康熙五十四年的新春在我满腹愁思彷徨中度过，除夕晚宴八阿哥和姐姐都未来，只有八福晋盛装出现，替养病在家的八阿哥向康熙和众位娘娘请安。她举止得体，笑容自然，化解了不少尴尬，康熙对她也还和蔼；她冷如刀锋的眼神又让幸灾乐祸、悲悯同情的各色目光全部收敛；看到她，没有人敢轻易滋生无谓的怜悯，她用从小严格培养的高贵雍容，依旧高高在上地俯视着众人。
我眼睛潮湿，满心感佩地看着这个独自为八阿哥而战的女子。她是瘦弱的，面色苍白，厚重的胭脂根本无法遮掩，身材消瘦，往日合身的宫服变得肥大；可她又是极度坚强的，她原本可以选择留在府中，躲开这一切，任凭他人在背后中伤非议，可她带着笑容而来，替八阿哥请安问好，礼数周全，任人无可挑剔。她让一切嘲笑都变成笑话。
正月二十九日，康熙再次宣诏，停止八阿哥的俸银、俸米。事情本身倒没什么，八阿哥受封贝勒极早，平日薪俸很高，再加上受宠于康熙时赏赐的佐领进项等，钱银颇为宽裕，日常开支绝不会有问题。可关键是此事向朝廷众臣传达的信息，事情过去两月有余，康熙在完全冷静的情况下宣诏，明明白白告诉大家他绝不会宽恕八阿哥，无疑是给心存观望和追随八阿哥的朝臣们一个明确警告。
我在梅树下默立良久，想着康熙的圣旨，愁苦满怀，折下一枝梅花，打算带回屋中，希望它能让黑沉沉的日子着几点亮色。
手持梅花，刚推开院门，王喜就急急冲过来道：“急死我了，万岁爷要见你，赶紧走。”说着就往前冲。
我笑道：“你好歹也等我把手中的梅花插好呀。”
他跺脚道：“我等了大半晌了，赶紧扔掉。”
我一笑未加理会，手脚麻利地把梅花插好，才随他而行：“什么事情？”
王喜道：“不知道，师傅吩咐我来叫人，我就来了，过会子师傅要骂我，你可得帮我说话。”
我笑道：“知道，都是我的错，不该去摘梅花。”
进暖阁向康熙请安，康熙心情好似极好，笑眯眯地让我起来，李德全也是看着我微微而笑。
康熙问：“若曦，你伺候朕几年了？”
我心中一紧，强稳着声音道：“奴婢四十四年进宫，算来已快十年。”
康熙叹道：“弹指间就是十年，初进宫时，身量都未长足，朕眼看着你一天天出落得亭亭玉立，朕的女儿都不如你伴朕的时间多。”我僵硬地笑笑，未答话。
康熙道：“朕对你的婚事左思右想，原本是为你好，反倒有些耽搁你了。”
我忙跪下磕头哀求道：“皇上，奴婢情愿服侍皇上一辈子。”
康熙笑斥道：“说什么傻话？哪有不嫁人的道理？朕再舍不得也要舍。朕虽有些耽误你了，但朕给你选的人却是最好的。十四阿哥胤祯与你年龄相当，你们素来要好，他绝不会委屈你的。”
康熙的话一字字都如针锥，扎得我心剧痛。十四阿哥？其实这也许是最好的一个选择，毕竟我们从小相识，对彼此的脾气也算了解，两人虽常有争吵，但他对我一直很照顾；如果历史不变，他结局不坏；跟着他又能如我愿逃离紫禁城，躲到小院子中从此不问世事；即使八阿哥之事真是他使的坏，可为了皇位这些阿哥们又有哪一个是干净的呢？我不应该恨他。脑中一遍遍对自己说着嫁给十四阿哥的种种好处。
李德全带笑斥道：“若曦，怎么半天都不回话？”我手簌簌直抖，身子发颤，拼尽全身力气磕头道：“谢皇上圣恩，奴……奴婢……愿……愿……”四阿哥、八阿哥的面容交错在脑里闪过，一个“意”字卡在喉咙里，无论如何也说不出。
康熙叫道：“若曦！”声音压迫，我心中恐慌，脱口而出道：“奴婢不愿意！”话一出口，忽地全身放松下来，手不抖了，身子也不颤了。原来我千般理智，万般道理，事到临头，还是遵从了自己的本心。
我深吸口气，向康熙磕了个头，坦然道：“奴婢不愿意。”原来不过如此！我并没有自己想象中的惊惧害怕，我淡然地等着任何可能的命运。
康熙默默瞅着我，半晌未做声，李德全躬身低头站立。康熙淡淡道：“你这是抗旨。”
我磕头道：“奴婢辜负了皇上一片苦心，甘愿受罚。”
康熙道：“你就不怕朕处罚你全家吗？”
