最后一天，交卷前，天空下起了漂泼大雨。
不远处的号房突然传来几声嘶声力竭的悲号：“我的卷子——”
官差一看之下，原来考生将卷子放在床上晾干，结果屋子漏雨，竟然打湿了卷面。而他背床而坐，根本没注意。三年心血就此报废。
明华摇头叹息，从篮子里取出一管牛皮做的卷筒。明珠说了，夏日多台风，天气难定，带着以防万一。明珠还说了，这破烂号房万一漏雨怎么办？卷子千万要小心！果然都让她料中。
前两日晾干的答卷已先行放入一只简易的油布袋里，今日的卷子因天气问题，干得有些慢，他轻轻的吹着卷面，确认干透后，再将所有的答卷重新检查了一遍，核查无误，卷进油布袋，再套进牛皮卷筒里，盖上筒盖万无一失。
隔壁的于涛也蹭了一套牛皮筒。心中庆幸无比！得意洋洋的想：明年的会试他也赖定月明华了。
收卷的时刻，依然风大雨大。
官差们一边咒骂着天气，一人撑着大伞，一人手中拎着只临时翻出的小箱子，打开了明华的号门。
明华起身，双手递过牛皮筒：“有劳两位差爷。”
官差自然注意到了他存放卷子的卷筒，惊讶的眨了下眼睛，一看是明华，两人忍不住都笑了起来：“原来是你。两大篮子的东西，果然预备得齐整。”
官差打开筒盖子见到里面还有层油布袋，啧嘴道：“就凭您这份心思，也该您中举。哪像那些书生，什么都没准备好！遇上意外只知哭天抢地。”
明华叹息不语。
官差将卷筒放在箱子中，迈向于涛的号房。
元慕青也备了放卷子的袋子。但却是华丽的缎袋，无法防水。他看到官差的箱子内两只格外显眼的牛皮筒，眼神微黯：他在明华的篮子中见过这玩意，当时不以为然，此时方知它的作用。心中不禁对此次乡试的成绩生出了几分担忧——月明华面面俱到，在这场秋闱中已然领先了他一步！
考场外等候的马车、家属已被大雨淋透。
修远披着雨蓬，他的马车从上至下裹着层大油布，模样虽然难看，防漏的效果却极好。
于涛的家人终于来接他了。他只得与明华告辞，坐进了自家的马车。
于涛的父亲于光晓今年不过四十。相貌儒雅，一双微斜的长眼暗藏锋锐。瞧着儿子竟然还算不太差的面色，惊讶的问：“累么？”
“累。号房里的床也太小了。脚都伸不直。”
“怎么两场考试间隙都没回家？”
“回去有什么用？”于涛闭上眼睛，“明华的家里什么都有。他的妹妹为了他这场乡试，费尽心思。哪像你们，谁都不管我。”
于光晓笑着挑眉：“科举读书原本就是件苦差事。”顿了顿，又问，“她花了什么心思？说来听听。”
于涛撑着最后一点精神，从煤炉到吃食，再到卷筒一一说了。于光晓大为惊讶，迟疑的问：“莫不是刘大人提点过他们？”
“不是。我看得清楚。是月明珠自个儿折腾出来的。刘大人，他能做出好吃的肉松烧饼？”
于光晓静了片刻，笑道：“那你这次是沾了月家的光了？”
“——那是。”于涛倦极，听着车外的雨声，脑海中浮起阿辛清丽秀美的容貌。阿辛，他喃喃着，我会找到你的。
明华回到家中，先泡了温水浴，舒舒服服的吃了一小碗云吞面，倒头睡到次日天明。这般吃了睡睡了吃，休整了三日恢复了原气，向宁才携全家返回合浦。
贝娘见明珠回来，神情仓惶的禀报了一件事情。
“明珠，池子里的珍珠蚌少了三只!”
明珠心中一惊：“怎会少掉三只!”
