腊月寒冬里，皇城御书房的地龙将屋内烧得暖如春日。
程炎如今毫无疑问地成为了景丰帝的亲信之臣，不仅时常被景丰帝带在身边，还在御书房设了一张小几案，常年陪侍君侧，帮忙做些起草诏书之事，圣宠无两。
眼瞅着快到年底，吏部又开始忙于对官员政绩的考核评定，景丰帝问程炎：“虽说你这样陪着朕比较方便，但终究不是长久之计，你在翰林院已有六年了，接下来可有什么打算？”
程炎猜到他的意图，笑道：“陛下既然这样问，想必对微臣的去处已经有安排了吧？”
景丰帝最欣赏他这份恰到好处的聪明，满意点点头：“不错，朕确实已经有了想法，但朕想听听你的意见，朕可以给你两个选择。”
“第一个选择，继续留在翰林院，朕将你擢升为翰林院的最高长官——翰林学士，等五六年后你熬够了资历，朕可以直接调你入内阁。”
内阁虽然看起来凌驾于六部之上，但实际上就是个秘书机构，阁臣都是皇帝的顾问，本身的官阶并不高，只有正五品。后来的阁臣渐渐由各部尚书兼任，这才使内阁的地位日益变得重要。
然而归根结底，内阁的权力还是皇帝赋予的，皇帝让你进你才能进，皇帝不让你进，就算你官职再高，你也进不了。
程炎是一甲状元，在翰林院熬满资历之后直接进入中枢，担任要职，也算是状元的典型升官之路了。但本朝开国以来的状元很多，当上阁臣的状元却没几个，关键点就在于能否取得皇帝的认可和信任。
程炎想过景丰帝会很重视自己，却没想到他能给出这么具体的承诺。闻言他并没有急着做出回答，而是问景丰帝：“那陛下给微臣的第二个选择是什么？”
景丰帝从容笑笑：“第二个选择就是——离开翰林院，朕即刻调你入六部。至于是哪个部门，吏户礼兵刑工，可以任你挑选。”
若以进入内阁为最终目的的话，这两个选择可谓殊途同归。
留在翰林院，胜在平顺安稳，等资历熬够了之后，什么时候内阁有空缺，就能立刻补上。缺点在于没有经过六部庶务的磨砺，人脉不够广，仅凭皇帝的信任入阁，可能难以服众。
现在就进入六部，必然会比待在翰林院更苦更累，困难和麻烦数都数不清。好处是可以一步一个脚印地积累政绩，比靠年龄增长熬出来的资历踏实得多，而且手握实权，无论是身份地位，都和清水衙门的翰林院大不一样。
将来慢慢地做到了一部长官，同样可以进入内阁，说不定还能当上内阁首辅。
程炎比较了一下二者的优劣，稍一思索，便拿定了主意：“微臣想离开翰林院，去六部任职。”
景丰帝惊讶于程炎的果断：“这么快就想好了？确定不再考虑考虑？待在翰林院，今后不仅可以和现在一样，继续陪在朕身边，将来还可以直接进入内阁，不比去六部轻松得多？”
程炎坚定道：“不需要再多考虑，微臣就是想去六部。翰林院虽好，却过于安稳，未曾经过六部庶务的磨炼，又怎能说有能力为陛下分忧呢？总要做些实事，才担得起陛下对微臣的悉心栽培。”
景丰帝笑得意味不明：“到底是想做实事，还是想要手握权力？”程炎犹豫了一瞬，还是坦然道：“既是想要做实事，也是想要权力。”
“微臣出身贫寒，寒窗苦读多年，终一朝得中金榜，入朝为官。然而本朝开国一百余年，哪怕是三年一个的状元，累积起来也有好几十个，进士更是有成千上万。若无显赫家世，出色政绩，仍然难以在史书中留名。”
“论出身背景，微臣并不是同僚中最高贵的一个，论才学能力，也并非朝中第一人。微臣能有今日，全赖陛下提携，加以厚爱。若无陛下，微臣就算进入朝堂，亦如草芥贱泥，难有出头之日。”
说着，程炎从座位上起身，朝景丰帝庄重拜下去：“微臣想进入六部，既是为实现自我抱负，也是为了回报陛下，手握实权，担任实职，才能为陛下做更多的事。”
“别人做官，或为名，或为利，微臣亦不能免俗。但微臣和他们不一样，微臣并非出自书香门第，也非世家大族之后，无人可以给微臣做后盾支持，微臣可以依靠的，只有陛下。”
“今朝中诸公，都是朝廷的臣子，大夏的臣子。而我程炎，只想做陛下的臣子。”话毕，程炎重重地叩首下去，久未抬头。
景丰帝目光幽深地看着他，没有说话。
朝中人才辈出，有能力还年轻的官员多的是，景丰帝可以随便选一个栽培。但像程炎这般，有能力又出身寒微，还没有势力依靠的，却只有他一个。
尤为难能可贵的是，他还很聪明，知道景丰帝想要什么，也知道他能给景丰帝什么。
钱逊那样的人，忠正纯直，是个好官，可以放心使用，却不能收为亲信。因为他能对景丰帝忠诚，也能对下一任皇帝忠诚，对大夏朝每一任皇帝都忠诚。
程炎则不同。他今日的一切都是景丰帝给的，景丰帝捧他，他便高，景丰帝踩他，他便低，高低皆在股掌之中。就算程炎有野心，那也是看得见、可以掌控的野心，景丰帝并不害怕。
诸皇子一天天的长大了，再过个几年，就要开始入朝听政，处理政务。而与之相对的，却是景丰帝日渐衰老，越来越力不从心，届时看着年轻力壮的皇子们，朝臣还能一如既往地支持他吗？
景丰帝需要有一批从头至尾只忠诚于自己的臣子，程炎正是一个不错的选择。
程炎仍跪在地上，未曾抬头，景丰帝看着看着，忽然笑起来；“起来吧，朕准了，你想去六部朕便让你去六部。说说，想到哪个部门当差？哪怕你说出具体的官职，朕也不是不能给你。”
“当然，你太年轻了，尚书和侍郎暂时别想，其余的只要合适，朕一定允你。”
程炎抬起头来，缓缓道：“既然陛下厚爱至此，微臣便直说了——微臣想去吏部。”