：“忙了一个学期，总算稍为松开气，中午大家在一起吃顿饭。”
王桥道：“可以啊，到什么地方吃饭？”
吴重斌道：“大家打平伙，到红旗厂办事处附近去吃，以后红旗厂办事处是我们的活动基地，先去熟悉情况。你继续看书，十一点，我们准时出发。”
王桥沉浸在书里，忘记了十一点之约。直到听到楼下有人喊他名字，他这才想起午饭之约，万分不舍地合上书本，到楼下与红旗厂众人会合。
得知中午要和王桥在一起聚餐，晏琳开始琢磨着穿什么衣服，她将箱子从床底拖了出来，左选右挑，选了一件黑呢子短大衣。然后到楼下小卖部，花了两块钱让老板娘帮忙熨烫。换新衣，抹口红，配了一个浅红色的漂亮发夹。穿戴完毕，刚好到十一点。
晏琳在刘沪面前走起模特步，道：“今天还行吧。”
刘沪见到容光焕发的好友也是眼前一亮，道：“女为悦己者容，还当真是这么一回事。你今天打扮得好成熟，都不像学生了。等到回家，你爸妈肯定要怀疑。”
晏琳笑道：“不管他们，吃了饭再说。”
王桥见到晏琳第一眼，也是眼睛一亮。晏琳一身黑呢子短大衣，配一双棕色半跟皮鞋，时尚、漂亮，在复读班众多女生中鹤立鸡群，格外养眼。
晏琳伸出大拇指，夸道：“你上一次月考居然考了全班29名，让老师们跌碎一地眼镜，也比我预想的要好得多。这一次期末考试大约在什么水准上？”
王桥自我感觉期末考试比预想的还要好，道：“期末不会低于上一次测验，略有提高。”
晏琳再伸大拇指，道：“说实话，以前我觉得你高考根本没有希望，从今天起要纠正这个观念，照这个速度发展下去，说不定真能考上大学。”
王桥道：“我初来复读班时还心有忐忑，现在志在必得，一定要考上。”
晏琳客观地道：“世上哪有百分之一百的事，高考也有运气成分。”
王桥道：“送你一副我最喜欢的对联，讲的就是那种不顾一切的蛮子。有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。这是蒲松龄的名对。”
晏琳眼里又闪出小星星，道：“你字写得好，等会儿要把这副对联给我写上。”
两人一边走路一边交谈，落在了众人后面。吴重斌等人听着后面两人对话，互相挤眉弄眼。田峰促狭地低声道：“他们的事就是一层窗户纸，我要想办法把窗户纸捅破。”刘沪瞪了他一眼，道：“讨厌，别捅。”
来到红旗厂办事处附近，王桥正准备去参观办事处，路边突然传来一声惊喜的招呼：“王桥，是你吗？”艾敏从一间小店走出来，激动地招手。
王桥没有想到在这里还会遇到在昌东认识的老熟人，惊讶地道：“你在这里做什么，开店？”
艾敏道：“离开昌东以后，我四处打工，偷了些手艺，在这里开了一间小店。”
期末考试后，王桥心情不错，开玩笑道：“你的基本功不行，当过墩子吗？”
艾敏道：“还真被你说中了，我第一份工作就是墩子。”
墩子是厨师种类之一，主要职责是切菜、配菜，这个活儿既累又苦，还容易伤手，一般都是男人担任，很少见到女人当墩子。王桥喜欢厨艺，知道墩子的艰辛，朝艾敏手上瞅去，果然有几条长长刀痕，如蚯蚓似的爬在艾敏手背上。
王桥神情郑重起来，道：“你真有这种毅力，开饭店肯定能成功。”
艾敏早就没有最初下岗时的彷徨，道：“在昌东开了几天餐馆，知道这个行当能赚钱。我没有本钱，请不了好厨师，只能自己学。艺多不压身，自己能当厨师，既节约工资钱，也不怕厨师反水。”
听到几句话，王桥便知艾敏已经入行，很为她高兴。
艾敏见王桥身后还有几个衣着时尚的年轻人，试着问道：“你们没有吃饭吧，如果不嫌弃，就到我这里来吃。今天我请你吃饭，不准付钱。”
王桥和艾敏有一场尴尬的初遇，当时艾敏刚刚下岗，在穷困潦倒时，狠下心来到路边店接客，第一个客人就是过路客王桥。如果不是这一次偶遇，她十有八九会走上一条出卖身体的不归路。此时重新看到了生活的希望，她是真心想请王桥吃饭。
晏琳对王桥所有往事都有强烈的兴趣，听到艾敏与王桥的对话，便打定主意与艾敏套套近乎，了解一下王桥的过去。