山阳市38层的“天彪大厦”如期竣工，它是整个山阳的第一高楼，建成以后成了山阳市的新地标。大厦竣工这一天，市委书记高铁、市长王天恩等政界要人前来剪彩祝贺。吴天彪在商界的朋友们更是拿着红包争相前来捧场。
作为天彪集团总顾问及天彪大厦的部经理，前江阳市委书记朱天亮身穿一身红底盘黄龙的唐装，头戴一顶黑毡帽，显得既精神又喜庆。他四处走动着，认识不认识的人他都热情地打着招呼。
目前，吴天彪的感觉很好。集团下面的三块业务是齐头并进，给他带来了丰厚的回报。他甚至在梦想着哪一天能将集团打包上市，也玩一玩所谓的资本市场。
他给吴天放打了一个电话，想让弟弟给他的公司设计一个有时代气息的图标。大哥天路给出的“天彪集团，天天向上”的文字标识，他很满意，但现在尚没有一个既新颖又有文化底蕴的图案标识。谁知他一打手机，吴天放正在大西北搞写生呢，目前人在敦煌。
这个暑假，吴天放本来是想约上周一菲一块儿前往大西北去的。还在读大学的时候，他们两个曾一起往西边看了陕西的华山、茂陵，宁夏的沙坡头，内蒙古的通湖草原，甘肃的山丹军马场、祁连山冷龙岭的冰川，还有天水麦积山的石窟。两个人都颇为兴奋，感到收获很大。
但那一次他们只是到了甘肃的冷龙岭，再没有往西边去。吴天放就感到还不过瘾，这一次准备再到甘肃的嘉峪关、祁连山、敦煌看一看，再到新疆的吐鲁番、火焰山、天山天池、巴音不鲁克草原、阿拉山口、楼兰古城、塔克拉玛干大漠、喀什等地去转一转。但这个暑假，周一菲有一个文学活动，要到海南去。她就没办法和吴天然一道前往了。
吴天放已经感到，现在他和周一菲之间已经产生了对于人生哲学以及美学观念上的差异。这一次也并不是海南的那个文学活动有多么重要，而是她不愿和吴天放一道去大西北找苦吃。
也许，周一菲现在需要的已经不是什么粗犷、苍劲、悲凉、厚重的审美体验了。她现在喜欢的是华丽、纤巧、美艳、时尚的东西。吴天放觉得周一菲现在的小说是越写越俗气，已经丧失了中国传统审美的特质。吴天放曾向周一菲指出过这种危险的文字游戏，但周一菲却认为吴天放有点迂阔，跟不上现在的形势。
两个人说也说不清楚，闹也闹也闹不明。吴天放就背起背包一个人到大西北去了。
吴天放总觉得，中国的大西北实在是太神奇了。在这片上黄土、白沙、雪峰、草原、胡杨所构成的五彩版图上，有他汲取不尽的生命华彩。
吴天放坐上火车一路西行，徐州、郑州、兰州全被抛在了后面。他一直到嘉峪关市才下了火车。
嘉峪关位于河西走廊中西结合部，距今已有631年的历史。它比山海关早建九年。明初，宋国公、征虏大将军冯胜在班师凯旋途中，选址在河西走廊中部，东连酒泉、西接玉门、背靠黑山、南临祁连的咽喉要地——嘉峪塬西麓建关。关城始建于明洪武五年（公元1372年），历时168年，于公元1540年建成完工。正如史料《秦边纪略》所记：“初有水而后置关，有关而后建楼，有楼而后筑长城，长城筑而后可守也”。这里是明代万里长城的西端起点，是明代长城沿线建造规模最为壮观，保存程度最为完好的一座古代军事城堡，是明朝及其后期各代，长城沿线的重要军事要塞，素有“边陲锁钥”、“天下第一雄关”之称。
