黑雕军掌书记刘成通跟随柳苍茫等人，抄小道，小心翼翼地躲避着党项、契丹等胡族小部落，越过了无数干涸的小水渠，穿过无数草地和戈壁，直奔里急部落驻地。
一行人绕过契丹族的一个小部落之后，进入了俗称“西套”之地，景色为之一变，极目远望，无边无际的草原把天地连接在一起，草原、天空、云彩全部溶为一体，从近处看，五月的草原绿意盎然，无数野花点缀其间，充满着生机与活力。
看到如此胜景，刘成通只觉心胸顿时开阔起来，他纵马在草原上奔驰了一会，随口唱起了流传甚广的《靳勒歌》：靳勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
柳苍茫紧随其后，听到一首豪迈的《靳勒歌》，被刘成通唱得颇为宛转，音律虽好，却失去《靳勒歌》原本的韵味，便一夹马肚，越过刘成通，放声唱起同属于北朝名曲的《折杨柳歌辞》：健儿须快马，快马须健儿，马坡黄尘下，然后别雄雌。
北朝民歌主要是北魏以后用汉语记录的作品，大约是传入南朝后由乐府机关采集而存的，传世的约六十多首。刘成通饱读诗书，六十多首北朝民歌烂熟于胸。此时，柳苍茫唱出来的《折杨柳歌辞》和自己所知的曲调相似，味道却截然不同。刘成通本来想接着唱另外一曲。却觉得无论如何自己也唱不出柳苍茫地宽阔，就笑道：“在草场上纵马，听柳兄的天籁之音，真是快哉，能否再唱一曲”。
柳苍茫头上微微有些汗水，他道：“吴郎的嗓子在里急部数一数二，叫他唱一首吧。”吴永生由于堂兄战死在廉县，心情一直不好，他闷声闷气地道：“我不唱。”柳苍茫知其心思。劝道：“人是不能复生。何况廉县一战，纯粹是骨肉相残，要算账，只能算到契丹人头上。”
吴永生低着头行了一段，忽然高亢地唱起北朝名曲《陇头歌辞》：陇头流水，流离山下。念吾一身，飘然旷野。朝发欣城，幕宿陇头。寒不能语，舌卷入喉。陇头流水，鸣声呜咽。遥望泰川，心肝断绝。
吴永生唱完，一行人都想起了战场的惨景，全都默不作声。刘成通也会唱这一首《陇头歌辞》。可是他学过的曲调太过宛转，远没有吴永生唱的质朴、悲哀、催人心肺。
天色傍晚之时，天空被晚霞染成分外绚烂，远远看到一些山峰，几根白烟在空中飘散，无数狗叫声若有若无。
一声响箭从远处的草丛中升起。很快，一阵急促的马蹄声由远而近，数十骑玄衣骑手渐渐露出头来，来到刘成通一行面前。
柳苍茫、柳苍劲、吴永生等人全部翻身下马，三人一动不动地跪在一名中年男子马前。那名男子见到柳苍茫三人全部带伤，心中一震，脸面也显露不出来。他下马之后，用刀子一样的眼光扫了一眼刘成通，然后看着柳苍茫，道：“为何只有你们三人回来？吴将军呢？”
柳苍茫低声对中年男子说了几句，中年男子看了刘成通一眼，然后掉头向北走了百来步，柳苍茫紧跟在中年男子后面，把廉县之战详细讲了一遍。
这名男子眼神如火，他抬起刀刻一般的脸庞，眯着两只眼睛，道：“两千里骑精兵，竟然被黑雕军一战而灭，黑雕军真有这么厉害？”柳苍茫想起廉县之战，心悦诚服的道：“依我的观察，黑雕军军容鼎盛，强悍如契丹精锐宫卫兵，也非其敌手。”中年男子素知柳苍茫人品，知他不打诳语，闻此言后，一时无语，用马鞭敲打着高邦马鞍，发出一阵一阵地“噗、噗”声，良久才问道：“你说黑雕军主帅侯大勇有意联络里急部，他是什么意思？”
柳苍茫摇头道：“侯大勇没有和我细谈，他派出黑雕军掌书记刘成通来洽谈此事，就是那位周人。在下没有经过允许，就把周人带到了营地边缘，还请吴长老恕罪。”因为里奇部颇重读书人，柳苍茫又加了一句：“刘成通是进士出身。”
中年汉子是里奇军勇将吴越州，也是五长老之一，他作战悍勇且足智多谋，此时里急部被契丹人步步紧逼，日子并不好过，若和周军互通声息，未尝不是一件好事，沉吟了一会，道：“此事甚为重大，必须经过长老会才能决定，还是按规矩，蒙眼带他进入营地吧。”上百年来，里奇部在诸胡的夹缝中生存，为了防止泄露本族的秘密，对外人特别敏感，凡是进入营地的外人，均须戴上眼罩。
吴越州反身走到刘成通身边，颇为无礼地用马鞭在刘成通肩膀上敲了敲，道：“长得还挺结实，不像一个读书人，投军几年了？”