我磕头朗声道：“自古明君赏罚分明，我阿玛在西北忠心耿耿、兢兢业业，从无差错，若为了一个轻如草芥的女子，弃良臣于不用，非智者圣君所为。皇上乃千古仁君，更不会如此。”
康熙冷冷吩咐李德全：“女官马尔泰·若曦，恃宠生骄，言行恶劣，责打二十板，遣送浣衣局，专为宫中太监洗衣。”
李德全低声道：“喳。”
我向康熙磕了三个头。李德全领我出来，对王喜吩咐：“准备刑凳。”王喜看李德全脸色难看，不敢多话，匆匆去备。
李德全叹道：“若曦，你真是辜负了万岁爷的一片苦心。”我低头不语。
不大会儿工夫，刑凳备好，执杖人静立一旁，王喜看了圈四周，纳闷地问：“打谁？”
李德全淡淡吩咐：“把若曦的嘴堵住，杖责二十。”
王喜大惊，半张嘴看向我，我微微一笑，自动到刑凳上趴下，闭上双眼，两旁侍立的人把我嘴塞住。
一声闷哼，好痛！起先还能默记板数，一板板打下，慢慢身子开始**抽搐，痛得心中黑乱，任何声音都发不出。
“送她回屋。”李德全吩咐。王喜忙叫人抬春凳，送我回屋，一路上不停地说：“姐姐，你忍着点儿。”
玉檀听到响动迎出来，呆立一瞬，捂嘴惊叫道：“怎么全是血？”
王喜急躁地斥道：“还不去备水、创伤药？”玉檀忙转身而去。
王喜指挥太监把我搁置好，挥手打发了他们，俯在榻边问：“所为何事？我来叫姐姐时，师傅脸色甚好，应该不是坏事呀！”
我微喘着气道：“别问了，多知无益。以后好好跟着李谙达，凡事多留心，少说话。你聪明有余，但话却有些多，没有你师傅的谨慎。”
玉檀端水拿药进来，王喜搬了屏风挡在榻旁，人回避到屏风外。玉檀用剪刀一点点把衣服剪掉：“姐姐忍着点儿，衣服被血糊在伤口上，取时会有些疼。”我点点头，咬住枕头，玉檀快速地揭下衣布。我牙关紧咬，一会子工夫，已是一头冷汗。
玉檀一面上药，一面问：“姐姐，发生什么事了？”我未吭声，玉檀又问王喜：“王公公，究竟怎么了？”
王喜跺脚道：“我也正问姐姐呢，当时暖阁内只有我师傅和姐姐在内伺候，我如今也是满心糊涂。”
我道：“王喜，回去吧，你留在这里也帮不上忙。”
王喜在屋内打了几个转转，无奈地道：“那我先回去，玉檀，你好生照顾，缺什么就来找我。”玉檀忙应是。
玉檀替我拢好被褥，蹲下问：“究竟发生何事？”
我道：“其中缘由，关乎天家颜面，万岁爷只怕不愿让人知道。只能说，万岁爷对我已经很是宽容，若真说破了，我所犯的罪，就是赐死也不为过，你知道了反倒对你不好。”她默默出神，我说：“以后你要照顾好自己，不过你素来谨慎小心，我倒是很放心你。”
她惊异道：“万岁爷准姐姐出宫了？”
我微微笑道：“万岁爷让我去浣衣局。”
她猛地从地上跳起，叫道：“为什么？怎么可以这样？姐姐出身娇贵，连针线都少碰，怎么吃得了那苦？就是那份腌臜也受不了。”
我叹道：“我都不怕，你怕什么？”
玉檀凝视着我，缓缓蹲下，头靠在我枕旁，两人脸脸相对，我朝她嫣然一笑，她却眼泪潸然而落。
等伤好后，肯定就要搬去浣衣局。我行动不便，想着只能请玉檀不当值时，帮我把东西整理出来。
玉檀推门而进，手中拿着一大株杏花，屋中立即平添了几分春色和喜气。她一面取瓶插花，一面随口问：“四王爷来过？”
我心中抽痛，面上却笑问：“没有呀，怎么这么问？”
玉檀侧头看我，吐了吐舌头，笑着说：“我回来时远远看到四王爷好似站在院外，等拐了个弯走近时人却已经不见了，我还以为来看过姐姐。”
我头缓缓躺回枕上，你刚才就在院外吗？凝视着墙壁，心内酸楚，这不厚的墙壁却就是天涯海角的距离，不过走十几步就能相触，却难如登天的险途。
玉檀插好花，人立在花旁问：“好看吗？”
我看着她黑如点漆的双眼、色若春花的容颜，笑说：“好看，真正是人比花娇。”
玉檀努嘴道：“人家让姐姐赏花，姐姐倒来打趣我。”
我笑看了会儿杏花道：“你若有空，帮我收拾一下东西。”她刚听我说完，立即扭过身子，不言不动。我叹道：“如今是李谙达好心，压而未发，容我在这里暂时养伤，可这根本是迟早的事情，万一哪天来人请我搬走，再整理岂不狼狈？”