可能是吴天放对嘉屿关的期望值过高，当他登上城楼时，明长城本身并没有激起他莫名的冲动。但是站在明长城上，北边无涯的沙漠和南边连绵的祁连雪峰倒让他感到很兴奋。在嘉屿关这个地方，西部地区的那种苍凉和悲壮已经陡然而生。
倒是有几个传说，引起了他的兴趣。
定城砖：指放置在嘉峪关西瓮城门楼后檐台上的一块砖。相传明正德年间，有一位名叫易开占的修关工匠，精通九九算法，所有建筑，只要经他计算，用工用料十分准确和节省。监督修关的监事管不信，要他计算嘉峪关用砖数量，易开占经过详细计算后说：“需要九万九千九百九十九块砖。”监事管依言发砖，并说：“如果多出一块或少一块，都要砍掉你的头，罚众工匠劳役三年。”竣工后，只剩下一块砖，放置在西瓮城门楼后檐台上。监事管发觉后大喜，正想借此克扣易开占和众工匠的工钱，哪知易开占不慌不忙的说：“那块砖是神仙所放，是定城砖，如果搬动，城楼便会塌掉。”监事管一听，不敢再追究。从此，这块砖就一直放在原地，谁也不敢搬动。现在，此砖仍保留在嘉峪关城楼之上。
吴天放觉得，定城砖这个叫法很好。世上的万事万物，虽然都是变动的、发展的，但在某个特定的时期都需要“定”。镇江、定海、安西、南宁、西宁等地名，彰显出国家对长治久安的渴求。对了，还有一个城市本身就叫长治。孙悟空的那根如意金箍棒是东海龙王的定海神针。老孙头将其拔掉后，龙宫立刻变得东倒西歪。人们要想心平气和，那也是需要“定心丸”的。吴天放觉得，一个人要想干成一番事业，必须要有一种定力。坚守理想，不随波逐流。
在修建嘉屿关时，还有冰道运石与山羊驮砖的传说也很有意思。
冰道运石：当初，修建嘉峪关城时，需要成千上万块长2米、宽0.5米、厚0.3米的石条，工匠们在黑山将石条凿好后，却人抬不起，车拉不动，且山高路远，无法运输。大伙儿边凿石条边发愁，眼看隆冬季节就要到了，石条还没有从山里运出一块，若要耽误工期，没有工钱是小，这脑袋可就难保了。大家正在长嘘短叹，这时，忽然山顶一声闷雷，从白云中飘下一幅锦绸，众工匠赶紧接住，只见上面若隐若现有几行字，大家看后恍然大悟，按其行事。等到冬季到来后，众人从山上往关城修一条路，在路面上泼水，让其结成一条冰道，然后把石条放在冰道上滑行运输，结果非常顺利的把石条运到了嘉峪关城下，不但没有延误工期，反而节省了不少工期。众工匠为了感谢上苍的护佑，在关城附近修建庙宇，供奉神位，并成为工匠出师后必须参拜的地方。
山羊驮砖：嘉峪关城，城墙高9米，还要在城墙之上修建数十座大小不同的楼阁和众多的垛墙，用砖数量之大是非常惊人的，当时，施工条件很差，没有吊运设备，全靠人工搬运。而当时修关城所用的砖，都是在40里以外的地方烧制而成。砖烧好后，用牛车拉到关城之下，再用人工往上背。由于城高，唯一能上下的马道坡度大，上下很困难，尽管派了许多人往城墙上背砖，个个累得要死，但背上去的砖却仍然供不应求，工程进展受到了严重影响。一天，一个放羊的孩子来到这里放羊玩耍，看到这个情景，灵机一动，解下腰带，两头各捆上一块砖，搭在山羊身上，然后，用手拍一下羊背，身子轻巧的山羊，驮着砖一溜小跑就爬上了城墙。人们看了又惊又喜，纷纷仿效，大量的砖头很快就运上了城墙。
吴天放知道，类似这样的传说，在很多地方都有，反映出中国古代人民的聪明和才智。冰道运石和山羊驮砖，更反映着民间的智慧和老百姓的乐观主义精神。