吴越州由于常年骑马的原因，两腿呈罗圈状，身体宽阔结实，若不是事先知道他是汉家子弟，刘成通肯定认为他是胡人。刘成通数度出使险境，早由翩翩朝堂官员变为精明强干的军人，他并没有计较中年汉子的态度，很随意地用手拂了拂马鞍敲打的地方，拱手道：“在下投军三年。”
语音刚落，吴越州突然变脸，“咔”地抽出腰刀，放在刘成通的脖子处，呵斥道：“你到这里到底想做什么？”刘成通屡历险境，遇到过无数次威吓，历练得胆大如虎心细如发，吴越州的威胁举动还吓不了他，刘成通微微一笑，道：“这就是里奇部的待客之道吗？”
吴越州见刘成通毫无惧色，收起腰刀，“哈、哈”笑道：“谁说百无一用是书生，你的胆子很大，是个好汉子。”吴越州翻身上马，对着下属道：“回大营。”
柳苍茫来到刘成通身边，拱手道：“按我们的规矩，回大营要蒙眼，请掌书记莫怪。”
里奇骑兵们来去如风，走了一个多时辰。转过好几个小山坡之后。出现了一座暗红色地石山，石山约莫在三四百米，并不是很高，却极为险峻。难以攀爬。石山前面是成片的带刺灌木丛，这些密密的灌木丛主干均有手腕般粗细，较细的枝条也有拇指般大小，可以说是一道天然屏障。
里奇骑兵在八阵图般的灌木丛中左穿右拐，很快来到石山脚地一个窄窄通道前面，通道呈喇叭形，道口只能容纳两匹战马同时通过，越往里走通道就越开阔，当走到通道尽头之时。顿时豁然开朗，出现了一片望不到头地草地。
暗红色地石山在残阳照耀之下，就如红色要带一般，把一大块丰美的草原围在自己的怀抱之中。最为神奇的是石山内侧有一条清澈见底地小河，围绕着这片草场，然后在聚集成一个小谭。河水日夜不停地流向这个小谭，但是小谭始终保持着相同地水位，而且水温常年不变，冬暖夏凉，就如一位修为深厚的谦谦君子，荣辱不惊，波澜不兴。
进了石山内部，柳苍茫去下了刘成通的眼罩，刘成通环顾四周，暗自咂舌，“这是什么地方，莫非是传说中的桃花源？”
柳苍茫谈吐也颇为不俗，刘成通中过进士之人，学识自然渊博，一路之上，两人谈诗论文，颇有些相见恨晚之感。
里奇部源自江南士族，族人极重诗书礼仪，来到石山之后，为了保持传统，族人开办了义学，凡是族内年轻人都必须送到医学学习六年，六年学成之后，学业有成的可以直接升入石山学院，一般来说，能够升入石山学院的不过义学学子的四分之一，石山学院学制两年，两年期满，对顶尖的十人，就留在石山学院任教，其余学子，就散入各营，充当低级地官员。
由于有了义学制度，里奇部虽说流亡草原百年，不仅顽强的生存下来，而且能够保持着江南士族的传统，不至于被胡族同化。
当年创建里奇部的两位先贤，还立下了一个规矩：里急部同姓之间不能结婚，女子只能嫁给里奇部男子，男子却可以娶周围胡族女子，不过，胡族女子年满三十五之前，或者来到里奇部未满十年，一律不准进入石山内部，违令者斩。
通过这几个手段，里急部人丁兴旺，百年而不灭。
只有在这百年来，草原上江山代有新人出，回鹘人、突厥人、契丹人先后建立强大的汗国，里奇部在胡族的腹部，每一个胡族兴盛，里奇部就要经受住一波又一波的攻击，虽经百年不衰，却也很难有大地发展。
刘成通如未见世面的穷小子一样，在石山草地里穿行，看到什么都新鲜。
沿途走来，石山草地上散布着一顶一顶帐篷，不少女子和小孩在帐篷前嬉戏，一些未归家的牛、羊，在悠闲地吃草，无数凶猛的大狗毫不畏惧这一群人弄着刀弓，跑到马前，露出尖利的牙齿，低沉地威胁着众人。
顺着小河走了许久，渐渐出现了一些青灰色的砖房，越往前走，砖房越多，最后俨然一个城市模样。
刘成通被安置在一个小院子里，此时天色黑尽，透过江南味道很浓的窗棂，可见满天繁星在深邃地天穹中闪烁。
一位小童端上来一些精致的甜点，他不过十五六岁的样子，相貌颇为英俊，身体强健，身高也和刘成通相近，他有些腼腆地笑道：“这是江南小吃，味道很地道，请先生平常一二，正餐随后就上来。”
刘成通听小童言语文雅，想起柳苍茫提到了义学制度，心念一动，问道：“小郎可曾上过义学？”小童彬彬有礼地微笑道：“在里奇族，每位男孩都必须上义学，我是书院的学子。”刘成通有些惊异。道：“听说能进书院皆为佼佼者，想必小郎才学必定出众。”小童笑而不答，拱手道：“先生慢用，我就在侧屋，有事喊一声就行。”就在小童拱手地瞬间，刘成通瞧见小童右手食指、中指结有厚厚的茧子，这是练习射箭留下的痕迹。