她默立一会儿，开始忙活，从衣服理起，衣料较好的我都命她拣出先搁在一旁，半新不旧的原样放回箱中。待她完全理完，我指了指道：“这些衣服都没怎么穿过，给人也好，自个儿留着也好，随你处置。”
玉檀道：“我不要。”
我道：“我去的地方用不着这些，反倒糟蹋。最紧要的是那里的人都穿得一般，我穿这些，岂不是生生招人厌烦？这个道理难道你还不明白？”她含泪看着我，一扭身打开了别的箱子。
平日的玩物、茶具、书籍。我笑说：“茶具就都留给你了，其他的你看着喜欢都拣去好了，别的，别的……”我一时也想不出如何处理。
“别的我帮你带出宫，送到你姐姐处。”
玉檀忙向立在门口的十四阿哥请安，然后退了出去。
我看到他，分外不自在，沉默了半晌，才道：“多谢。”
他沉痛地问：“你为八哥求情了吗？为什么不找我先商量一下？就是不相信我，还有十哥呀！”
我忽地松了口气，原来他什么都不知道：“不是的，你莫要把我想得那么好，我……我确是恃宠生骄，言行不当惹皇上生气了。”
他摇摇头道：“若曦，我有时候真是恨不得把你脑袋破开，看看里面究竟装了些什么。究竟所为何事，告诉我实话，我也好想办法帮你，看看在皇阿玛跟前有没有转圜的余地。”
我道：“皇上已经说得很明白了，确实我言行冒犯天颜。”
他盯着我半晌无语，神色寂寥中夹杂着隐隐伤悲：“你还是不信我，不仅是你，只怕八哥、九哥心中都在怀疑我，只不过他们不会表露出来罢了。”
我道：“让玉檀进来收拾东西吧，待会儿麻烦爷帮我带出去。”他没有说话，我扬声叫玉檀进来。
玉檀一件件东西拿起问我如何处置，一路问过去，我不禁笑起来，十四阿哥也是嘴边带着丝笑。玉檀纳闷地看着我们，又看看自己问：“我做错什么了吗？”
我笑说：“不关你的事情，这些东西绝大部分不是十阿哥给的，就是十四阿哥给的，看到它们，想起了以前的一些事情。”十四阿哥轻叹口气，我含着丝淡笑，示意玉檀继续整理。
十四阿哥道：“十哥听到你的事情，叫嚷着要去找皇阿玛说理。我劝他打听清楚再说，这次不同往常，竟然特地下了圣旨，罚得又如此重，不然弄巧成拙反倒害你，结果好话说尽，怎么劝都没用。”
我微微一笑，没有言语，十四阿哥问：“你就不担心？”
我道：“你没有劝下，自然有人能劝住。”
十四阿哥道：“后来十嫂出来一通臭骂，骂得十哥哑口无言，也不跳脚也不舞拳了，乖乖坐于椅上，真是一物降一物！”
俯身整理东西的玉檀转身问：“这红绸里包的是什么？细细长长的。”
我忙道：“拿过来。”玉檀递给我，我随手塞到枕头下，手在枕下轻轻摸过箭羽，心中百般滋
味难辨，吩咐道：“帮我把首饰匣子递过来，你再看看箱子里还有些什么。”
待所有物件整理好，我看着桌上的珠宝匣子，笑说：“上次托你带走，你不愿意，不如你还是带给十三福晋吧。”
十四阿哥道：“你先顾好自己吧，如今境况凄惨的是你，别人都比你强。”
我默了会儿笑道：“书籍就不管了，由玉檀去处理，银票和银子，我自己留着，首饰我也自个儿留着。那一匣子珠宝和这些零碎物件就麻烦十四爷帮忙带给我姐姐。”
十四阿哥问：“你要给你姐姐写封信吗？我在八哥府中见到她时，她眼睛哭得红肿。”
我闻言，眼泪立即涌出：“我不知道写什么好，你就帮我转告说‘我一定会照顾好自己的，让她也照顾好自个儿’。”
十四阿哥点点头，拿出一盒药对玉檀道：“用法都在里面清楚写着。”玉檀忙上前行礼接过。他默默凝视了我一会儿，叫太监进来搬东西离去。
刚能下地行走，浣衣局就派人来命我收拾东西过去。玉檀忙找了两个太监帮我拿好东西，我让她留下，我自个儿过去就可以了。她一言不发，固执地跟在我身后。
浣衣局主事太监张千英见我和玉檀一前一后进来，忙起身相迎。我向他请安行礼，他一面笑说“不敢当，不敢当”，一面坦然受了一礼。
玉檀一时脸色颇为不快，向张千英草草行了个礼问：“屋子可安排好了？”
张千英笑道：“早就安置妥当。”说完叫了人进来，吩咐领我过去。
“什么东西！架子端得这么快！”玉檀低骂道。
