一省的布政司内，布政使为最高长官，正三品；其下还设有左右参政，属于布政使的副手，从三品。
得知严正谦看上了四川布政司右参政的位置，蒲廷南挑眉：“严大人是四品知府，虽说从府一级跳到省一级，从正四品升为从三品，也算是合乎规制。但到底还是地方官，严大人在西南熬了这么久，就不想回京吗？”
严正谦有些不好意思，很有自知之明地道：“大人您是正儿八经的进士，从京城派到地方上来的，自然是觉得京官好。可下官一介举人，连皇城都没进过呢，对我来说，从未去过京城，又谈何‘回京’？”
“何况我大夏一百多个州府，任期已满需要调任的知府没有五十也有三十，哪能个个都调到京城里去？下官就算真当上了京官，可我在朝中无甚人脉，去了怕也是受排挤，处处都艰难。”
“京城哪有西南自在，下官是您的人，下官到了布政司，有大人您照应着，不比在京城安逸多了？”
说着，严正谦一点点挪向蒲廷南，和他越靠越近，最后索性坐在对方脚下的台阶上，亲昵又讨好地挨着蒲廷南的腿，甚至还用袖子给他擦起了鞋，一张脸笑得全都是褶子，奴态尽显。
“再说了，下官也愿意在蒲大人您手下当差，为您鞍前马后是我的荣幸。等下官到了布政司，您吩咐下官做什么都行，权当是多了条使唤的狗，大人觉得怎么样？”
蒲廷南闻言哈哈大笑，伸出手拍了拍他这条“老狗”的脸，愉悦道：“你呀你呀，本官自从当了四川的布政使，讨好奉承的人简直是多如牛毛，但真正豁得出去也只有你一个，像你这么忠心的狗可真是不好找，本官又怎能不珍惜着用呢？”
“罢了罢了，一个右参政的位置而已，于我而言也算不得多难的事。过两个月我就要出发去京城准备年底述职了，到时候我亲自在陛下面前保举你。”
严正谦眼中露出喜色，高兴得简直不知道说什么好，恨不得给蒲廷南表演一个摇尾巴：“多谢蒲大人！您就是我的再生父母哇！我严正谦以后听凭大人您差遣，您说往东我绝不往西！”
蒲廷南笑道：“好了，少给我来这套，当我不知道你想什么呢？左右参政管粮道，但凡是涉及银子和粮食，那都是流油的肥差，你个老东西不就是想好好捞一把吗？”
严正谦卑微地笑着：“下官年近五十，小半截入土的人了，也不奢望能升多大的官掌多大的权，无非是想在致仕前多给子孙儿女们挣下份家业。”
“叙州府贫瘠，油水少得可怜，这两年有顾云霁看着，下官过得更是艰难，连根针都不敢多拿。好不容易到了布政司，有大人您罩着，下官总算是能松快松快了。就算是捞油水，也不敢忘了您呐，捞十分，少说得给您献七分的孝敬。”
说到顾云霁，蒲廷南想起来了：“话说回来，洋芋这么重要的东西，既然首先出现在叙州府，就算是你一个人的功劳，但论起政绩来，同知和通判都是有份的。你把洋芋私下献给了我，陈循洲和顾云霁知情吗？”
严正谦道：“陈循洲是知道的，他靠着我才能见到大人您的面，又得到您的允诺，要去掉他那同知帽子前的‘代’字，即便我绕开了他将洋芋单独献给您，他也不敢说什么。”
“至于顾云霁……”说到这，严正谦心里发虚，不由自主地顿了顿。
考虑到先前蒲廷南对顾云霁的态度，若让他知道洋芋的引种和推广本就是顾云霁一力促成，和自己没有半分关系，他说不定会雷霆大怒，右参政的位置也八成没戏了。
这样想着，严正谦眼珠子转了两转，干笑道：“……顾云霁那样的来历背景，又是翰林大官人一甲探花，本就是到西南来磨炼镀金的，想是也看不上这三瓜两枣的政绩。我要是煞有介事和他商量，说不定人家还看不起呢……” 蒲廷南不疑有他，咂嘴感叹道：“说得也是，本来就是你的功劳，他就算有资格分也分不到多少。顾云霁是进过翰林院给陛下当过讲官的人，家族又对他寄予厚望，人家将来怕是要入内阁做宰辅，才不会和你纠结这些细枝末节。”
说着，他又叮嘱道：“不过保险起见，你最好还是跟他知会一声，毕竟面子功夫得做到位，起码的尊重还是要有的。”
严正谦眼神飘忽，心不在焉地应道：“是，下官明白。”
——
叙州府城外的乡野村道上，几个衣着不凡、气质与周围格格不入的人缓缓前行着。
为首者是个年轻人，二十多岁的样子，皮肤白皙，一看就养尊处优。虽是着常服，却仍是身形板正，服冠穿戴得一丝不苟，一边走路，一边细心认真地观察周围农田的情况。
几个跟在身后的人应当是他的随从，身材匀称小臂肌肉紧实，一看就是练家子。一行人就这么顶着大太阳前进，前路漫漫似乎无有尽头。
一个随从用手遮挡着刺眼的阳光，忍不住道：“大人，咱们为什么非得放着宽阔的官道不走，来走这歪歪扭扭还硌脚的乡野村道啊？”
另一个随从接话道：“咱们一行人这么扎眼，怕是走到半道就要引起当地官府的注意。大人是陛下派来查看蜀中旱情的特遣使，不低调点怎么办差？难道咱们非得一来，就被当地官员敲锣打鼓地迎到衙门里去坐着喝茶，你才乐意吗？”
随从脑子反应慢，被大太阳晒了许久，还真有些口干舌燥，傻呵呵地道：“被迎到衙门里喝茶也没什么不好的啊，刚好我也有些渴了。”
“榆木脑袋！”
同伴恨铁不成钢地敲了他一记：“四川布政使几个月前就上折子哭诉蜀中旱情严重，要求予以粮税减免。后来蜀中官员听说陛下想要找个官员来了解情况，全都卯足了劲儿打探消息，预备着特遣使一到，好夸大实情，多跟朝廷要些赈灾银子。”
“陛下考虑到这一点，便没从京城里挑官员，而是选了正在杭州出公差的咱们大人做特遣使，直接沿着长江逆流而上，提前了两个月到蜀中，为得就是打当地官员一个措手不及。”
“要是一来就被当地官员察觉到了，让他们有了准备，到时候你看到的都是他们想让你看到的，还谈什么为陛下办差？当然得自己先查探一番，心里有个底，才好去跟当地官员对接啊。”
说着，见同伴将信将疑，这人朝前面的年轻人喊道：“钱大人，您说是不是这个道理？”
钱逊顿住脚步，转过来微笑点头：“不错，就是这个道理，照影很聪明。”