随后上来的正餐大有胡风，一大盘羊肉汤外加一大碗马奶子，刘成通大口喝着肉汤。等待着族长的召见。
里急部最高首领是五人。由柳、吴、李、张、陈五族各出一人，共同做成长老会，这种长老会源于胡族的长老会，里急部在胡族中间生活日久。也继承了这种长老会制度。
里急部两千精兵全军覆没的消息传到石山，顿时震惊了石山高层，柳、吴、李、张、陈五族长老齐聚议事厅。
柳苍茫、柳苍劲和吴永生跪在议事厅中间，柳苍茫口才最好，就由他说事情的前因后果。
柳红叶是议事会的会长，实际就是里急部的族长，柳红叶久经战阵，对于里急部人马地战斗力极为自信，他仔细听完柳苍茫地述说。侧过身体，对身旁的诸老道：“从去年开始，我们和辽将耶律大光苦战不休，商路断绝，外界的消息自然也就中断，竟不知塑方节度使已换为侯大勇。此人什么来历，难道比冯继业还要厉害？”稍稍顿了顿，柳红叶又道：“黑雕军不过五千人，围歼了两千里奇军和一千五百多辽军，虽说有袭营之优，其战斗力不容小视。”
吴越州在五长老中年龄最轻，刚好四十出头，他虽说当上了长老，却仍然是里奇军的一线战将，他怒道：“辽将悉独官是马贼出身，长于游击，弱于行军布阵，被黑雕军偷袭得手后，居然临阵脱逃，就是因为悉独官的临阵脱逃，让里奇军腹背受敌，以至于两千精兵命丧廉县。”吴越州声色俱厉，道：“若逮住悉独官，一定要将他碎尸万段，以祭两千子弟在天之灵。”
另一位长老陈红枫不过五十出头，长得极为白净，眉眼颇为清秀，不过，左额上一条粗如筷子地伤痕，凭空增添些杀气，此时，陈红枫脸上的伤痕不断地扭曲着，宛如一条游动的小蛇。当日辽将耶律大光率军步步紧逼，里奇军虽屡挫辽军，无奈辽军势大，陈红枫指挥里奇北路军被悉独官偷袭后，形势一度危如累卵，陈红枫最先同意和辽军议和，这才有里奇部被辽军征调一事。
陈红枫悄悄从怀里抽出一把精巧锋利的匕首，他脸色苍白地来到柳红叶身前，道：“当初是我最先同意议和，两千子弟都是我害死的。”说完此句，他扬起左手，右手挥刀一挥，小指被削下来一段，陈红枫嘴角抽动了一下，道：“未报大仇，暂时留我这条残命，报仇之后，我必将一死以谢族人。”
陈红枫动作极快，在座诸人反应过来之时，一指已断，柳红叶疾步来到陈红枫身旁，抓住陈红枫右手，陈红枫并不反抗，任由柳红叶夺去匕首，道：“议和之事各位长老都有份，要说责任我的责任最大，贤弟不必如此自责。”
医官为陈红枫包扎过后，五位长老反复询问了柳苍茫三人，商议良久。
刘成通吃饱喝足之后，就在院子里等待着里急部长老们的召见，眼见夜色已深，刘成通思忖今晚见不到里急部长老，在院中随意走动了一会，正在无聊之际，小童倒似知道刘成通的心思一般，送来一本唐人诗集，刘成通捧着书，挑亮了油灯，才发现此书收集的乐府、绝句等多为边塞一派，在胡族地腹地，借着摇摆不定的灯光，重读边塞诗，自然另有一番滋味。
刘成通正读得有味，院子里响起了轻微的脚步声，随后听到小童低声招呼了一声：柳长老。
从廉县道石山路途中，刘成通和柳苍茫言谈甚欢，刘成通对里急部有了初步的了解，知道里急部有柳、吴、李、张、陈五位长老，柳红叶是执行长老，在里急部威信极高，听到小童称呼来人为“柳长老”，急忙站了起来
房门被轻轻推开，一名身穿青衣圆领丝绸长衫的老者缓步走了进来，身后跟着柳苍茫，若不是老人左腰上挂着一柄有些弯曲的胡人腰刀，就和中原儒生没有任何区别。进屋后，老人拱手道：“游客自远方来，不亦乐乎。”
刘成通看老人相貌普通，就是一位普通地孺子一般，实在没有里奇部第一长老的威严，就道：“在下刘成通，多有打扰了。”老人笑道：“掌书记进士出身，却无酸腐之气，老朽柳红叶佩服之极。”
刘成通看了柳苍茫一眼，柳苍茫看懂了刘成通的眼神，道：“这是柳长老。”刘成通长揖道：“原来是柳长老，在下失礼了。”
柳红叶没有和刘成通过多客气，寒暄两句，突然眼中精光一闪，由谦谦君子变得锐气逼人，道：“廉县城早已废弃多年，去年夏季，里奇族商队也曾到过廉县，当时并未见到黑雕军，黑雕军为何派重兵守卫此城，难道有意染指河套？”