我道：“以前他向我请安，如今我向他请安，都是宫规而已。你一向聪明伶俐，反倒连这个理都不明白？你若连这都受不了，就赶紧回去吧！”玉檀满脸不喜地盯着前方，不再多言。
我四处打量了下，笑道：“很干净，也亮堂。”玉檀打量完四周，冷着脸让人把东西搬进来搁好。她正帮我整理被褥，两个姑娘嬉笑着进来，看到玉檀和我，都敛了笑容，肃容向玉檀请安。玉檀紧走几步上前，一手挽起一个笑道：“两位姐姐请起，我往日过于懒惰，不怎么到这边走动，看两位姐姐眼熟，可名字却叫不上来。”
瘦高个、两颊长着几粒雀斑的回道：“奴婢春桃。”旁边个头适中、容貌还算秀丽的笑回道：“奴婢艳萍。”
玉檀拿了两份银子出来，笑说：“以后还有很多事情要劳烦二位，这是我的一点儿心意。”两人稍作推拒后，都带笑收了。玉檀笑问：“这院子里住了多少人？”
艳萍笑回道：“一共四间屋，每屋三人，总共十二人。”玉檀含着丝笑未语。
艳萍赔笑问：“姑娘可有什么要帮忙的吗？”
玉檀笑说：“东西都整得差不多了，多谢你。”说完回身牵着我的手出了屋子，艳萍和春桃俯身相送。玉檀脚刚踏出院门，脸就垮了下来。
我笑说：“好了，该见的都见了，能打点的也都打点了，回吧！”
玉檀闷闷地问：“姐姐可能习惯？以前在家里就不用提了，就是刚入宫时，屋子虽狭小，可也是一人一间。”
我道：“乾清宫是什么地方？浣衣局又是什么地方？两者能相提并论吗？”
她瘪着嘴道：“我知道不该老招姐姐烦心，可我就是忍不住。”
我道：“我明白，回去吧，我也得回去打听一下平日都是什么情形。”
玉檀长叹口气，道：“那我先回去了，回头再来看姐姐。”我点点头。她转身离去。
屋内春桃和艳萍正在说话。隐隐听到我和玉檀的名字，我不禁脚步放轻，走到窗下。
“玉檀姑娘出手真是大方，我们一年所得也不及她一次赏的。”声音微尖，这是春桃。
声音甜糯的艳萍说：“人家是万岁爷眼前的人，你我进宫这么多年，就远远地见过一两次万岁爷的身影，连脸面都看不清楚。你看着她赏我们的多，可娘娘阿哥们赏她时，肯定比这多多了。”我笑摇摇头。
春桃问：“若曦姑娘到底犯了什么错？”
艳萍冷哼道：“什么姑娘不姑娘的，落毛凤凰不如鸡，她如今还不如我们，我们到年龄就放出宫了，她就慢慢替公公们洗衣服吧！”
我侧头一笑，看来以后日子不是那么容易相处，看她说话行事，见识是有，可心思还浅。
春桃说：“听闻她父亲是总兵，她姐姐是八贝勒爷的侧福晋。”
艳萍笑道：“不过是驻守西北荒凉之地，在外面也许还能唬唬普通百姓，可这是天子脚下，紫禁城随便哪个不比他大，都是要行礼请安的主儿。皇亲国戚又怎样？八贝勒爷如今还能顾及她？所谓‘树倒猢狲散’，她只怕也就是因为大树倒了，没人照应了才被皇上罚到这里来的。”
话说到此处，再往下听，也没什么意思。我轻轻退了几步，有意推了下院门，加重脚步走进屋中。春桃见我进来，忙立起，艳萍坐于炕上未动，低头专心嗑着瓜子。
我向春桃一笑，问：“有些事情想问一下春桃姑娘，可方便？”
春桃笑说：“姑娘问吧。”
我道：“你直接叫我若曦就好了，姑娘姑娘的叫得人都生分了。”
她笑说：“那你也直接叫我春桃吧。”我点点头。
两人在炕沿坐定，我向她打听平日几时起床，几时歇息，都该留意些什么。春桃颇为健谈，经常是我一个话头，她就滔滔不绝地讲下去，杂七杂八地都拉扯出来。我微微笑着细听，也不去管她早就离题万里，反正多知道总没坏处。
两人说了大半晌，艳萍不耐烦地打断，问春桃：“你还去吃饭吗？晚了可就只能吃人家剩下的了。”
春桃不好意思地站起，看着我说：“回头我再告诉你，如今我们先去吃饭。”我点点头，随她们而出。
一宿无话，清晨时分，听到春桃起身，我也忙起来。她一面套衣服，一面问：“睡得可好？”
我说：“挺好的。”还在炕上躺着的艳萍冷哼一声，掀被而起。
我下炕穿鞋，笑想，假话被人识破了。一直一个人睡惯了，昨夜三人同炕而眠，的确没有睡好，不过看来她昨夜也没有睡好。