贝娘极爱惜这批珍珠蚌。原本经过手术的河蚌存活下来的就不多，统共百来只，她每隔几日就要清点数量，今日一早数来算去，少了三只!
池塘边上的泥地里留有几个零乱的脚印外，再无其他踪迹。可见这个贼人，手脚还挺利落。
“明珠。”贝娘思量的道，“之前吕立平几番借寻修远父子为由进苑内乱逛，会不会是他——”
明珠网起一只母贝，向贝娘讨了小刀，喀的声破开贝壳，只见两扇蚌壳内各有一颗圆润的突起，明珠取出珍珠放在手心端详，白色中带着粉润的莹光，皆有五六分大小，两枚珠子都尚算圆润。
贝娘促不及防，她亲手植入的两颗珍珠竟出落得这般美丽可爱，眼眶都红了!
“不错。”明珠笑赞，“你们做得很好!”她望着池塘内余下的母贝，微笑道，“只是这个秘密怕是守不住了呢!”
乡试之后，九月二十，宜婚娶。
琳琅与元飞白大婚。
明珠兄妹三人，应邀出席。至于向宁，自然不会在这种时候给人作送茶前饭后的谈资。
前半生恍若一梦。韶之的女儿都要嫁人了。向宁微笑看着院中的老树，他的明珠，明年开春，也要嫁人了呢。
北海王嫁女，倾城轰动。十里红妆，羡煞诸人。
欧阳敏与族中几位姐妹坐在茶楼之上，无不眼带艳羡的欣赏那一百二十抬载满奇珍异宝的嫁妆。
“这份嫁妆，可比穆子秋给月明珠下的聘礼风光多了！”
欧阳敏冷笑：“琳琅是真正的金枝玉叶。月明珠怎能和她比？”
“论出身，月姐姐的确比不上琳琅郡主高贵，”萧六清冽的声音在她们身后响起，“但她是皇帝亲封的郡主、我合浦民众心中妈祖点化的神女。敏妹妹，以你我商户女的身份，似乎没资格说道明珠郡主吧？”
欧阳家的女孩们惊讶不解又好奇的看看萧六与欧阳敏：怎么突然间，萧六和敏敏对上了。
欧阳敏的神情略微僵硬，忙笑道：“恬恬这话说的，我只是就事论事而已。并无不尊重明珠郡主的意思。”
“这样想就对了。”萧六带着萧五坐在她们隔壁的桌上，神色中满含嘲讽，“就怕某些人嘴里说得坦荡，心中妒忌得要死要活。”
欧阳敏倒抽一口冷气：萧六是疯了吗？！这样当着诸人的面骂她？
萧五推了下妹子，道：“乱说什么话呢？欧阳家的大小姐犯得着妒忌别家的姑娘？”
“那可说不准。有些人哪，把别人当傻瓜，以为天底下就她自己最聪明。”萧六嘴角忽的一勾：“对了！堂姐你听说没？王晟在广东研究出一种新型的宝石切割，连月姐姐都大加赞赏哪。”
“真的？还有此事？”
“听月姐姐说，这个新型切割要卖给洋人。好好的赚上一笔！”萧六玩拔弄着手腕上的彩宝链子。
“那能卖多少银子？”萧五十分配合的问。
“三、五万两总能卖吧。因为这种切割，王晟还开发了一种新的工艺。”萧六瞥了眼欧阳敏泛青的脸，心中畅快，“可惜了啊！”
“萧六！”欧阳家其他的姑娘怒了，“王晟此人人品低劣，无故退婚坏我欧阳家的名声。再有才干，也是人渣一个！”
萧六也不生气，说话的姑娘叫欧阳惠，素来是个性子爽利的，心思不坏。她笑嘻嘻道：“惠姐姐莫生气。都说王晟无故退亲，自断前程。可是怎么就没人想一想，王晟为什么宁愿自断前程，也要与她退婚呢？”