几日后，京城程宅中。
顾云巧推开书房的门，端着糕点走进去：“程炎。”
正在伏案写公文的程炎立刻停笔，笑着站起来：“巧巧，你不午睡吗？”
“已经睡醒了。”顾云巧将装糕点的盘子放在桌案上，叮嘱道，“不要一直埋头办公，当心伤眼睛。这是我才遣人去买的糕点，芙蓉斋的新品，尝尝？”
程炎笑道：“你遣人买的自然是不错的，我不用尝也知道味道好。”
顾云巧被他逗笑：“既不是我做的，也不是我亲自挑的，只是吩咐下人去买而已，这也值得你夸？”
程炎笑了笑，没有答话，拿起一块糕点就着茶水慢慢吃起来。
顾云巧看着像是有什么心事，目光貌似无意地扫过程炎摆满公文的桌案，踌躇道：“我听说……蜀中大旱，陛下准备派一名官员前往四川查看实情，以便朝廷制定章程救灾？”
程炎点头道：“是的，有这么回事。”
顾云巧欲言又止：“我还听说，四川路途遥远，陛下希望选一名年轻力壮，家累少，又信得过的臣子去？”
程炎听明白她的意思，笑着望向她的眼睛：“巧巧，你是不是想问我能否主动接下这次公差，带你去蜀中？”
顾云巧犹豫一瞬，还是点点头：“……嗯。”
程炎默默叹气，无奈道：“巧巧，以后再有这样的事，你可以直接问我，不用绕这么大的圈子。我们是夫妻，已经成亲两年了，同床共枕日夜相处，你难道还只当我是兄长的朋友吗？”
顾云巧脸一红，嗫喏道：“我没有……”
程炎难得觉得自己判断失误，就是遇见顾云巧，那样活泼的一个小姑娘，对待感情一事居然慢热得很。别的事情还好，二人相处很自然，可一旦涉及顾云巧更亲近的人——比如顾云霁，她就会下意识变得小心谨慎，态度试探。
不过没关系，他有足够长的时间和耐心，可以慢慢撬开她的心。
这样想着，程炎坦然道：“巧巧，这件事是我不对，我应该早点告诉你的。因为陛下确实问过我，要不要去蜀中查看旱情——但我拒绝了。”
顾云巧愕然：“……为什么？叙州府就在蜀中，咱们可以利用你出公差之便，顺道去叙州府看看哥哥、嫂嫂，还有熙儿，我们跟他们已经两年多没见了，你难道不想见见哥哥吗？”
程炎叹息一声：“我当然想了，可是巧巧，蜀中太远了。云霁当初去叙州府上任时，光在路上就花了五个月，现在是四月底，咱们要是从京城去蜀中，肯定也差不多，最早也要九月前后才能到达。”
“这还只是去程，若是回程，是又赶上寒冬腊月，长江正处于枯水期，而京杭大运河又有相当长的一个河段处于封冻。这一来一去，在路上就得耗上一年，明年此时能不能回到京城都还两说。”
顾云巧眼神坚定：“这些我都知道，但我不怕，就算在路上得耗一年，可只要能看看哥哥嫂嫂，哪怕只能待一个月，也都是值得的。毕竟哥哥出京任地方官，还不知道什么时候才能回来，一个说不好，就是长达十数年的骨肉分离。”
顾云巧睁着一双小鹿般的眼睛，费解又略带控诉地看着程炎：“这种情况下，难得有公务探亲两不误的机会，我想哥哥也一定会很想见到我们，程炎，你为什么要拒绝？” 程炎被她看得心软，声音柔软下来：“如你所说，这是难得可贵的探亲机会，即便要走一年的路程，也算不得什么。若是换了往年，我自然没有二话，早就和你踏上去往蜀中的路了。”
“但是今年不一样，今年年底到明年初，正是官员三年一次政绩的综合考评的日子，我和云霁都可能在这次考评里发生职位变动，这个时间节点至关重要，我不能离开京城。”
顾云巧不解：“为什么？政绩考评是吏部的事情，官员政绩如何也早就登记在簿，官员本人不可更改，何况你是翰林院的官又不是吏部的官，这和你离不离开京城有什么关系？”
“当然有关系。”程炎道，“京城是天子脚下，国家的政治中枢，官员考评调动这样的节点，我待在京城能比待在四川发挥更大的作用。”
他看着顾云巧，眸中涌上不明的情绪，认真道：“巧巧，我需要待在京城，从而为我，还有云霁，谋一个好前程，我希望他将来回京之后，在朝中有所依靠。”
顾云巧突然有些听不懂：“……什么意思？”
“以后你就会慢慢明白了。”程炎忽地一笑，眨眼间又恢复到那副温润的神态，“巧巧，总之请你相信，我无论做什么，都不会做伤害你的事情，也不会做伤害云霁的事情。”
“至于探亲一事……巧巧，终有一日，我们会和云霁见面的。”
——
时间已进五月，叙州府仍然是一滴雨水都未落下，准确地说，大部分蜀中地区都陷入了越来越严重的干旱之中。
炽烈的太阳挂在天上，毫不留情地向人间倾泻天火，大地被烤得龟裂，干而燥的空气将人包裹，热得如同蒸笼一般。
同知陈循洲只觉得身体里仿佛也藏了团火，灼得他焦躁不安，嘴上燎了好几个大泡，身上的官服都快湿透了，还是不敢有半分懈怠，马不停蹄地赶往各个地方的农田，查看灌溉情况。
一些比较小的河流和溪流早已经干涸，灌溉水渠也大多不顶用了，只能靠人力一桶又一桶地从远处将水担过来浇到地里，远远望去，田地间全是忙碌又焦灼的农人。
这一大片地都是挂在陈循洲名下，由陈家族人耕种看管的，粮食收成如何与陈循洲的利益直接挂钩，他自然焦急得不行，对其格外上心。
陈循洲看了一圈，突然发现有一片田地无人担水灌溉，他眉头一皱，问师爷：“这片地是谁在种？人家都是全家老小出动挑水来浇地，他家不说全家人过来，好歹得派两个长工过来吧？居然一个人都没有？”
师爷道：“这片地……应该是宜宾县福兴镇五房陈远恩家的。”
陈家分支族人太多，陈循洲没什么印象：“是谁？”
师爷换了种说法：“就是陈培时家，陈远恩是陈培时的爹。”