看着眼前如小山一般的一大盆衣服，我有些头晕。洗衣机！我愿倾我所有，不惜代价换取一台洗衣机。想归想，感叹归感叹，活还是要我自己干。
我仔细看着旁边姑娘的一举一动，有样学样，放皂荚、捶衣服、揉一揉、搓一搓，翻面再捶，放入水中，摆干净，换下一件。然后发觉自己跟不上她，速度渐慢。看着山一般的衣服，心中发急，只得咬牙加快速度。右手捶累了，换左手；左手捶累了，换右手。其他人都已经干完手头的活，几个速度快的，已经歇了大半天。只有我还在继续。
春桃走近，挽袖蹲下，想要帮忙，还未来得及说话，艳萍就扬声笑叫道：“春桃快过来。”春桃看看我，又看看正在向她招手的几人，对我歉然一笑，起身过去。
天色黑透，我才勉强洗完所有衣物。晚膳时间早过，不得已只好饿一顿了。看着红肿冰凉的手，不禁叹口气，不出几日，这双手就不会再十指纤纤、葱白如玉了。取出膏脂，涂抹于手上。
春桃笑说：“好香呀。”
我递过去：“要抹一点儿吗？”
她忙挑了点儿出来，凑到鼻端闻了下道：“真香，比我们平日用的香多了，可闻着却不冲鼻。”
我看艳萍正盯着看，笑问：“你也抹一点儿？”
她撇了撇嘴道：“不用。”我淡淡一笑，不在意地随手收了起来。
第二日正在洗衣，张千英进来查看，边走边看昨日洗完正在晒晾的衣服，忽地指着其中一排冷着声问：“谁洗的？”
我叹口气，上前行礼道：“奴婢洗的。”
张千英冷色敛去，笑着让我起来：“你第一次干这些活，洗得不干净也不能怪你。”说完，看了一圈周围的人，吩咐道：“艳萍、兰花、招男，你们今日把这些衣物重洗一遍。”
我立即道：“不用，我自己就可以了。”
张千英笑道：“你还有今天要洗的呢，她们洗惯了，多几件也没什么。”说完不再理我，自转身离开。
艳萍、兰花、招男三人都恨恨地盯着我。我一面收衣服一面道：“我自己会重洗的。”
艳萍冲上来，从我手里狠狠抢过衣服，冷笑道：“若让张公公知道是劳动了大小姐的千金之躯，我们以后就什么也不用干了。”其他二人也是扯过衣服就洗起来，嘴里不断地指桑骂槐。
我默默洗着衣服，张千英，倒是要看看你究竟想玩什么花样！专拣了三个最不好相与的人。
在砰砰的捣衣声中，我已经在浣衣局一月有余。洗衣日渐熟练，付出的代价是手上的冻疮和经常饿着的肚子。
让我操心的不是这些，而是张千英一而再、再而三的行径。他对我时常挑错，可又总是轻易原谅。他人犯同样的错误，他却重罚。一次我和艳萍都不小心刮破了衣服，张千英对我只是叮嘱道：“下次要留心。”可当着众人的面却怒骂了艳萍，并且吩咐饿她一天，活却照干。当时就激得其他人眼中泛红地怒盯着我。如今我已成了众人的眼中钉、肉中刺，就连刚开始对我友善的春桃也变得冷漠疏离。在艳萍、兰花、招男三人的带领下，浣衣局的众位姑娘变得空前团结，矛头一致对我。
正在埋头洗衣，太监进来传话道：“若曦，张公公要见你，你的衣物就由艳萍、兰花、招男三人分洗。”
他话音刚落，艳萍就哐当一声掀翻了水盆。我叹口气，无奈地站起，去见张千英。
张千英笑让我坐，我立着道：“张公公有什么事情尽管吩咐，我还有衣服要洗。”
张千英道：“我不是已经吩咐别人洗了吗？你未来前，王公公就来打点吩咐过，紧接着十四爷又派人来吩咐。说起来，我倒真该多谢你，要不然我们这样的人哪能入十四爷的眼。”
我笑道：“这段时日‘真是多亏’公公‘照顾’！”
他走到我身旁，头凑近，用力吸着鼻子喃喃道：“真香！难怪人都走了，王公公还这么惦记，巴巴地赶来打招呼。你这么个水葱般的人，不说王公公这么疼你，就是我也觉得该多疼点儿。”一面说着一面欲握我的手。
我忙跳离他几步，心中大怒，强压着想扇他一耳光的冲动，俯身道：“公公若没有其他事情吩咐，若曦告退。”
他皱眉瞅了我几眼，摆摆手道：“有心留你喝杯茶，你却不赏这个脸。回去吧。”
