严正谦原本是想挑拨这些衙役和顾云霁的关系，勾出他们心中的怨怼来，好让顾云霁下不来台。却没想到衙役们居然心甘情愿听凭他差使，那上下一心齐心协力的样子，反倒显得严正谦恶意揣测他人，以小人之心度君子之腹了。
严正谦见状颜面挂不住，阴阳怪气地讽刺道：“‘额外的津贴从你的私产里出’？顾大人当真是好大的口气。只是我记得通判一个月的俸禄也没多少吧？顾大人如此财大气粗，不知是哪里来的银子？”
闻言，顾云霁的脸色倏地冷下来，毫不客气地道：“我的银子是哪来的与你何干？严大人不必拐弯抹角地讽刺，怀疑我贪污受贿就直说！只要严大人拿得出证据来，便是抄家斩首，我顾云霁都绝无二话。”
“但若是拿不出证据……严知府再这样红口白牙污人清白，我可就要禀到布政司那里，告你诬陷朝廷官员了！”
别的话题顾云霁还愿意跟严正谦打打太极，可涉及贪污受贿官员清廉度之类的事情，需要谨慎对之，一句玩笑话都开不得。
顾云霁自到叙州府上任一来，没收过任何孝敬，也没向上官和京城里的官员献过孝敬，归根结底是因为这是他的底线，他不愿意与那些人同流合污。不有求于人，自然也就不需要花钱打点关系，讨好上官。
当然，顾云霁有保持自身清正的资本和底气——京城里有太多他的亲戚朋友，单凭一个任刑部尚书的堂叔，就算他不献孝敬，别人也不敢给他使绊子。
他有这个底气，其他的人却不一定有，“举世皆浊我独清”没关系，但不要试图更改整个官僚机构的运行规则。所以只要不太过火，只要不闹到顾云霁面前来，一些心照不宣的官场“潜规则”，他也就睁一只眼闭一只眼。
在严正谦看来，这些事情在官场内司空见惯，谁敢说自己是完全干净的？他本就是随口一刺，未曾料到顾云霁态度如此强硬，顿时气得脸都憋青了。
好半晌，严正谦才慢慢顺过气，生硬地转移话题道：“……扯远了。什么津贴、衙役，那都是细枝末节的事情，当务之急是保障灌溉，抵御旱情，顾大人还是把手头的事情放一放，先想想怎么救灾吧。”
顾云霁实在难以理解他的逻辑：“保障灌溉是为了地里的庄稼免于旱死，让百姓有粮食吃，而种植洋芋同样是为了减少饥馑，说来说去都是为了保障粮食，二者殊途同归，种洋芋怎么就不是抵御旱情了？”
“何况洋芋高产，眼下田地里水稻减产，正是推广洋芋的好时机。严大人去保障灌溉，我去劝说百姓种植洋芋，反正都是为了让百姓吃饱饭，两个法子又不冲突，完全可以同时进行，严大人为何非得纠结于此？”
“怎么不冲突？很冲突！”
不知顾云霁是哪句话说得不对，严正谦一下子发起怒来，鼓着眼睛道：“顾云霁，你是真傻还是装傻？！再有两个多月朝廷就要收夏税了，我们叙州府交粮税，一是水稻，二是小麦。我问你，洋芋可在这其中吗？”
“原本稻子和麦子就减产了，你现在还去推广洋芋，要是农户们听进去了，如你所说，洋芋那么高产，谁还愿意顶着旱情去抢救地里的庄稼？到时候稻麦产量岂不更低？！” “稻麦减产，正常情况下粮税肯定交不齐，交不齐咱们就要被申斥处罚。若是强行催税，又容易激起民变，无论是哪一种，咱们都没好果子吃！”
说到这，严正谦撕毁平日里的伪装，双目发红，情绪激动地对顾云霁吼道：“你是刑部尚书的侄子，有他罩着，你不怕，可我不行！我明年就要离任了，我还想在最后一年的考核里得个中上，我不希望我好好的履历政绩，被你那破洋芋给毁了！”
顾云霁被吼得愣了愣，后知后觉地反应过来：“原来你是在担心这个？这就是你不让我种洋芋的原因？”
怪不得今日严正谦在府衙等了小半天，也要等他回来，感情什么水渠灌溉都是幌子，严正谦就是不想让他推广洋芋种植。因为旱情之下，洋芋的增产就代表着粮食的减产，也就导致朝廷规定的税额很可能交不齐。
严正谦还有一年就要调任，一门心思都用在了讨好上官疏通关系上，做梦想要谋个好官位。可升职的前提是把本职的公务做好，叙州府发了旱灾，他比谁都着急，自然不会允许任何可能影响他政绩的变数出现。
想通这一层，顾云霁心底一股无名火窜起，声音发沉地道：“好，你想要保政绩，那我就来跟你谈政绩。你是叙州府的知府，我是叙州府的通判，府内大小事务，但凡是要问责，首先就是落到你、我，还有陈循洲的头上。”
“粮税交不齐是我们的过错，可百姓没得饭吃，饿死了人，同样是我们的过错。自古以来，但凡是救灾，都是救粮和救人同时进行，甚至救人还在救粮之前，毕竟救粮的目的是为了有饭吃，说到底还是为了救人。”
“如今旱情已显，便是再引水灌溉，干死的庄稼也活不过来，到时候交不上税都是轻的，若是大批大批地饿死人，百姓卖田卖房，饿殍遍地，你的政绩簿难道就好看了吗？！”
面对顾云霁的质问，严正谦绷着脸咽下一口郁气：“……你说的是不错，可二者难以兼顾，总要有取舍。粮税是实实在在的东西，朝廷规定多少，就得交多少，就算今年情况特殊，朝廷也未必会看在旱灾的份儿上减免税赋。”
“至于粮食不够吃饿死人，这实在是再平常不过的事情，哪年没有饿死的人？哪个地方没有饿死的人？便说前几年的北方大蝗灾，饿死的百姓何止数十万？”
说到这，严正谦眼神闪了闪，终究还是道：“说到底，都是些活得不如牲畜的贱民罢了，没了一批还能再生一批，死多死少，有何分别？”
顾云霁的脸色瞬间一变，彻底被他激怒，猛地一拍桌子吼道：“严正谦，你可还有良心吗！”