我转身出来，心里又悲又气，宫里一些太监宫女之间的龌龊事，我虽隐隐地知道，可做梦也想不到有一天会自个儿遇上。张千英，你最好把你的熊心豹子胆收起来，我从无害人之心，可不代表我不会害人。转而一想，十四阿哥既然打过招呼，他应该还不至于胆大包天到强来。否则今日也不会叫来又放回。看他的样子，应该是想逼我自己熬不下去后，主动服软。
从艳萍她们手里拿回衣服，狠狠地捶打着。干了半日活，心中恶心之感方轻。
晚上用温水净过手后，拿出前几日玉檀送来的冻疮膏，细细抹在手上。膏药色泽艳红，气味香甜，全无其他冻疮膏的难闻味道。刚上好药不大会儿工夫，忽觉得手火辣辣地痛，忙冲出屋子去打水。艳萍笑立在门口看我洗手：“这么好的膏药怎么洗掉了呢？”药膏遇水而化，只余水面上一层漂浮着的辣椒面。
回房后，留心看了一下所有抹脸抹手的膏脂，竟然全都另添了东西，辣椒面、碱面，甚至就是泥土，我淡淡瞟了眼笑容满面的艳萍，随手把所有东西丢进簸箕。
一月中唯一的一天休息，恰逢玉檀也不当值，她强拉我出来，一路却一句话不说。我笑说：“别不高兴了，最累的几日已经过去，现在早已习惯，并不觉得辛苦。”
玉檀道：“不是为这个。”
我问：“那为什么？”
她踌躇了下道：“李谙达命我顶你的职。”
我拍手笑道
：“我原本估摸着就该是你，这是喜事呀！干吗不高兴呢？”
玉檀眼圈忽地一红，低头道：“我原以为万岁爷气消了，兴许就会叫姐姐回来。”
我心下感动，她对我真如对亲姐姐一般，拉着她手叹道：“真是个痴丫头！”玉檀脸色闷闷，我笑拍拍她：“我一月就这么一天休息，你怎么光忙着不开心呢？”
玉檀整了整脸色，笑说：“如今院子就我一人住，我给姐姐泡壶好茶吧。”我不愿扫她的兴，点点头。
两人正在笑走，身后一个声音淡淡叫道：“若曦。”
我身子一僵，顿住了脚步，玉檀已经回身请安：“四王爷吉祥。”
我挤出丝笑，缓缓转身行礼。他吩咐玉檀：“你先下去。”玉檀瞟了我一眼，行礼告退。
四阿哥转身慢行，我尾随于后，行到僻静处，他柔声说：“过来些，让我看清楚点儿。”我走到他身前站定。他默默看了我好一会儿问：“你到底做了什么？是为老八说情了吗？”
我摇摇头道：“不是。”
他问：“那究竟所为何事？什么事情能让一向疼你的皇阿玛发这么大火？”
我道：“这件事情我不想说。”
他轻叹道：“罢了，不勉强你，现在过得可好？”
我微微一笑道：“还好。”
他把我一直背在身后的手拽出来道：“这就是还好？给我说实话！”
我道：“这就是实话！虽然每天从早干到晚，饮食起居都大不如前，可我恐惧少了很多。以前经常一睁眼，就会担心今天又要发生什么我不知道的可怕事情，皇上会把我赐给谁，如今我却明确知道就是一盆衣服等着我而已。”
他沉默了半晌道：“你再忍耐一段时间，等皇阿玛过了气头，我去要你。”
我心中如打翻五味瓶，喜痛酸苦甜交杂，深吸了口气道：“皇上不会答应的。”
他道：“十三弟被禁到现在已是两年多，皇阿玛疑心应该尽释，而且……你也知道，我现在颇得皇阿玛欢心，求一下总还是有几分机会。只是名分恐怕强求不了，不过即使只是让你做我的侍妾，只要到了我身边，我半点儿委屈也不会让你受的。”
我咬唇沉吟了会儿道：“皇上罚我到浣衣局是因为我抗旨不遵。”他眉头紧蹙，疑惑地看着我。我说：“皇上本想把我赐给十四爷。”
他脸色骤暗：“皇阿玛想把你赐给十四弟？你为什么不愿意？”我微笑不语。他问：“你不是一直想着逃离紫禁城吗？不是总想着找个小院子平平安安过日子吗？大好的机会就在眼前，为什么不要？为什么偏要抗旨？十四弟相貌出众，文才武略在我们兄弟中也是拔尖的，现在最得皇阿玛倚重，对你又极好，你忘了大雨中他为你一跪就是一夜吗？你还有什么不满意的？”
我道：“事情已经过去，再提又有什么意思？”
他低头无语，半晌，忽地抬头看着我，坚定地说：“若曦，你必须告诉我原因。”
我捂着心口，侧头笑道：“顺从了自己的心，它不愿意，我一点儿办法也没有。”
他表情似喜似悲，定定地盯着我，半晌后道：“造化弄人？我偏不信这个邪，我不信我们无缘，就是老天不给，我也要从他手里夺来！”一面举手轻抚着我脸颊，一面一字一顿地道：“我一定会救十三弟出来，也一定会娶你！”说完，一甩袖转身大步而去。
我静静站了很久，天色转黑后，才慢走回屋。人未到院门，就看到立在门口的招男一见我就立即跑进院中。我心中纳闷，忙加快脚步。
到屋门时，招男正拉门欲出，见到我搭讪道：“你回来了？”
我笑拉住她的手，拖她进屋：“怎么我一回来，你就要走呢？”
她手微微一抖，喃喃道：“我不是要走，我只是开门透透气。”
艳萍和兰花坐于炕上嗑瓜子，虽在大声笑谈，脸色却有些异样。我扫了一眼屋子并无异常，心下仍是纳闷，遂装作不经意地慢慢走过屋子，一面有意地时而微顿一下脚步，一面偷眼打量她二人的神色。当我停在自己箱柜前时，二人脸色微变，笑声猛然大了一些。
我心下一哂，在康熙身边十年，什么样的风波没见过？就你们这么点儿城府，还四处耍花样？今日倒是要看看你们究竟玩什么！我掏出钥匙，打开箱柜，果然被翻动过。
随手翻了翻，没什么异常。打开首饰匣子检视，立即大怒，四阿哥送的簪子、耳坠和几件其他首饰都不见了。我合好箱子，转身盯着她们道：“还回来。”
艳萍冷笑道：“不知道你说什么。”
我淡淡道：“别的可以留下，但木兰花簪子和水滴耳坠给我还回来。东西肯定仍在屋内，要叫人来搜吗？”
艳萍脸色微惊，兰花笑对艳萍说：“我们这么多人都在，你箱子锁得好好的，我们可没看见有人动你东西，就是闹到张公公那里也是这句话，难道我们这么多人都说谎？再说，天下一样的东西多了，不是就你有什么木兰簪子、水滴坠子的，别人就不能有了？”
我走到艳萍身边，看着她说：“把这两样东西还回来，其他的我就作罢。”
艳萍气道：“你这是摆明了强抢我的东西。”我微一点头，肯定东西在你这里就好。
我转身捧出首饰匣子，打开放在她面前道：“这里面的东西随你拣，把那两件还回来，你若嫌这里的不好，我改日再给你些好的。”
艳萍脸涨得通红，起身怒道：“就你是大家闺秀？就你好东西多？我们就没有一两件好东西了？我们就等着你施舍了？”
我笑道：“我本想息事宁人，不过看来此事真要闹到张公公那里去了。你们人多，话是可信，可张公公会帮我还是会帮你们呢？”张千英使用离间计，我今日正好利用他，也来一次离间计。
艳萍三人一愣，兰花道：“张公公也得按宫里规矩办，不能诬赖好人。”
我笑道：“我不妨直说，什么金银首饰都有可能重样，可玉却不同，每块玉都有自己独特的肌理色泽，好玉本就难得，像那样的极品羊脂玉更是稀世难寻，我就不信你的玉饰连纹理都能和我的一样，或者说，我倒是要请教一下，你的玉饰具体是什么纹理色泽，产自哪里？宫里有的是玉石专家，请来一问就知。”
兰花怔怔出神，招男低声道：“还给她吧。”
艳萍怒瞪着我，从怀里掏出玉簪子，往地上猛地一摔，道：“还给你！”一声脆响，簪子应声而断。
我看着地上断为数截的簪子，半日不敢相信眼睛所见，蹲下一截截捡起，用绢子兜好，艳萍冷笑着问：“这是你的耳坠子，你还要吗？”
我起身看了她一眼，淡淡说：“你有胆子就把它们留着，只是将来莫要后悔。”说完合拢桌上的首饰匣子，转身放回箱中。
兰花低声道：“还给她。你没听她说这玉稀世难寻吗？只怕大有来历。快点儿给她。”艳萍脸色又惊又怕又是不甘心，半晌后把手中的耳坠放在了桌上。招男忙拿起递还给我，又从自己怀里掏出两件首饰搁于桌上。
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我强压下怒气，笑道：“我既然说了这些首饰送给你，就没有收回的道理。”招男摇摇头。
我看着兰花，这三人里以她反应最机敏，笑对她说：“今日事情闹到这个地步，实非我所愿。往后大家相处的日子还长着呢！我就把话都挑明了说。虽有俗语说‘落毛凤凰不如鸡’，可也有古语‘百足之虫死而不僵’，况且你们在宫里多年，起起落落之事也应该见了不少，凡事不妨都为自己留条退路。”
我轻抿了几口茶，让她们先琢磨琢磨，这威逼完了，下面该恐吓了：“我不是舍不得这些首饰，而是不想害你们，这里的首饰除了我阿玛姐姐给的，其余的不是皇上赏的，就是娘娘赐的，每一件都有来历。你们拿了我的东西倒罢了，若拿了皇上娘娘赏赐的东西，被人看到，你们该如何交代？皇上娘娘的怒气，你们承受得起吗？”
她们三人都不吭声，眼中却有隐隐的后怕。这一番半真半假的话说完，她们应该以后再不敢乱偷我的东西。我笑看了她们一圈，恐吓完了，该利诱了：“我知道因为张公公待我特别让你们受了不少委屈，这是我的错。”说着起身向她们三人依次行礼。招男忙侧身避开，艳萍脸扭向一边，兰花从炕上跳起拦住我。
我一笑顺势站起道：“今后我们彼此提点着些，尽量少出错，避免类似的事情再发生，即使真还有，我在这里也请各位多担待些。别人对我的坏，我会很快忘掉，但别人待我的好，我却会惦记在心，总会设法报答。”
说完转身从箱子里拿出首饰匣子，挑了两件看起来最好看的首饰放在桌上道：“其实我早就有送妹妹东西的心思，只是一时拿捏不准你的喜好，才不敢随意。如今你若原谅了我平日言行不当多有得罪之处，就莫要嫌弃。毕竟在这深宫里，爷娘老子都不得见，干的又是腌臜低贱之活，人人都瞧低几分，我们若还不彼此帮衬，反倒互相作践，更是让人瞧不起。”艳萍扭脸看向我，我朝她暖暖一笑道：“妹妹就赏我个脸面吧。”说着把东西强塞进她手里。她稍微挣扎了几下，终是收下了东西。我又拿起招男还回来的东西递回给她。她接过，低低说了声“谢谢”。
兰花笑说：“那我也就不客气了。”
我笑道：“本该如此，自己姐妹何必客气？”
晚间躺在炕上，想着断裂数截的簪子，心里还是疼痛，我连个簪子都护不周全，事后还得笑脸相陪，好话说尽。不过毕竟让张千英的如意算盘落空，把最难相与的三人降服，其他人就都好办了。
这些人大都出身贫贱，在宫中苦熬，唯一的盼头就是将来出宫后能过些舒心日子，能帮帮家里人，不让周围人看轻。最看重的不过就是银钱，只要给的方法得当，照顾好她们的面子里子，至少能买个明面上的融洽。
毕竟还是不放心，第二日晚间，装作找衣物，把箱子里的东西理了一遍，别的都罢了，就是耳坠子和箭有些不好办，想了想，决定把耳坠子送到玉檀那里，让她帮我收着。箭在我心中虽价值连城，可在外人看来不过是不值一文的东西，不会有人偷。隔着红绸，摸索着箭，又想起了当日的情景。
“若曦，怎么理衣服理得只是发呆？”春桃笑问。我侧头向她嫣然一笑，没有答话。把箭塞回了箱底。
合上箱子，看她愣愣看着我，纳闷地问：“怎么了？”
她叹道：“若曦，你真好看，刚才那一笑，好像……好像花都开了。”
说完她自己先不好意思起来，我笑道：“我整日都笑着呢，花整日都开着呢。”
春桃摇头道：“不一样的，我不识字，不会说话，可不一样的，平日的没刚才的好看。”我心下忽生黯然，不愿再逗她，淡淡一笑，扯开了话题。
天气日渐暖和，洗衣变得容易很多，至少水不再冰凉刺骨，满手不再是冻疮。晚间吃完饭后，艳萍几个人聚在一起斗牌，我笑看了一会儿，出来散步。看见小顺子迎面而来，一时有些恍惚。他上前请安行礼，我侧身避开，向他行礼道：“如今该我给公公行礼。”
他忙让开，道：“姑娘可别说这话，会折煞奴才的。”
他看了看四周无人，道：“如今想见姑娘一面真是不易，奴才等了一个多月，才碰到一次。”
我道：“一月只有一天休息，住的地方又人多耳杂，是不好说话。”
他从怀里掏出一个信封递给我：“里面是一些面额不大的银票，姑娘可以贴身收着，既不怕丢，送人也方便，以后我会常送来的。”
我心中犹豫，小顺子忙道：“四爷说了，姑娘身边好东西虽多，可不是皇上赏的，就是娘娘赏的，都不好转送给那些人，就是自个儿的东西也不值得，何况她们还不见得能辨识东西好坏，倒是糟蹋了东西。不如给银子实惠。”
我道：“多谢你了。”说完把信封揣进了怀里。
他笑道：“姑娘平日若有什么事情，直接来找奴才就好了。”我微一颔首，他打了个千，转身而去。
（本章完）